Su Mingpei berdiri di tengah kerumunan. Cangkir porselen yang hancur telah melukai tangannya, dan darah mengalir deras.
Menghadapi situasi yang datang secara tiba-tiba ini, ia benar-benar kehilangan akal.
Ia ingin menjelaskan—menjelaskan bahwa di kehidupan masa lalunya, ia bukan hanya satu-satunya murid terakhir Sarjana Besar Li, tetapi juga menteri paling dipercaya oleh Kaisar yang baru, yang akhirnya dipromosikan ke tingkat kedua dan dikagumi oleh semua orang.
Namun, itu terjadi di masa lalu. Di kehidupan ini, ia bahkan belum lulus ujian kekaisaran.
Tidak ada yang bisa ia katakan. Tidak sepatah kata pun. Ia hanya bisa menatap Su Shuyao dengan mata merah menyala, penuh kebencian dan kemarahan, seolah ia ingin menelan gadis itu hidup-hidup.
Ini semua salahnya—Su Shuyao telah menghancurkan segalanya!
“Ada apa ini? Dia bahkan tidak berhasil menjadi murid? Lalu untuk apa mengadakan perjamuan perayaan? Apakah dia sudah gila?”
“Apa maksudmu gila? Tidakkah kau lihat dia ingin menekan Nona Sulung? Memberinya kursi utama hanya untuk memaksanya membawanya menemui sang sarjana?”
“Bilangnya tidak mau jalan pintas, tapi dia berlari paling cepat begitu melihat ada kesempatan!”
“Sungguh kemunafikan yang luar biasa!”
“Wah, tontonan yang luar biasa untuk disaksikan hari ini!”
Inilah sifat manusia. Saat kau berada di puncak, semua orang menyanjung dan memujimu. Semua orang bersikap baik, dan kata-kata mereka begitu manis.
Namun begitu kau jatuh, orang-orang yang sama yang tadinya memujimu akan menginjakmu tanpa ampun.
Semakin tulus pujian mereka sebelumnya, semakin kejam pula cemoohan mereka sekarang.
Gu Shuo, tentu saja, menjadi orang yang memimpin serangan itu. “Tuan Muda Su, karena proses pemuridan ini gagal, bukankah seharusnya kau mengembalikan hadiah-hadiah yang kami bawa?”
“Jangan bilang Kediaman Marquis Weiyuan telah jatuh sedemikian rendah hingga kini hidup dari menipu uang hadiah?!”
Su Mingpei mengatupkan rahangnya, berjuang untuk menahan diri.
Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam menghantam dadanya, dan ia memuntahkan seteguk darah dengan liar.
“Ya ampun, dia benar-benar batuk darah!”
“Dia pasti sangat murka!”
Tepat pada saat itu, sebuah suara nyaring memotong keributan.
“Semuanya, tenanglah!”
Marquis Weiyuan melangkah maju dan membungkuk kepada para tamu. “Semuanya, ini semua hanya kesalahpahaman. Sarjana Besar Li telah menyatakan bahwa beliau tidak menerima murid, dan putra saya juga belum menjadi muridnya.”
“Sang sarjana hanya setuju untuk memberikan beberapa bimbingan mengenai beberapa esai.”
Kata-kata ini menyiratkan banyak hal—‘beberapa esai’ bisa berarti apa saja. Apakah bimbingan itu benar-benar terjadi atau tidak, tidak ada orang lain yang akan tahu.
Ia melirik tajam ke arah Su Mingpei. Sungguh bodoh. Pria dewasa, tapi masih tidak punya rasa kendali diri atau pengendalian emosi.
Memamerkan aib seperti itu di depan umum—ia telah mempermalukan Kediaman Marquis secara telak.
Seberapa serius pun masalahnya, bukankah hal itu bisa diselesaikan nanti secara pribadi?
Apakah harus membuat kehebohan di hadapan begitu banyak orang?
Setiap orang yang hadir berpengalaman dan lihai. Satu kesalahan kecil saja sudah cukup bagi mereka untuk melihat menembus segalanya.
