Luo Meihua mengambil sebuah mangkuk porselen, menyendok semangkuk hidangan rebusan yang harum dengan sesendok penuh, lalu meraih sepiring bakpao kukus tepung terigu putih yang disiapkan untuk para tamu, dan memasukkan semuanya ke tangan Li Lingyun.
"Lingyun, hari ini adalah hari pertama ibumu masuk ke dalam keluarga ini. Dia mungkin merasa malu dan kurang nyaman jika duduk di jamuan utama. Bawa makanan ini kepadanya untuk mengganjal perutnya, ya?"
Jari-jari Li Lingyun mengerat di sekeliling piring, kepalanya menunduk dalam, dan dia bergumam pelan, "A... aku tidak berani."
Luo Meihua terkekeh melihat sikapnya yang pemalu, lalu mengulurkan tangan untuk mengusap puncak kepala anak itu. "Kamu ini, anak kecil, apa yang harus ditakuti? Dia itu ibumu, apa dia akan memakanmu?" Meskipun dia adalah ibu tiri, hati seorang ibu terbuat dari daging dan darah.
"Jika kamu berbicara dengan manis dan ingat memanggilnya 'ibu', dia akan menghargai kebaikanmu membawakannya makanan. Di masa depan, dia secara alami akan menyayangimu. Pergilah, yang baik, jangan takut."
Luo Meihua membujuknya dengan lembut, memperhatikan Lingyun membawa makanan itu dan melangkah perlahan menuju Kamar Samping Barat.
Lingyun berusia delapan tahun, dan membawa mangkuk serta piring berisi makanan tidaklah terlalu sulit. Dia tiba di ambang pintu Kamar Samping Barat dan menatap pintu yang masih baru itu. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatupkan bibirnya; mulai sekarang, kamar ini bukan lagi miliknya.
Dia ingin mengetuk, tetapi kedua tangannya sibuk, tidak menyisakan ruang kosong. Dia sempat berpikir untuk menendang pintu, tetapi dia takut membuat terlalu banyak keraguan dan dimarahi. Setelah ragu-ragu cukup lama, dia mengumpulkan seluruh keberaniannya dan memanggil pelan, "Ibu, kumohon buka pintunya..."
Di dalam kamar, Zhou Sushang sedang mengunyah kue kering yang kering dan keras. Mendengar panggilan samar seorang anak dari luar, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Nenek Sun, anak siapa yang memanggil itu?"
Nenek Sun tidak mendengar dengan jelas. "Mungkin itu anak tamu yang tersesat. Nona, abaikan saja."
Melihat tidak ada gerakan dari dalam kamar untuk waktu yang lama, Li Lingyun merasa sedikit cemas, tetapi dia mengertakkan gigi, sedikit meninggikan suaranya, dan memanggil lagi, "Ibu, kumohon buka pintunya!"
Kali ini, Zhou Sushang, Nenek Sun, dan Xicui di dalam kamar mendengar dengan jelas.
Zhou Sushang tertegun sejenak, lalu menginstruksikan Xicui, "Pergilah dan lihat anak siapa itu. Mungkin mereka salah tempat."
Xicui melangkah maju untuk membuka pintu. Begitu gerendel ditarik ke belakang, dia melihat seorang anak laki-laki berusia tujuh atau delapan tahun berdiri di luar.
Dia kecil dan kurus, mengenakan jaket pendek kain kasar yang sudah pudar, memegang dua piring porselen putih di pelukannya. Makanan di atas piring itu masih mengepulkan uap panas.
Xicui dengan cepat mengulurkan tangan untuk mengambilnya, senyum hangat merekah di wajahnya. "Anak kecil, apakah kamu datang untuk membawakan makanan untuk nona mudaku? Ayo, masuklah."
Li Lingyun menundukkan kepalanya dan melangkah masuk ke dalam kamar.
Baru beberapa hari berlalu, tetapi kamar ini telah berubah. Lantainya dilapisi batu biru, langit-langitnya ditutupi kain minyak, dan bahkan tempat tidurnya diukir dengan pola yang rumit.
Tatapannya tanpa sengaja menyapu meja rias, tempat sebuah mahkota mutiara tergeletak tenang, mutiaranya berkilau dan memancarkan cahaya lembut. Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya, tidak berani melihat lagi.
"Oh, siapa yang menyuruhmu membawakan makanan? Dan kamu anak siapa?" Suara Zhou Sushang begitu lembut dan dibayangi oleh rasa penasaran.
Nenek Sun condong ke depan dan merangkup wajah kecil Li Lingyun dengan kedua tangannya untuk melihat lebih dekat. Oh! Anak ini ternyata adalah anak kandung dari tuan muda mereka!
Dia menoleh dan memaksakan senyum kepada Zhou Sushang. "Nona, ini adalah anak Anda!"
Zhou Sushang masih tertegun, mengira anak itu berasal dari keluarga Li dan tidak terlalu memikirkannya.
Dia terus tersenyum, ujung jarinya dengan lembut mengambil sepotong kue kering. "Terima kasih banyak telah membawakanku makanan, Bibi tadi sedang merasa lapar."
Li Lingyun tetap menundukkan kepalanya, tangan kecilnya mencengkeram erat kelim pakaiannya.
Melihat ini, Nenek Sun dengan cepat menariknya mendekat ke arah Zhou Sushang dan berkata dengan nada mendesak, "Oh, Nona manisku! Itu salah! Itu salah!"
