“Restoran terbesar di kota, Huan Yan Lou, memiliki seorang akuntan bernama Liu, yang merupakan kenalan lama ayahku.”
Pandangan Zhou Sushang tertuju pada wajah suaminya, berkedip, “Akuntan Liu pernah lulus ujian Tong Sheng, tetapi kemudian gagal dalam ujian Xiucai berkali-kali, jadi dia akhirnya menjadi akuntan. Gaji bulanan dua tael, dan dia juga mendapat bonus di akhir tahun. Secara total, dia menghasilkan setidaknya tiga tael setahun.”
Berbicara tentang ini, dia mendekat, “Lihat, alasan mereka bisa menjalani kehidupan seperti itu pada akhirnya adalah karena mereka bisa membaca. Aku tidak bilang bahwa bisa membaca menjamin masa depan yang cerah, tetapi mempelajari keterampilan lain tidak pernah ada salahnya. Begitu kamu belajar membaca, kamu mendapatkan kemungkinan lain, jalan keluar lain. Apakah kamu tidak ingin mencobanya?”
Suara Zhou Sushang lembut namun tegas, dengan sedikit bujian. Li Shanbao mendengarkan, perlahan-lahan menjadi terhanyut.
“Sushang, aku ingin belajar, aku ingin belajar membaca. Aku sudah menginginkannya sejak kecil. Aku sering berpikir, jika dulu aku yang masuk sekolah alih-alih Mingli, apakah… apakah aku yang akan lulus ujian Xiucai?”
“Sushang, aku merasa benci, tapi itu tidak ada gunanya. Aku tidak berguna…”
Saat Li Shanbao berbicara, air mata menggenang di matanya. Zhou Sushang memeluknya, “Li Shanbao, jangan takut. Kita akan mulai dari awal, mulai belajar membaca lagi!”
Sore harinya, ketika semua anggota keluarga Li pergi ke ladang, Zhou Sushang pergi ke Desa Shangshan.
Saat itu sedang musim panen musim panas yang sibuk, dan ladang-ladang dipenuhi oleh para petani yang bekerja keras.
Gelombang gandum keemasan berayun ditiup angin, dan bulir-bulir gandum yang berat melengkungkan batangnya. Zhou Sushang sangat menyukai pemandangan ini; para petani yang lewat semuanya memiliki senyuman kegembiraan yang tak disembunyikan di wajah mereka.
Begitu Zhou Sushang melangkah ke halaman Cabang Ketiga keluarga Zhou, Nyonya Sun dengan cepat datang menemuinya, pandangannya menyapu ke belakang Zhou Sushang, keningnya berkerut, “Kenapa kamu kembali? Apakah kamu sendirian?”
Zhou Sushang dengan ceria mengaitkan lengannya pada lengan Nyonya Sun, berkata dengan suara manis, “Ibu, apa yang kamu katakan? Apakah Ibu tidak menyambut putrinya pulang?”
“Kamu anak ini, selalu mengatakan hal-hal konyol!” Nyonya Sun dengan main-main menepuk tangannya, lalu mendesah, “Ibu berharap kamu bisa tinggal di sisiku setiap hari, tetapi kamu sudah menikah. Ini adalah musim panen yang sibuk sekarang. Jika kamu terlalu sering pulang, akan ada gosip dari para tetangga, dan mereka pasti akan bergunjing, mengatakan keluarga Zhou kita telah membesarkan putri yang pemalas.”
“Aku tidak peduli apa kata orang!” Zhou Sushang mengangkat dagunya, senyumannya cerah, “Aku kembali hari ini dengan sebuah misi…”
Sambil tersenyum, dia menceritakan kepada Nyonya Sun segala sesuatu yang terjadi di keluarga Li dalam dua hari terakhir.
Setelah mendengarkan, wajah Nyonya Sun menunjukkan persetujuan, dan dia mengangguk berulang kali, “Kamu melakukan hal yang benar. Kamu memang harus bertindak seperti ini. Kamu tidak boleh membiarkan orang lain berpikir bahwa kebaikan datang dengan terlalu mudah. Seperti kata orang dahulu, segenggam beras membawa rasa terima kasih, sekarung beras membawa permusuhan. Jika kamu terlalu banyak membantu, mereka akan menerima semuanya begitu saja dan kehilangan rasa terima kasih mereka.”
Nenek Sun, yang berdiri di samping, tersenyum menjilat, “Nyonya, untunglah Nona Muda sudah kembali. Tuan Muda Ketiga kita membawa pulang beberapa biji teratai segar dari kota kemarin. Kita bisa memberikannya kepada Nona Muda untuk memuaskan ngidamnya.”
“Cepat, ambilkan,” desak Nyonya Sun.
Zhou Sushang melihat sekeliling dan bertanya, “Ibu, di mana Xicui?”
“Aku tidak punya tugas apa pun di sini, jadi aku membiarkannya mengikuti Qisheng untuk melayani.”
Zhou Sushang mengangkat tangannya untuk menuangkan secangkir teh tawar, meneguknya, dan berkata perlahan, “Ibu, Qisheng semakin besar. Sudah waktunya mencarikannya pelayan pribadi. Bagaimanapun, Xicui adalah seorang gadis muda, dan tidak pantas baginya untuk berada terlalu dekat dengan Qisheng.”
