Tangisan keras itu mengejutkan Zhou Sushang.
Ia ingin maju dan menghiburnya sejenak, tetapi dengan begitu banyak anak-anak yang hadir, ia harus menjaga sikap sebagai seorang yang lebih tua dan bersikap adil. Ia hanya bisa memaksa dirinya untuk menahan diri.
Ling Dong memandang Ling Yun yang sedang menangis, bibirnya bergerak beberapa kali sebelum akhirnya ia mengumpulkan keberanian untuk melangkah maju. "Bibi Sulung, ini bukan salah Ling Yun, mereka yang salah!"
Ia menunjuk jari kecilnya ke arah tiga anak laki-laki di seberang mereka dan mengadu dengan geram, "Mereka mencuri buah kita dan mencoba merampas gelang Ling Yun!"
"Oh, begitu ya?" Zhou Sushang perlahan mengalihkan pandangannya ke arah tiga anak laki-laki berdebu di seberang mereka.
"Tidak seperti yang dia katakan! Buah itu milik kami sejak awal!" Anak laki-laki yang lebih tinggi, dengan leher kaku dan wajah merah, membela diri.
"Kalianlah yang mencurinya! Buah persik, aprikot, dan plum itu semuanya dibawa kembali oleh Bibi Sulungku! Masih ada setengah keranjang yang tersisa tadi pagi, dan sekarang hanya bagian bawah keranjang yang tersisa! Orang dewasa di keluarga kalian bahkan belum keluar rumah, jadi dari mana buah yang kalian makan itu berasal, apakah tumbuh secara ajaib dari tanah?!"
Wajah kecil Ling Dong memerah karena marah, dan ia membalas berteriak, tidak mau mengalah sedikit pun.
"Bukan! Bukan! Itu milik kami!"
"Kalianlah yang mencurinya!"
Kedua kelompok anak itu mulai bertengkar lagi, saling meludah dan melontarkan ejekan.
Zhou Sushang, dengan kepala pening, menarik Ling Dong dan berkata dengan suara dalam, "Ling Dong, kita harus berbicara dengan bukti. Untuk menangkap pencuri, kamu butuh bukti. Tanpa bukti, kamu tidak boleh asal bicara."
Ling Dong mencibir, air mata menggenang di matanya, tetapi ia menahannya, mengentakkan kakinya karena frustrasi.
"Bibi Sulung, mereka benar-benar mengambilnya! Ini sudah terjadi berkali-kali! Apa pun yang bagus di rumah kita, Leluhur diam-diam memberikannya kepada mereka! Apa yang mereka makan adalah buah keluarga kita!"
Mendengar ini, hati Zhou Sushang berdegup kencang. Ia memandangi ketiga anak laki-laki itu lagi. Bukankah mereka ini anak-anak dari Cabang Kedua?
Anak laki-laki yang paling tinggi sama sekali tidak takut padanya. Ia mengangkat kepalanya dan berteriak, "Kami bukan pencuri! Leluhur mereka sendiri yang membawakan barang-barang itu ke rumah kami!"
Ling Dong gemetar karena marah, menunjuk anak laki-laki yang lain dan berteriak garang, "Kalau begitu, kalian mencoba merampas gelang Ling Yun!"
Bahkan ada upaya untuk merampas gelang? Hati Zhou Sushang menegang. Ia dengan cepat menarik Ling Yun mendekat dan dengan lembut menyingsingkan lengan bajunya. Ia melihat pergelangan tangan anak itu yang kurus dipenuhi goresan merah, dan beberapa bagian terluka serta mengeluarkan tetesan kecil darah.
Ia menahan amarah di dalam hatinya dan bertanya dengan tegas, "Apa yang terjadi dengan luka di tanganmu ini?"
Anak yang tinggi itu masih mendongakkan kepalanya, memasang eksposi seolah-olah dirinya yang paling benar. "Nenekku bilang kalau bukan karena ayahnya yang membuat kekacauan di belakang layar, harta ini sudah menjadi milik kita!"
Logika bajingan macam apa ini! Zhou Sushang menunduk menatap Ling Yun, yang menangis tersedu-sedu di dalam pelukannya, merasa sakit hati sekaligus marah.
Ia juga mengerti bahwa masalah ini menyangkut pilih kasih di dalam keluarga, dan ia tidak bisa menyelesaikannya sendirian.
Ia segera berbalik dan memberi instruksi kepada Ling Nan, "Ling Nan, pergi dan panggil Kepala Desa ke sini."
Ling Nan menjawab, melepaskan diri, dan berlari kencang menuju rumah Kepala Desa.
Zhou Sushang sengaja menyuruh Ling Nan dengan suatu alasan.
Ling Yun terlalu menderita saat ini untuk disuruh berlari. Ling Dong memiliki temperamen yang berapi-api dan tampak tidak akan mudah digertak. Menjaganya tetap di sisinya bisa menjadi sedikit bantuan jika pihak sebelah berani bertindak macam-macam lagi.
Bagaimanapun, sebagai seorang wanita dewasa, tidak pantas baginya untuk main tangan pada anak-anak orang lain.
