Friends From Over the Years

Cakrawala surga tampak damai dan penuh keberuntungan. Cahaya matahari terbenam menyinari lautan bagian dalam, membuatnya tampak seperti lukisan indah yang memenuhi langit di atas Phoenix Selatan dan Laut Terlarang. Warna-warna yang pekat dan pesona misterius memunculkan kemegahan serta kerumitan hidup. Perlahan-lahan, pemandangan itu menyatu dengan pendar senja yang membentang di atas lautan, mengisi kegelapannya dengan riak-riak berkilauan.

Saat senja merayap turun, ia mencapai pelabuhan Tujuh Mata Darah, tempat ombak dengan lembut membasahi karang dan bebatuan, menciptakan dengungan tertahan yang menandakan malam telah tiba. Angin laut bertiup lembut di malam hari, membelai berbagai kapal di pelabuhan, serta menyapu wajah para kultivator dari berbagai sekte dan spesies.

Akhirnya, angin itu mencapai Ding Xue, membuat rambut panjangnya yang indah berkibar di hadapannya. Angin itu juga membuat lonceng-lonceng kecil di kotak sebelah Yanyan bergemerincing. Di sebuah toko obat yang menghadap ke laut, tampak sesosok tubuh anggun dengan rok panjang yang bergoyang ditiup angin sepoi-sepoi.

Ding Xue berdiri di dekat air di pelabuhan, mengenakan gaun pas badan yang menonjolkan lekuk tubuhnya yang indah, namun sama sekali tidak mengurangi kesan tangguh yang telah ia tunjukkan bertahun-tahun lalu. Seolah-olah berjalannya waktu sama sekali tidak mengubahnya. Ada sebuah pedang perunggu yang terikat di punggungnya.

Tak jauh di belakang Ding Xue berdiri Zhao Zhongheng, yang masih tergila-gila padanya seperti dulu.

Yanyan saat ini duduk di atas kotak kayu di sebuah perahu-dharma di pelabuhan yang sama yang digunakan Xu Qing saat pertama kali tiba di Tujuh Mata Darah. Pelabuhan 79. Di sebelah kanannya terdapat lima tong air besar yang memancarkan aroma darah. Matanya menyipit dan bibirnya mengerucut. Tatapannya memancarkan antisipasi yang begitu tajam.

Ada orang-orang lain yang menunggu selain para wanita ini. Mereka meliputi banyak murid Tujuh Mata Darah, termasuk para petugas Divisi Kejahatan Kekerasan dari berbagai puncak gunung.

Waktu berlalu perlahan namun pasti. Malam pun tiba. Lampion-lampion menerangi pelabuhan bagaikan bintang-bintang kecil, membuat tempat itu tampak hampir seperti langit berbintang yang gemerlap. 'Cahaya bintang' itu berkilauan di permukaan air, menciptakan lukisan yang sangat memukau. Di dalam lukisan itu, sebuah perahu-dharma soliter meluncur membelah air.

Xu Qing berdiri di haluan, menatap Tujuh Mata Darah yang begitu familier, serta semua wajah familier di sana. Ia melihat Ding Xue, dan ia melihat Yanyan.

Para murid yang berkumpul di pelabuhan mulai berteriak memanggil, "Yang Mulia Keempat!"

Pada saat yang sama, Kakak Seperguruan Kedua muncul dari Puncak Ketujuh dan turun ke pelabuhan. Ia tiba tepat saat perahu-dharma itu bersandar.

Huang Yan melompat turun dan bergegas menghampirinya dengan ekspresi sangat bangga, seolah-olah ia sedang berkata, "Tuh, kan! Kubilang juga apa, aku pasti bisa membawa Adik Seperguruan Kecilmu kembali!"

Kakak Seperguruan tertawa kecil dan menatap Xu Qing. "Selamat pulang, Adik Seperguruan Kecil."

Aura yang familier. Lingkungan yang familier. Puncak gunung yang familier.