Salah? Mata Zhou Sushang penuh dengan kebingungan. "Nenek Sun, apa yang salah?"
Li Lingyun menundukkan kepalanya semakin dalam, tetapi penglihatan tepi matanya tidak bisa menahan diri untuk tidak mencuri pandang ke arah orang di hadapannya. "Ibu" di depannya mengenakan gaun pengantin merah cerah, roknya yang disulam dengan benang emas terbentang di lantai. Ujung sepatunya disulam dengan gambar bebek mandarin yang tampak hidup, dan bahkan pergelangan tangannya yang terekspos dihiasi oleh gelang giok yang berkilau.
Dia secara tidak sadar mundur setengah langkah, menyelipkan sepatu kainnya yang memperlihatkan jari kaki dan dipenuhi lumpur ke belakang tubuhnya.
Tangan Ibu sangat putih, kukunya dicat dengan warna merah tua yang cerah.
Sementara tangannya sendiri gelap dan kotor, dengan kotoran yang berakar di balik kukunya dan tidak bisa dibersihkan. Dia tidak sanggup mengangkat kepalanya.
Tetapi dia mengingat instruksi bibi ketiganya: bicaralah dengan manis, panggil dia ibu, dan kemudian ibu akan menyukainya.
Dia menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan keberaniannya, dan mendongak, sekilas menatap Zhou Sushang. Matanya lembut, senyumannya manis, bahkan lebih cantik daripada yang dia bayangkan.
Namun, dia kembali menundukkan kepalanya dengan cepat, mengeluarkan suara kecil yang lembut dari tenggorokannya, diiringi rasa cemas: "Ibu..."
Apa?!
Senyuman di wajah Zhou Sushang langsung membeku, dan kue kering di tangannya hampir jatuh ke lantai.
Dia menduga dirinya salah dengar.
Dia... dia memanggilnya ibu?
Dia memanggilnya ibu!
Nenek Sun, melihat ekspresi tertegun nona mudanya, dengan cepat melangkah maju dan berkata dengan mendesak, "Nona manisku! Anak ini adalah putra kandung tuan muda kita! Menurut adat, bukankah seharusnya dia memanggilmu ibu!"
Anak tuan muda kita? Pikiran Zhou Sushang berdengung. Anak Li Shanbao?
Ah, benar. Dia memang ingat kalau Li Shanbao sebelumnya sudah memiliki seorang anak. Dia begitu sibuk mempersiapkan pernikahan beberapa hari terakhir ini hingga dia benar-benar melupakan anak itu.
Zhou Sushang sadar kembali dan menatap sosok kecil yang menundukkan kepalanya itu. Tiba-tiba memiliki anak yang sudah sebesar ini, dia merasa sedikit gugup.
Dia buru-buru meninggikan suaranya dan memanggil Xicui, "Xicui, Xicui! Cepat kemari!"
"Nona, saya di sini."
"Pergilah, pergilah dan ambil hadiah pertemuan yang sudah kusiapkan untuk anak ini!" Zhou Sushang menekan rasa panik di hatinya lalu memberi instruksi.
"Baik, baik!" Xicui berbalik dan berjalan ke lemari, mengeluarkan sebuah kotak kayu berukir dan menyerahkan dompet brokat di dalamnya kepada Zhou Sushang.
Zhou Sushang mengambil dompet itu, dengan lembut menarik Li Lingyun ke sisinya, dan mencoba yang terbaik untuk memaksakan senyuman yang ia rasa tampak lembut dan penuh kasih.
"Anak baik, aku sebenarnya berniat memberikan ini besok saat kita resmi berkenalan. Tapi karena kamu sudah memanggilku ibu hari ini, tanda kasih sayang ini tidak boleh dilewatkan."
Dengan itu, dia membuka dompet itu dan mengeluarkan sepasang gelang perak kecil yang indah. Gelang-gelang itu dipoles hingga berkilau dan tampak sangat halus.
Zhou Sushang dengan lembut memegang tangan kecil Li Lingyun. Tangan anak itu kecil dan kasar. Dia dengan lembut menyelipkan gelang perak itu ke pergelangan tangan anak yang ramping itu; ukurannya pas sekali.
Mata Li Lingyun yang gelap dan jernih dipenuhi dengan rasa takjub. Dia dengan malu-malu mendongak menatap Zhou Sushang. "A... apakah ini untukku?"
Zhou Sushang tersenyum dan mengangguk. "Tentu saja, ini untukmu."
Li Lingyun menatap gelang perak di pergelangan tangannya, masih merasa sulit mempercayainya. Seumur hidupnya, dia tidak pernah memiliki sesuatu yang begitu indah, bahkan belum pernah menyentuh benda seperti itu.
Setelah beberapa saat, seolah baru menyadari sesuatu, dia tiba-tiba mengangkat tangannya, membawa pergelangan tangan yang mengenakan gelang perak itu ke dekat mulutnya, dan membuka mulutnya seolah ingin menggigitnya.
"Hei, hei, hei! Kamu tidak boleh melakukan itu!" Xicui dengan cepat mengulurkan tangan untuk menghentikannya, nadanya bercampur antara geli dan gemas. "Gelang perak ini sangat berharga. Kalau kamu meninggalkan bekas gigi padanya, nanti jadi tidak bagus!"