Menahan kebencian di dalam hatinya, Marquis Weiyuan melanjutkan, “Hari ini sebenarnya bukanlah perjamuan perayaan. Kami hanya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk berkumpul dengan kerabat dan sahabat dekat.”
“Ini salah saya. Saya gagal memperjelas segalanya, yang membuat Mingzhu mengirimkan undangan dengan pilihan kata yang menyesatkan.”
Seseorang turun tangan untuk meredakan ketegangan, “Mendapatkan sedikit saja bimbingan dari Sarjana Besar Li adalah kesempatan yang langka. Bukan sembarang orang yang bisa menarik perhatiannya.”
Nyonya Wan menimpali, “Semuanya, silakan nikmati makanan dan minumannya. Mengenai hadiah yang Anda bawa, kami akan segera mengembalikannya. Anggap saja ini sebagai jamuan makan bersama.”
Sang Marquis memerintahkan para pelayan untuk membawa Su Mingpei keluar. “Beliau akhir-akhir ini kurang enak badan, sepertinya penyakit lamanya kambuh. Hanya sakit ringan, tidak perlu khawatir.”
Tidak ada seorang pun yang benar-benar mengkhawatirkan kondisi Su Mingpei.
Namun kini setelah ia dibawa pergi, pertunjukan telah usai, dan para tamu mulai dengan tenang kembali fokus pada makanan dan minuman mereka.
Su Shuyao menyesap anggur buahnya, bibirnya menyunggingkan senyum yang tenang dan terkendali.
Ia tidak merasa senang atas kehinaan Su Mingpei, hanya merasa cukup puas dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Anggur yang disiapkan untuk merayakan Su Mingpei ternyata terasa cukup lembut.
Ia meletakkan cangkirnya dan dengan tenang menginstruksikan pelayan untuk membantu menyajikan hidangan.
Nyonya Wan meliriknya, kecurigaan terpancar di matanya.
Apakah Su Shuyao benar-benar tidak bersalah, atau hanya sedang berpura-pura?
Ia ingin bertanya, namun takut jika terlalu banyak bicara justru akan membuat kesalahan.
Putri angkat ini—ia sudah tidak memahaminya lagi.
Lupakan saja. Jika ia ingin memarahinya, ia akan menunggu sampai para tamu pergi.
“Kenapa Anda melihat saya, Nyonya?” Su Shuyao menoleh sedikit, tatapannya dingin dan acuh tak acuh.
Nyonya Wan tersenyum ramah dan meletakkan sepotong akar lotus beras ketan ke mangkuknya. “Cobalah. Ini hidangan kesukaanmu.”
Su Shuyao menyukai akar lotus—tetapi bukan versi beras ketan. Terlalu manis, itu menutupi keharuman alami lotus tersebut.
Nyonya Wan sama sekali tidak tahu tentang kesukaannya, namun bersikeras menampilkan citra sebagai seorang ibu penyayang di depan orang banyak.
“Terima kasih, Nyonya.” Su Shuyao berterima kasih dengan sopan, membiarkan sepotong akar lotus itu tidak tersentuh di mangkuknya sampai pelayan membersihkannya.
Ia tidak pernah menyentuhnya.
Melihat Su Mingpei dibawa pergi, wajah Su Mingzhu menjadi pucat.
Semuanya telah hancur berantakan. Semuanya.
“Ibu, aku akan pergi melihat Kakak Sulung.”
Ini adalah ide Su Mingzhu. Begitu para tamu pergi dan kesalahan mulai dilimpahkan, dialah yang akan menjadi sasaran pertama.
Ia harus menenangkan Su Mingpei dan menimpakan seluruh kesalahan kepada Su Shuyao.
Tepat saat ia mencoba menyelinap pergi, suara tenang Su Shuyao menghentikannya, “Kakak, perjamuan ini diatur olehmu. Jika kau pergi, siapa yang akan menjadi tuan rumah?”
