Sekali lagi, Nyonya Besar Wan terdiam bungkam. Sejak ia mengambil kembali Toko Rempah, Su Shuyao menjadi semakin tidak penurut. Ia ingin memarahinya, tetapi tidak bisa menemukan alasan. Ekspresinya pun menggelap.
Su Mingzhu angkat bicara, “Kakak, Ibu hanya memikirkan kebaikanmu. Uang yang kamu hasilkan sebelumnya bergantung pada resep leluhur. Ibu cukup baik untuk tidak menuntut semuanya kembali.”
“Ia hanya berpikir akan sangat disayangkan jika kamu merugi, mengingat perak itu didapatkan dengan menggunakan resep leluhur.”
Su Shuyao menjawab dengan tenang, matanya jernih namun tajam, seolah bisa menembus segala kebusukan di dalam hati mereka. “Semua uang yang kudapatkan bermuara untuk menutupi defisit Kediaman Marquis. Aku tidak punya apa-apa lagi sekarang. Jika kalian begitu takut rugi, kenapa tidak mengembalikan toko itu kepadaku?”
Su Mingzhu menjadi cemas, suaranya meninggi, “Aku hanya khawatir kamu merugi!”
Su Shuyao berkata, “Daripada mengkhawatirkanku, lebih baik kamu khawatirkan apa yang harus dilakukan ketika stok di Toko Rempah habis.”
Su Mingzhu berkata, “Memangnya apa yang perlu dikhawatirkan? Begitu kue dupa itu habis terjual, aku tinggal mengikuti resep leluhur dan membuat lagi.”
Hanya dengan satu kalimat, ia mencoba menghapus seluruh usaha Su Shuyao di masa lalu. Kesuksesan toko itu sepenuhnya berkat resep tersebut, dan tidak ada hubungannya sama sekali dengan dirinya.
Secercah ejekan melintas di mata indah Su Shuyao. “Jika memang begitu, sebaiknya kamu jaga resep itu baik-baik. Kalau orang luar sampai mendapatkannya, jangan coba-coba menuduh orang lain mencuri toko.”
Kabar telah sampai dari pihak Bos Xie—Su Mingzhu sudah berhubungan dengan orang-orangnya dan bahkan telah membayar uang muka.
Rempah-rempah bukan hanya mahal, tetapi juga memiliki persyaratan penyimpanan khusus. Kualitas yang berbeda memiliki harga yang terpaut jauh. Begitu terkena air, rempah-rempah berkualitas tinggi bisa langsung tidak bernilai sama sekali. Sebagai orang awam, Su Mingzhu sama sekali tidak akan bisa membedakan perbedaannya.
Entahlah, ketika saatnya tiba dan ia kehilangan segalanya, siapa yang akan membersihkan kekacauan itu?
Meskipun Nyonya Besar Wan sudah berbicara begitu lama, Su Shuyao tetap menolak menyerahkan toko tersebut. Nyonya Besar Wan membentak, “Shuyao, sejak kapan kamu menjadi begitu kurang ajar?!”
Su Shuyao tersenyum tipis. “Nyonya, di sebelah manakah aku bersikap kurang ajar?”
Nyonya Besar Wan meradang, “Aku menyuruhmu melepaskan toko itu demi kebaikanmu sendiri! Aku sudah bilang akan memberimu 500 tael perak setiap tahun. Apa lagi yang kamu inginkan? Apakah bisnis bungamu itu bisa menghasilkan sebanyak itu?!”
“Kamu benar-benar berpikiran pendek dan tidak tahu berterima kasih!”
Su Shuyao menjawab dengan lembut, “Aku yakin aku sangat sopan dan berpikiran panjang. Justru orang yang mencoba merampas tokkuku lah yang kasar dan berpikiran sempit.”
Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.
Nyonya Besar Wan mengatupkan giginya karena marah. “Benar-benar tidak tahu malu!”
Melihat wanita itu murka, Su Mingzhu diam-diam merasa senang. Semakin Nyonya Besar Wan tidak menyukai Su Shuyao, semakin bahagia dirinya. “Ibu, jangan marah. Begitu Kakak merugi, ia akan menyadari bahwa Ibu benar-benar memikirkan kebaikannya.”