Zhou Sushang tidak secara eksplisit menyatakan ketidakpantasannya, tetapi Nyonya Sun langsung mengerti dan mengangguk, “Kamu benar sekali.”
Tak lama kemudian, Nenek Sun kembali dengan membawa tandan teratai, serta sepiring camilan yang indah.
Zhou Sushang dengan santai mengupas biji teratai sambil menikmati teh tawar. Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi halaman. Dia mengobrol dengan Nyonya Sun sampai matahari mulai terbenam, lalu bertepuk tangan dan bangkit, bersiap untuk kembali ke Desa Shanxia.
Meninggalkan Desa Shangshan, menyeberangi sungai, dan melewati barisan ladang gandum keemasan, batas Desa Shanxia sudah terlihat.
Zhou Sushang berjalan beberapa langkah lagi dan melihat sekelompok anak berkumpul di pintu masuk desa, berkelahi.
Tujuh atau delapan anak separuh dewasa sedang berkelahi dengan sengit, beberapa dari mereka didorong ke tanah. Dua dari mereka bahkan saling menarik rambut, berguling dan bergulat di tanah berlumpur, dikelilingi oleh banyak anak yang lebih kecil menonton tontonan tersebut.
Itu adalah perkelahian massal di antara anak-anak.
Dia terkejut, bertanya-tanya anak siapa mereka dan dendam apa yang mereka miliki hingga berkelahi begitu sengit.
Saat dia berjalan beberapa langkah mendekat, dia tiba-tiba merasa ada yang tidak beres. Tangisan seorang anak terdengar dari tengah kerumunan. Suara itu, saat didengarnya, terasa sangat akrab.
Hati Zhou Sushang tiba-tiba menegang, dan dia dengan cepat berjalan menuju pusat kerumunan yang sedang berkelahi.
Dia mengulurkan tangan dan menarik anak yang sedang menangis tersedu-sedu. Setelah diperhatikan lebih dekat, ya ampun, bukankah ini Ling Fei dari keluarga Tuan Muda Ketiga!
Ling Fei, yang terkejut oleh tarikan tiba-tiba itu, mendongak dan melihat Bibinya. Tangisannya semakin menjadi-jadi, lolongannya sangat memecah telinga. Sambil menangis, dia mengarahkan tangan kecilnya ke arah sekelompok anak yang sedang berkelahi bagaikan adonan bubur.
Zhou Sushang dengan cepat melihat ke arah yang ditunjuk, dan apa yang dilihatnya sangat mengejutkannya.
Berguling di tanah, saling menarik rambut dan berkelahi dengan sengit, bukankah itu putranya sendiri, Ling Yun!
Melihat Ling Dong, kemarahannya melonjak langsung ke kepalanya. Dia langsung mencengkeram seorang anak yang lebih tinggi darinya, dan dengan ayunan pinggangnya, melemparkannya ke tanah.
Ling Nan sedang menggigit pergelangan tangan seorang anak dengan erat, menolak untuk melepaskannya. Telapak tangan anak yang lain menghantam wajahnya berulang kali, tetapi dia tidak menunjukkan niat untuk melepaskan gigitannya.
Bahkan Ling Shuang, yang bukan lagi gadis kecil penurut seperti biasanya, memukul dan menendang anak yang memukul wajah Ling Nan, tanpa menunjukkan rasa takut sama sekali.
Zhou Sushang merasakan dengungan di kepalanya, pikirannya langsung menjadi kosong.
“Semuanya, berhenti!”
“Jangan berkelahi lagi!”
Mendengar teriakan tegas seorang orang dewasa, beberapa anak nakal itu langsung menghentikan tindakan mereka. Mereka mendongak dan melihat Zhou Sushang, semuanya tertegun hingga terdiam, berdiri dengan patuh di tempat mereka.
Zhou Sushang memegang dahinya, matanya penuh keputusasaan. Menatap sekelompok anak yang tampak seperti monyet lumpur kecil itu, dia berkata, “Kalian semua, siapa yang bisa memberitahuku bagaimana perkelahian ini bisa dimulai?”
Anak-anak itu saling menyenggol, saling melirik, semuanya dengan lesu menundukkan kepala, tidak mau mengucapkan sepatah kata pun.
Zhou Sushang memeriksa mereka satu per satu. Tidak ada satupun anak yang berkelahi itu yang lolos tanpa cedera. Wajah mereka dipenuhi bekas tamparan, tangan mereka penuh dengan bekas gigitan dan cakar. Semangat garang dari sebelumnya telah lama lenyap. Masing-masing dari mereka membungkukkan bahu, mencengkeram pakaian mereka, tampak seperti burung puyuh yang melakukan kesalahan.
“Apakah kalian semua bisu? Baik, Ling Yun! Kamu beri tahu aku!” kata Zhou Sushang tegas, wajahnya suram.
Ling Yun dengan ragu-ragu mengangkat kepalanya, melirik Zhou Sushang yang tampak tidak senang, bibirnya bergetar, dan air mata langsung tumpah. Dia menangis kencang.