Bahkan Nyonya Wan kini menyalahkan Su Mingzhu. Merayakan sesuatu yang bahkan belum pasti?
Sebuah perjamuan yang menghabiskan biaya lebih dari 1.000 tael per meja, dan pada akhirnya, tidak satupun hadiah diterima—hanya dipermalukan di depan umum.
“Duduklah. Kita akan bicara setelah perjamuan ini selesai.”
Suara Nyonya Wan sedikit tegas, diselingi ketidaksenangan yang jelas.
Su Shuyao tersenyum tipis.
Satu-satunya hal yang bisa mengalahkan putri kandung—adalah seorang putra kandung.
Gu Shuo melirik Su Shuyao, lalu mengeraskan suaranya, “Mari kita anggap perjamuan ini sebagai perayaan dini—mendoakan Tuan Muda Su sukses dalam ujian kekaisaran!”
Sarkasme itu begitu kental.
“Ya, mendoakan Tuan Muda Su meraih peringkat teratas dalam ujian!”
“Mari kita berharap lain kali, peringkatnya dalam daftar ujian adalah nyata!”
Sayangnya, Su Mingpei sudah dibawa pergi dan tidak mendengar semua itu. Jika ia mendengarnya, ia mungkin akan memuntahkan seteguk darah lagi.
Setelah duduk beberapa saat, Su Shuyao bangkit untuk pergi ke kamar kecil dan berpapasan dengan Su Mingtian, putra kedua, yang diperintahkan oleh Marquis untuk mencari tabib bagi Su Mingpei.
“Jadi ini ulahmu, bukan?” Su Mingtian menyipitkan mata ke arahnya, nadanya dipenuhi rasa jijik.
Di kehidupan masa lalunya, Su Mingtian pernah mencederai kakinya saat menunggang kuda, dan Su Shuyao telah pergi jauh untuk mencari tabib sakti demi mengobatinya.
Ia mengkhawatirkannya, mengunjunginya setiap hari, bahkan mengganti perbannya sendiri.
Ketika pemuda itu pulih, orang yang paling ia syukuri—adalah Su Mingzhu.
Ia masih ingat hari ketika Su Mingtian mencoba minum alkohol, dan ia berusaha menghentikannya. Kata-kata persis yang diucapkan pemuda itu adalah: “Kau tidak membiarkanku makan ini atau minum itu—Su Shuyao, berhenti menggunakan kekuasaan kecilmu seperti sebuah titah!”
“Mingzhu sendiri yang meminta tabib sakti itu—dia bilang alkohol memperlancar peredaran darah. Aku boleh meminumnya!”
“Su Shuyao, kau sangat menyebalkan… Su Shuyao, kenapa kau tidak mati saja…”
Ia tadinya mengira ia tidak peduli, tetapi sebenarnya, ia mengingat setiap patah kata.
Di kehidupan ini, ia memilih menyerah untuk berperan sebagai penyelamat—dan membiarkan takdir berjalan sebagaimana mestinya.
Su Shuyao menatapnya. “Kakak Kedua, itu ucapan yang cukup aneh. Aku tidak mengundang para tamu. Aku tidak mengatur perjamuan itu. Bagaimana bisa semuanya disalahkan padaku?”
Su Mingtian tertegun sejenak, lalu mencibir, “Tajam sekali lidahmu! Kau bahkan tidak ada apa-apanya dibanding seperse sepuluh ribu bagian dari Mingzhu!”
Ia berbalik untuk pergi.
Mata Su Shuyao berkilat tipis, dan ia memanggil, “Kakak Kedua.”
Su Mingtian berhenti, tampak jelas tidak sabar. “Bicaralah yang cepat atau tutup mulutmu!”
“Tindakan Kakak Sulung hari ini telah menghancurkan sisa-sisa wibawa Kediaman Marquis. Kakak Kedua, sekarang bagaimana?”
“Di bawah kepemimpinan Kakak Sulung, bisakah Kediaman Marquis benar-benar bangkit kembali?”