Chu Lingyao jauh lebih keras dari yang ia bayangkan—dan jauh lebih kaku.
Ia seperti seekor binatang buas yang titik vitalnya telah dicengkeram, memamerkan cakar dan taringnya dalam kebingungan, namun lupa bagaimana cara merobek mangsanya.
Penjara kekaisaran itu remang-remang. Su Shuyao tidak dapat melihat dengan jelas warna jubah brokatnya, tetapi ia bisa mencium aroma tubuhnya dengan jelas.
Tidak ada sedikit pun bau darah.
Sebaliknya, ia berbau sangat harum—aroma pinus yang samar, berpadu halus dengan sabun beri dan kehangatan sinar matahari.
Aroma itu terasa sangat segar dan menenangkan.
Sangat kontras dengan kegilaan, haus darah, dan kekejaman liarnya—seperti dua kutub yang bertolak belakang.
Tubuhnya hangat, dan detak jantungnya berpacu cepat.
Su Shuyao bersandar padanya, memejamkan mata, dan kembali menghirup aroma itu dalam-dalam.
Pangeran Kesembilan... berbau sangat harum.
Tiba-tiba, binatang buas itu tersadar.
Su Shuyao ditarik menjauh dengan tenaga yang sangat besar.
Kriet—
Jubah brokat yang sudah rapuh dan robek oleh pedang sebelumnya, kini terbelah dengan suara robekan yang keras, menampakkan sepetak kulit seputih salju.
Lembut dan rapuh, kulitnya bagaikan porselen halus—satu sentuhan saja bisa membuatnya berdarah.
Su Shuyao sedikit mengerutkan kening dan mendongak, ingin melihat reaksi Chu Lingyao.
Namun dalam sekejap mata, pria itu berbalik dan menghilang.
Ia kabur lagi.
Sama paniknya seperti sebelumnya.
Sebuah pedang panjang perak tergeletak terlantar di lantai.
Ia bahkan belum mengembalikan belati pendek yang ditinggalkan pria itu sebelumnya, dan sekarang pria itu menjatuhkan pedang panjang.
Su Shuyao memungutnya.
Seperti belati pendek tadi, pedang ini dibuat dengan sangat indah dan jelas berharga mahal—kemungkinan besar adalah senjata andalan Chu Lingyao.
Hulu pedang itu masih menyimpan kehangatan tubuhnya. Saat disentuh dengan hati-hati, ia mendapati gagangnya agak lembap.
Pria itu pasti berkeringat dingin saat ia memeluknya.
Sekarang bagaimana? Ia berhutang satu senjata lagi pada Pangeran Kesembilan.
Chu Lingyao keluar dari penjara dengan wajah dingin, bergerak begitu cepat sehingga para pengawal Jinyiwei di pintu masuk hanya melihat bayangan yang melesat lewat.
Di halaman luar gerbang penjara, dua ekor anjing serigala meringkuk—Gale dan Shadow.
Kedua buas itu adalah keturunan setengah serigala dan setengah anjing, dibesarkan dengan daging mentah dan sudah buas sejak lahir.
Chu Lingyao sering membawa mereka saat memburu buronan.
Begitu dilepaskan, pertumpahan darah sudah pasti terjadi.
Mereka bahkan pernah nyaris merobek-robek penjaga mereka sebelumnya. Bahkan para anggota Jinyiwei pun jarang ada yang berani mendekat.
Chu Lingyao sengaja menempatkan mereka di sini untuk menakut-nakuti Su Shuyao saat ia keluar nanti.
Ia bahkan telah menyiapkan kursi untuk dirinya sendiri, siap duduk santai dan menikmati pemandangan itu.
Ia akan menyaksikan wanita itu gemetar ketakutan, rambutnya berantakan, wajah berbedaknya dipenuhi keringat, menangis dan memohon belas kasihan...
Ketika Gale dan Shadow melihat Chu Lingyao, mereka memamerkan gigi tajam dan menggeram rendah di tenggorokan mereka.
Chu Lingyao berjalan melewati mereka, mata gelapnya semakin dingin, bagaikan bilah pisau yang dicelupkan ke dalam embun beku—menusuk hingga ke tulang.
Merasakan bahaya, kedua anjing itu tiba-tiba mengibaskan ekor mereka dengan patuh dan mendekat untuk mengendusnya.
Pemandangan ini memicu ingatan yang tidak menyenangkan bagi Chu Lingyao, dan gelombang niat membunuh melonjak dalam dirinya.
Ia mengulurkan tangan, mencengkeram telinga seekor anjing, dan meremasnya dengan kuat.
"Cicit..." Shadow tidak berani memamerkan giginya dan mengeluarkan merengek memohon, tatapan buasnya berubah menjadi jinak.
Binatang buas sejati dapat merasakan bahaya hanya dari insting semata.
"Singkirkan mereka."
"Baik, Yang Mulia." Jinyiwei menggiring anjing-anjing itu pergi dengan tali kekang.
Chu Lingyao meremas ikat pinggangnya dengan erat, kilatan kekejaman yang mendalam melintas di matanya.
Wanita menyebalkan itu... bukan hanya berani memeluknya—ia bahkan berani mengendusnya juga.