Setelah melepas rindu dengan kawan lama dan kenalan, Xu Qing membiarkan Huang Yan dan Kakak Seperguruan Kedua menikmati reuni mereka sendiri, lalu melangkah menyusuri malam menuju gua kediamannya. Meskipun ia tidak tinggal lama di gua kediaman ini, begitu ia duduk, ia langsung merasa tenang dan damai. Hatinya, yang telah berdebar kencang begitu lama, akhirnya menjadi tenteram.

Ia mengenang kembali segala hal yang terjadi selama hampir setahun terakhir. Pertama-tama ia berpapasan dengan Iblis Terapung, lalu menghancurkan tanah suci Iblis Penyelaras. Setelah itu, ia mengejar Iblis Terapung... lalu pergi bersama Yu Liuchen ke lautan luar, tempat ia menghadapi satu situasi berbahaya demi situasi berbahaya lainnya. Sepanjang waktu itu ia merasa tegang dalam kecemasan dan ketakutan.

Sekarang setelah ia kembali ke Tujuh Mata Darah, ia bisa menghela napas panjang. Kendati demikian, ia tahu bahwa masa istirahat ini tidak akan berlangsung lama. Tinggalnya di Tujuh Mata Darah tidak akan lama.

Perang telah pecah, dan sebagai penguasa wilayah untuk Wilayah Holytide maupun Wilayah Nightspirit, ia ibarat jantung dan jiwa dari County Penyegel Laut. Sekarang setelah kembali, ia harus pergi menghadap permaisuri dan bergabung dalam upaya perang yang memengaruhi seluruh wilayah timur Kuno Purbakala. Ia juga membutuhkan tempaan darah dan kematian untuk terus memadukan tubuh fisik dan jiwanya. Pada saat yang sama, ia memerlukan pencerahan yang lebih mendalam mengenai otoritas dewanya.

Kapal perangku rusak parah hingga tidak bisa digunakan lagi. Kurasa aku harus menemui Zhang San untuk melihat apakah dia bisa memperbaikinya.

Setelah merenungkan semuanya, ia memejamkan mata dan berfokus pada kultivasi. Cahaya abadi matahari yang agung mengalir di dalam dirinya, bagaikan matahari yang terbit di dalam tubuhnya. Cahaya itu memancarkan kilau dan kehangatan yang menyilaukan ke dalam dirinya, yang kemudian kembali ke matahari, menciptakan sebuah siklus. Proses itu menghidupkan sumber dewanya, dan menerangi seribu garis otoritas dewa.

Waktu berlalu perlahan namun pasti.

Dua jam kemudian, ia membuka matanya dan menatap pintu gua kediaman, dengan alis yang sedikit berkerut.

Sebuah suara bergema dari luar. "Apakah sekarang waktu yang tepat, Kakak Seperguruan Xu Qing? Aku memasak bubur ubi jalar dan kacang tanah untukmu."

Suara itu sengaja dilembutkan dan terdengar agak penakut.

Xu Qing sangat mengenal suara ini, dan juga familier dengan kelakuan seperti ini. Orang ini sudah pasti adalah Ding Xue. Tidak banyak pilihan bagi Xu Qing saat ini. Ia bukan lagi anak bodoh seperti bertahun-tahun lalu. Ia tahu betul apa yang dipikirkan Ding Xue ketika menatapnya. Namun pada akhirnya, mereka adalah sesama murid dari sekte yang sama, jadi ia melambaikan tangannya, membuat pintu gua kediaman terbuka tanpa suara.

Saat cahaya bulan tumpah ke dalam, sesosok tubuh anggun melangkah melewati pintu.

"Sudah lama sekali, Kakak Besar Xu Qing." Wajah Ding Xue memerah, dan setiap kali ia berkedip, bulu matanya yang panjang seolah menceritakan kisah mengharukan yang mampu menggetarkan hati.

Semakin mendekat, ia membungkuk dan meletakkan bubur ubi jalar dan kacang tanah di depan Xu Qing. Saat ia membungkuk, pakaiannya yang pas di badan membuat lekuk tubuhnya yang menarik semakin menonjol. Matanya tampak bagai bintang yang bersinar di malam yang pekat, berkelap-kelip dengan pesona misterius.