“Aku hanya khawatir ia masih diam-diam mendambakan bisnis rempah itu. Itu adalah bagian dari aset leluhur Kediaman Marquis.”
Nyonya Besar Wan berkata, “Jika ia berani, aku akan memastikan setiap koin yang pernah ia hasilkan dikembalikan—termasuk tokonya.”
Su Mingzhu tersenyum. “Ibu memang bijaksana.”
Suasana hati Nyonya Besar Wan sedikit mereda. “Dupaku hampir habis.”
Su Mingzhu berkata, “Aku akan mengirim seseorang untuk mengantarnya nanti.”
“Oh, benar. Ibu, ada sesuatu yang ingin kulaporkan mengenai Toko Rempah.”
Su Mingzhu kemudian menyinggung perlunya perak untuk mengisi kembali persediaan.
Nyonya Besar Wan, yang tidak akrab dengan pengelolaan bisnis, bertanya, “Bagaimana Su Shuyao mengurusnya dulu?”
Su Mingzhu menjawab, “Kudengar ia biasa mengambil barang dengan berutang dan melunasi pembayarannya setelah barang itu terjual. Tapi aku baru saja mengambil alih dan tidak begitu kenal dengan para pemasok. Mereka tidak mau memberikan sistem pembayaran kredit.”
“Saranku adalah meminjam dana berbunga tinggi untuk penggunaan darurat.”
Mendengar kata “dana berbunga tinggi,” Nyonya Besar Wan mendongak. “Berapa banyak?”
Pinjaman semacam itu bisa dengan mudah menghancurkan sebuah keluarga jika salah diurus.
“Dua puluh ribu.”
“Sebanyak itu?!”
Su Mingzhu dengan cepat menyerahkan buku besar. “Ibu, ini menunjukkan keuntungan dari Toko Rempah. Begitu barang baru tiba, kita bisa melunasinya dalam dua minggu.”
Nyonya Besar Wan membaca sekilas catatan keuangan itu. “Berapa tingkat bunganya?”
Su Mingzhu berkata, “Satu persen per hari. Selama dua minggu, bunganya akan mencapai 3.000 tael perak.”
“Tiga ribu—tidak terlalu banyak juga tidak terlalu sedikit.” Nyonya Besar Wan berpikir sejenak. “Bagaimana kalau begini? Aku akan menanggung jumlah itu untuk sementara waktu. Mengenai bunganya…”
Mata Su Mingzhu berbinar dan ia dengan cepat menyetujui, “Bunga itu, tentu saja, akan menjadi milik Ibu.”
Ekspresi puas muncul di wajah Nyonya Besar Wan. “Kamu selalu tahu bagaimana cara menangani segala sesuatunya dengan benar.”
“Sudah sepatutnya begitu, Ibu.”
Setelah kesepakatan ini, ikatan antara ibu dan anak itu semakin erat.
Su Mingpei telah mengurung diri selama tiga hari sebelum akhirnya selesai menulis Esai Krisan Musim Gugur. Ia tidak dapat mengingat versi dari kehidupan masa lalunya, tetapi untungnya, pengetahuannya tidak mengalami kemunduran, dan ia bahkan merasa sangat puas dengan versi baru ini. Ia membaca ulang esai tersebut beberapa kali dan semakin menyukainya di setiap bacaan.
Sambil memegang esai itu, Su Mingpei pergi ke kediaman Cendekiawan Besar Li. Kediaman sang cendekiawan terletak di pinggiran ibu kota dan bernuansa sangat sederhana. Su Mingpei melangkah maju dan mengetuk pintu, lalu menyerahkan kartu namanya. “Su Mingpei, Pewaris Marquis Weiyuan, datang untuk memberikan penghormatan kepada Cendekiawan Besar.”
Penjaga gerbang meliriknya tetapi tidak menerima kartu itu. “Tuan saya tidak menerima tamu dari luar. Silakan pergi.”
Ia melihat puluhan pelajar seperti ini setiap hari yang datang untuk mencari bimbingan.