Matahari terbenam ditelan oleh pegunungan barat, hanya menyisakan bias cahaya remang-remang di langit. Para petani, yang telah sibuk di ladang sepanjang hari, membawa cangkul dan keranjang bambu mereka, berjalan pulang saat senja mulai turun.
Pemandangan meriah di pintu masuk desa ini, dengan Zhou Sushang yang berdiri di sana, menjadi tontonan baru bagi warga desa dan menyebar ke seluruh penjuru desa dalam sekejap mata.
Yang pertama tiba adalah Kepala Desa Li.
Zhou Sushang melangkah maju dan membungkuk hormat kepadanya. "Paman Kepala Desa, saya minta maaf karena telah merepotkan Anda dengan masalah yang sebenarnya hanya perkelahian antar-anak. Namun, masalah ini menyangkut mahar saya, dan saya tidak dapat menyelesaikannya sendiri, jadi saya terpaksa meminta Anda untuk membuat keputusan."
Begitu Kepala Desa Li mendengar kata "mahar," kepalanya mulai berdenyut-denyut. Ia mengamati sekelompok anak babak belur di hadapannya, dan ia sudah mendapat gambaran umum tentang apa yang sedang terjadi.
"Bukan apa-apa, bukan apa-apa. Kita tetangga, jangan sebut itu sebagai repot." Ia buru-buru melambaikan tangannya. Ia tadi berkeringat deras karena berlari, dan sekarang ia tersenyum lalu berkata, "Ceritakan apa yang terjadi."
Ling Nan tadi baru saja berlari mencarinya, hanya berteriak bahwa seseorang sedang berkelahi dan bahwa Bibi Sulung memintanya untuk segera pergi ke pintu masuk desa.
Kepala Desa Li telah berlari sepanjang jalan, khawatir Zhou Sushang terlibat perselisihan dengan orang lain dan mulai berkelahi. Baru setelah ia melihat bahwa itu hanya sekelompok anak-anak yang berkelahi, ia bisa bernapas lega. Ia menyeka keringat dari dahi dan bersiap menanyakan alasan perkelahian itu.
Sebelum Kepala Desa Li sempat bertanya, tangisan pilu dari seorang wanita terdengar dari kejauhan, begitu nyaring hingga membuat telinganya berdengung.
Hati Kepala Desa Li merosot, kepalanya berdengung, dan ia tahu masalah ini kemungkinan besar akan semakin membesar. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.
Orang yang menangis dan meratap itu tidak lain adalah Liu Shi dari Cabang Kedua. Menantunya, Jiang Shi, terengah-engah berlari di belakangnya.
"Oh, langit! Sungguh dosa besar! Bajingan mana yang berani memukul cucu kesayanganku! Mereka menindas kita, para janda dan anak yatim yang tidak punya tempat bersandar. Kita tidak bisa hidup seperti ini lagi. Di mana keadilan di surga!"
Omelan Liu Shi sangat tajam dan keras, terbawa angin hingga separuh desa. Jiang Shi berlari sepanjang jalan, dadanya naik turun karena kelelahan, wajahnya penuh kekhawatiran.
Liu Shi bergegas maju, mencengkeram ketiga cucunya, dan memeriksa wajah mereka lekat-lekat. Begitu melihat wajah mereka yang babak belur, ia langsung mulai mengamuk, benar-benar kehilangan kendali atas emosinya.
"Kamu wujud sialan! Sialan tidak tahu diuntung tanpa didikan! Beraninya kamu main tangan pada keluargaku! Lihat kubuat wajahmu bengkak hari ini!"
Ia mengutuk dan mengangkat tangannya, mengarah langsung ke wajah Ling Dong.
Zhou Sushang bereaksi dengan sangat cepat, mengulurkan tangan dan menarik Ling Dong ke belakang. Telapak tangan Liu Shi meleset, dan momentumnya membuatnya terdorong ke depan beberapa langkah. Ia berteriak kesakitan dan butuh waktu beberapa saat untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.
Pada saat ini, pintu masuk desa sudah dipenuhi oleh para penduduk desa yang baru pulang bekerja, berdesakan hingga tiga lapis. Semua orang menjulurkan leher untuk menonton tontonan itu, dan bisikan-bisikan terdengar di mana-mana.
Wajah Kepala Desa Li langsung menjadi gelap, dan ia menegur dengan tegas, "Liu Shi! Kamu bahkan belum menanyakan alasan di balik semua ini, dan kamu sudah mengangkat tangan untuk memukul anak-anak. Apakah kamu tidak punya rasa hormat pada martabat orang yang lebih tua!"
Liu Shi meludahi tanah dan mengamuk, "Bah! Binatang kecil inilah yang memukul cucuku hingga babak belur begini, dan kamu malah menceramahiku soal martabat yang lebih tua? Siapa peduli dengan statusnya sebagai orang yang lebih tua! Kepala Desa, jangan hentikan aku, aku harus memberi pelajaran pada bocah cilik ini hari ini!"