Lain kali... ia akan memastikan wanita itu memohon untuk mati.
Su Shuyao menunggu sejenak sambil membawa pedang di tangannya.
Ketika ia yakin Chu Lingyao benar-benar telah kabur, ia menghela napas dan berjalan menuju gerbang.
Tidak ada yang menghentikannya. Tidak ada yang peduli.
Ketika sampai di pintu masuk, ia melihat sebuah jubah terlipat rapi di atas meja rendah.
Ia mengambilnya dan menciumnya—aroma pinus yang familier.
Ini pasti ditinggalkan oleh Pangeran Kesembilan.
Begitu aroma itu mencapai hidungnya, ia merasakan tatapan dingin dari belakangnya—seperti ular berbencun yang mengintai di malam yang lembap, menatap mangsanya dalam diam.
Rasa dingin merayap turun di punggungnya.
Ia mengenakan jubah itu.
Ia memang membutuhkannya—roknya telah robek, dan leher serta tulang selangkanya terbuka lebar. Tanpa jubah, ia tidak bisa berjalan keluar.
Betapa penuh perhatiannya Pangeran Kesembilan ini.
Dua pengawal Jinyiwei berjaga di dekat gerbang. Ketika melihatnya muncul, mereka bingung harus berbuat apa.
Pangeran Kesembilan sama sekali tidak memberikan perintah apa pun kepada mereka.
Sekarang pria itu telah menghilang, dan Nona Su berjalan keluar mengenakan jubahnya... Sebenarnya apa yang terjadi di dalam sana?
Mereka tidak punya tempat bertanya, dan tanpa perintah baru, mereka tidak berani bertindak gegabah.
Mereka juga tidak berani menatapnya secara langsung. Pandangan mereka jatuh pada pedang panjang di tangan Su Shuyao. "Itu adalah Pedang Jiuyuan milik Yang Mulia."
Su Shuyao menunduk menatap pedang itu. Bilahnya ramping dan lebih tipis dari pedang panjang pada umumnya. Hulunya dibalut dengan kulit hiu—terasa dingin saat disentuh.
Pedang yang bagus.
"Aku akan mengembalikannya sendiri kepada Yang Mulia. Carikan aku kereta kuda."
Chu Lingyao sangat menghargai Pedang Jiuyuan. Ia tidak pernah membiarkan orang lain menyentuhnya.
Sekarang pedang itu berada di tangan Nona Su... Hubungan mereka jelas tidak biasa.
Jinyiwei memanggil kereta kuda dan mengirimnya pulang persis seperti saat ia datang.
Kediaman Marquis of Weiyuan, Taman Pemandangan Musim Semi.
Nyonya Wan telah mendengar bahwa Su Shuyao dibawa pergi oleh Jinyiwei. Penyakitnya nyaris sembuh seketika karena terlalu bahagia.
"Nyonya, kudengar gerbang depan Kediaman Yilan telah dijebol. Dua pelayan yang dikirim oleh Sang Putri bahkan tidak berani mengeluarkan suara di hadapan Jinyiwei." Mama Wu duduk di sampingnya, bergosip dengan begitu jelas seolah ia menyaksikan semuanya sendiri.
Nyonya Wan melafalkan "Amitabha" pelan-pelan dan menegakkan duduknya.
"Bagaimanapun, dia tetaplah seorang gadis di kediaman ini. Kita tidak boleh mengabaikannya begitu saja. Kirim seseorang ke Divisi Zhenfu untuk mencari tahu kejahatan apa yang dilakukan Shuyao. Apakah itu akan menyeret keluarga kita?"
Mama Wu menyanjung, "Nyonya begitu baik. Meskipun Nona Sulung begitu tidak berbakti, Anda masih memikirkannya di saat seperti ini."
Nyonya Wan tersenyum. "Mau bagaimana lagi—lagian aku ini seorang pemeluk Buddha. Lagipula, kirim seseorang ke Kediaman Putri dan beritahu Yang Mulia. Kita tidak boleh membiarkannya tetap dalam ketidaktahuan."
"Baik, saya akan menyuruh seseorang menanganinya sekarang juga. Nyonya benar-benar memikirkan segalanya."
Baru saja ia selesai berbicara, seorang pelayan muda bergegas masuk.
"Nyonya! Nona Sulung sudah kembali!"
Kelopak mata Nyonya Wan terangkat. "Sudah kembali? Begitu cepat? Bagaimana ia bisa kembali? Apakah ia terluka?"
Pelayan itu menjawab, "Nyonya, ia kembali dengan kereta kuda—dijaga oleh Jinyiwei. Tujuh atau delapan dari mereka mengantarnya pulang. Sungguh sangat megah!"
Alis Nyonya Wan mengerut. "Apa yang sedang terjadi? Cepat—kirim seseorang untuk bertanya."
"Baik, Nyonya," balas Mama Wu lalu pergi.
Setelah ia pergi, seorang pelayan membawa obat yang baru saja diseduh. "Nyonya, sudah waktunya minum obat."
Nyonya Wan mengambil mangkuk itu, meneguknya sekali, dan langsung mengerutkan kening begitu dalam hingga bisa membunuh nyamuk. "Kenapa pahit sekali?!"