Su Mingpei mengeluarkan Esai Krisan Musim Gugur dan menyerahkannya. “Berikan saja ini kepada cendekiawan tersebut. Begitu beliau membacanya, beliau pasti ingin menemuiku.”
Penjaga gerbang itu bahkan tidak meliriknya. “Tuan saya berkata, bahkan para peraih nilai tertinggi dalam ujian kekaisaran pun tidak akan dibaca karya mereka.”
Bibir Su Mingpei sedikit melengkung. Ia mengeluarkan sebatang batangan perak dan mengulurkannya. “Tolong lakukan kebaikan ini untukku.”
Penjaga gerbang itu mengambil perak tersebut, matanya bergerak liar ke sana kemari. “Tuan Muda, saya akan mengantarkannya ke dalam, tetapi apakah tuan saya akan membacanya atau tidak, itu bukan wewenang saya.”
Su Mingpei menangkupkan kedua tangannya. “Banyak terima kasih.”
Melihat pria itu berjalan pergi, Su Mingpei mencibir. Benar-benar buta. Tunggu saja—begitu ia berhasil menjadi muridnya, ia akan memastikan penjaga gerbang ini dijual jauh ke tempat lain. Bahkan tidak bisa mengenali emas yang terbungkus giok. Ia adalah calon Menteri Pekerjaan Umum, murid terakhir sang Cendekiawan Besar!
Setelah meninggalkan kediaman sang cendekiawan, Su Mingpei menuju ke tempat Litang. Sejak pertunangan mereka, Litang telah menebus dirinya dari Rumah Pelacuran dan menyewa sebuah kediaman kecil. Dengan identitas baru, ia sedang mempersiapkan pernikahan.
“Tuan Muda, ada apa Anda ke mari?” Mendengar kedatangannya, Litang bergegas keluar dari sayap timur. Saat melihatnya, ada secercah kepanikan di matanya. “Bukankah Anda hari ini akan mengunjungi sang cendekiawan?”
Su Mingpei berkata, “Baru saja kembali.”
Litang tersenyum manis, merapat ke tubuhnya, dan membimbingnya ke sayap barat. “Apakah Anda berhasil?”
Su Mingpei menjawab, “Hampir pasti.”
Di kehidupan masa lalunya, Su Shuyaolah yang menyerahkan Esai Krisan Musim Gugur atas namanya. Kali ini, ia mengantarkannya sendiri, jadi dampaknya seharusnya akan jauh lebih kuat.
Litang terkikik. “Kudengar Cendekiawan Besar Li adalah guru putra mahkota dan jarang menerima murid. Jika Anda menjadi muridnya, Anda akan bangkit dengan cepat.”
“Ini adalah berkah yang luar biasa. Kita harus merayakannya!”
Ia segera menyuruh seseorang menyiapkan sehidangan makanan. Ketika semuanya sudah siap, ia mengangkat cangkir teh dan berkata, “Meskipun ini hanya teh, aku bersulang untuk Tuan Muda. Semoga Anda meraih kehormatan tertinggi dan naik selangkah demi selangkah.”
Su Mingpei melirik teh tersebut. “Tubuhmu belum pulih? Tidak bisa minum alkohol?”
Benar saja, tabib dukun kampung memang bukan tandingan tabib istana.
Litang menundukkan kepalanya dan melirik perutnya, suaranya terdengar pemalu. “Tuan Muda, aku sudah pulih. Aku sedang hamil.”
Su Mingpei tertegun sejenak.
Di kehidupan masa lalunya, ketika Su Shuyao menjual wanita ini, apakah ia sedang hamil?
Wanita itu benar-benar kejam! Membiarkan darah daging Kediaman Marquis berkeliaran di luar!
Untungnya, di kehidupan ini, ia berhasil melihat sifat asli Su Shuyao dan berjuang mempertahankan Litang.
Senyum cerah terukir di wajahnya. “Kalau begitu ini adalah berkah ganda!”
Litang tersipu, “Tuan Muda, kita mungkin harus memajukan tanggal pernikahan.”
Su Mingpei melambaikan tangannya. “Tidak masalah. Akan kuberitahu Ibu begitu aku kembali.”