Berjalannya waktu seolah sama sekali tidak tampak pada dirinya. Bahkan, yang terjadi justru sebaliknya. Ia tampak semakin cantik dari sebelumnya. Alisnya lebih elegan, bagai daun willow yang anggun, memancarkan kesan ketegasan berhati lembut. Hidungnya yang mancung dan lurus serta bibir merah delima yang lembut akan membuat hampir setiap pria kesulitan menahan diri untuk tidak mendekatinya.

Xu Qing tidak berkata apa-apa awalnya. Ia melihat antisipasi di mata Ding Xue, dan teringat bagaimana wanita itu memperlakukannya bertahun-tahun lalu.... Sambil mendesah pelan, ia mengambil bubur itu dan meneguknya sedikit.

"Cukup enak," ucapnya. Lalu ia menanyakan beberapa hal tentang kultivasi wanita itu.

Ding Xue menatapnya dengan jantung berdegup kencang. Rencananya malam ini adalah menjadikan Xu Qing sepenuhnya milik sendiri. Itulah sebabnya ia berdandan seperti ini. Namun sekarang setelah ia berada tepat di hadapannya, ia tiba-tiba merasa gugup dan tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Yang bisa ia lakukan hanyalah menjawab pertanyaan-pertanyaan pria itu tentang kultivasi.

Waktu berlalu. Sekitar satu jam kemudian, ia meninggalkan gua kediaman dengan perasaan agak bingung. Sesampainya di luar, ia menyadari bahwa rencananya untuk menaklukkan Xu Qing telah gagal.

Aku hanya perlu bersiap dengan lebih matang. Lain kali... lain kali aku pasti akan mendapatkan Kakak Seperguruan Xu Qing untuk diriku sendiri! Namun, aku harus bisa mengendalikan diri. Aku mencintainya, tapi itu urusan pribadiku. Aku sama sekali tidak boleh memberinya tekanan apa pun.

Sambil menepuk dadanya untuk menyemangati diri, ia mengambil napas dalam-dalam dan terus menyemangati dirinya sendiri saat berjalan pergi. Ia sudah lama terbiasa dengan kenyataan bahwa ada seseorang yang mengikutinya. Bahkan, ia sudah begitu terbiasa dengannya seperti halnya ia terbiasa dengan udara.

Orang itu tidak lain adalah Zhao Zhongheng. Ia mengikutinya sepanjang malam, tampak penuh emosi sambil membatin, Xue'er, aku sudah mencintaimu selama bertahun-tahun sekarang. Tapi aku tahu mencintaimu adalah urusan pribadiku. Jangan merasa tertekan. Aku tidak ingin cintaku menjadi beban bagimu. Aku hanya berharap kau selalu bahagia.

Merasa tersentuh oleh kata-katanya sendiri, Zhao Zhongheng menarik napas dalam-dalam dan mengikutinya dengan tekad yang semakin bulat.

Sebagaimana yang bisa ditebak, Xu Qing dapat melihat semua itu terjadi. Ketika ia berpikir tentang bagaimana Zhao Zhongheng tidak menyerah bahkan setelah bertahun-tahun lamanya, ia merasa kasihan. Sambil menggelengkan kepala, ia memejamkan mata dan kembali bermeditasi.

Namun, hanya sesaat kemudian, ia membuka matanya lagi dan menatap ke arah pintu masuk gua kediaman.

Beberapa saat kemudian, sebuah suara bergetar mencapai telinganya. "Kakak Besar Xu Qing, nenekku menceritakan apa yang kau lalui demi menyelamatkanku.... Aku tidak bisa melacak kultivator tanah suci mana pun, tapi aku berhasil menangkap beberapa agen Merpati Malam agar kau bisa melampiaskan amarah."

Di luar gua kediaman berdiri Yanyan, mengenakan jubah merah. Ia menggigit bibirnya, tetapi tidak ada darah yang merembes keluar, karena ia menelan semuanya.

Satu jam kemudian, Yanyan pergi.

Xu Qing duduk di dalam gua kediaman dengan ekspresi berpikir. Ia telah menyadari sejak awal bahwa Yanyan memiliki konstitusi yang unik. Hal itu, ditambah dengan kenyataan bahwa gadis itu telah menarik perhatian musisi Gagak Emas, memicu spekulasi tertentu di benak Xu Qing.

Malam itu saat Yanyan berurusan dengan para agen Merpati Malam, Xu Qing menggunakan persepsi dewanya untuk mengonfirmasi beberapa kecurigaannya.

Bukannya tidak ada mutagen di dalam tubuhnya. Hanya saja mutagen itu tidak bermanifestasi di dalam tubuh fisiknya. Sebaliknya, mutagen itu masuk ke dalam jiwanya.... Alhasil, jiwanya telah bertransformasi dengan cara yang sangat unik, memungkinkannya untuk menyerap mutagen. Sisi buruknya adalah ia tidak mengerti apa yang harus dilakukan dengan hal itu. Itulah mengapa mengikuti jalur kultivator tidak berhasil untuknya. Hal itu benar-benar mengganggunya secara emosional. Dalam beberapa hal, Yanyan adalah seorang kultivator dewa bawaan lahir!

Sebelum Yanyan pergi, ia memasukkan sebagian sumber dewanya sendiri ke dalam jiwa gadis itu, menciptakan sebuah benih yang akan membantunya dalam kultivasi di masa depan. Setelah memikirkan hal itu lebih jauh, ia memejamkan mata dan kembali berkultivasi.

Ia tidak mendapat tamu lagi malam itu. Akhirnya, matahari pun terbit.

Saat matahari terbit, sesosok tubuh merangkak naik ke daratan di pelabuhan Tujuh Mata Darah, sekujur tubuhnya basah kuyup oleh bulu. Begitu keluar dari air, sosok berbulu itu mulai mengumpat.

"Huang Yan, burung tua keparat! Sialan, aku tidak percaya kau menamparku sejauh itu! Dan kau bahkan menyegel kantong penyimpanan serta tingkat kultivasiku sampai aku tidak bisa terbang. Aku harus berenang sepanjang perjalanan kembali! Tunggu saja sampai aku berhasil melacakmu!"

Orang ini tentu saja adalah Erniu. Bahkan saat ia menggertakkan giginya, langit mulai terang.

Saat angin pagi bertiup melintasi pelabuhan, hujan rintik-rintik turun.

Xu Qing membuka payung kulit minyak saat ia berjalan menuruni Puncak Ketujuh, menyamar agar tampak seperti murid tingkat rendah seperti dirinya bertahun-tahun lalu. Setelah menemukan warung sarapan yang sering ia kunjungi di masa lalu, ia membeli semangkuk tahu jeli untuk sarapan. Setelah itu, ia pergi ke Pelabuhan 176 untuk menemui Zhang San.

Meskipun hujan gerimis, kota ini tetap sibuk seperti biasanya, dengan orang-orang dari berbagai spesies bergegas ke sana kemari. Pada suatu titik, ia berjalan melewati sebuah toko obat yang sering ia kunjungi dahulu kala. Saat melewatinya, ia melihat sesosok orang di dalam yang mengenakan jubah jingga pucat. Orang itu sedang menunduk menatap tungku pil di hadapannya sambil meracik beberapa pil obat.

Dia adalah Gu Muqing, yang dulunya adalah seorang tokoh unggulan dari Puncak Kedua, puncak yang mengkhususkan diri dalam bidang alkimia. Dulu sekali, ia berkenalan dengan Xu Qing setelah membeli beberapa pil putih buatan pemuda itu.

Melihat betapa fokusnya wanita itu, Xu Qing memutuskan untuk tidak mengganggunya, dan melanjutkan perjalanannya.

Di dalam toko, Gu Muqing tiba-tiba merasakan sesuatu dan mendongak. Namun jalanan begitu ramai, dan dengan adanya hujan, sulit untuk melihat apa pun.

Mereka tidak bereuni. Itu bukanlah sesuatu yang ditakdirkan untuk terjadi, persis seperti sesuatu nun jauh di sana yang tidak akan pernah bisa digenggam.