Ketika Li Shanbao melangkah masuk ke aula utama Keluarga Zhou, semua orang kecuali Tuan Muda Ketiga Zhou Zhaoming, yang belum kembali dari perkebunan, sudah berkumpul di sana.
Keluarga Zhou dikenal sebagai keluarga yang menjunjung tinggi akal sehat dan keadilan. Melihat keduanya masuk, mereka membawakan dua kursi untuk diduduki dan menyajikan dua cangkir teh panas.
Li Shanbao mengucapkan terima kasih dan menundukkan pandangannya saat duduk. Karena tidak ada seorang pun di aula yang berbicara, ia menegakkan punggungnya dan dengan tenang menunggu apa yang hendak mereka katakan.
Li Datou, yang berada di sampingnya, memelototinya dengan garang dan berbisik, "Sedang apa kau, sialan?!"
Gelombang kekesalan tiba-tiba merayap di dada Li Shanbao.
Selama bertahun-tahun, ia sudah tidak terhitung lagi berharap Li Datou bukan ayah kandungnya, yang dengannya ia tidak perlu merasakan begitu banyak kebencian dan kepedihan hati.
Melihat putranya mengabaikannya, Li Datou merasa giginya gatal karena geram. Ia mengutuk dalam hati, "Bocah kurang ajar ini, lancang sekali dia mengacuhkanku seperti ini! Tunggu saja sampai kita keluar dari gerbang utama Keluarga Zhou, akan kuajari kau secukupnya!"
Aula itu begitu sunyi hingga suara jatuhnya sejarum pun terdengar. Hanya ada samar-samar suara orang-orang yang menyeruput teh.
Li Shanbao tetap fokus menatap ujung hidungnya sendiri, mematuhinya dalam hati, sementara benaknya telah mengulang-ulang apa yang hendak ia katakan sebanyak belasan kali.
Tepat pada saat itu, terdengar suara langkah kaki yang terburu-buru dan napas yang terengah-engah dari luar gerbang halaman. Tuan Muda Ketiga Zhou Zhaoming menyingkap tirai dan melangkah masuk dengan mantap. Mungkin karena ia mempercepat perjalanannya, peluh masih menetes dari pelipisnya.
Mendengar suara itu, Li Shanbao segera bangkit berdiri dan dengan hormat menangkupkan kedua tangannya untuk memberi salam kepada Zhou Zhaoming.
Zhou Zhaoming meliriknya sekilas, mengenali pemuda itu sebagai putra keluarga Li, dan wajahnya langsung menjadi kelam. Mendengus berat dari hidungnya dengan penuh penghinaan, ia langsung mendudukkan diri di sebuah kursi tanpa melirik sekali pun, bahkan tidak berniat mengangkat kelopak matanya, benar-benar mengabaikan generasi yang lebih muda.
Li Shanbao tidak bergeming. Ia sudah lama menduga bahwa sambutan dingin seperti ini takkan terelakkan begitu ia melangkahkan kaki melewati gerbang utama Keluarga Zhou hari ini.
Setelah semua orang duduk, Tuan Besar Zhou akhirnya angkat bicara, suaranya diwarnai oleh kepenatan dan serak yang tak bisa disembunyikan.
"Beberapa tahun lalu, aku membuat ikatan pernikahan dengan Tuan Besar Li. Aku berharap bisa menjalin persekutuan yang baik, tetapi aku sama sekali tidak menyangka urusannya akan berujung pada situasi yang memalukan ini..."
Zhou Zhaoming menatap wajah ayahnya yang tampak begitu terpukul, dan gelombang rasa sakit tiba-tiba mencengkeram hatinya.
Ia berdiri dengan tiba-tiba dan berkata dengan suara dalam, "Ayah, ini adalah urusan Cabang Ketiga kita. Biarkan aku yang menanganinya. Ayah sudah mengurus berbagai hal untuk Keluarga Zhou selama separuh hidup Ayah; sudah saatnya Ayah beristirahat. Aku akan menanggung semuanya."
Tuan Besar Zhou menatap putranya yang tegap dan perlahan mengangguk, memberikan izinnya.
Bagaimana mungkin ia tidak tahu kemarahan menantunya? Su Shang adalah cucu kesayangannya yang sangat ia manjakan sejak kecil; bagaimana mungkin ia tidak merasa iba?
Ia menyesal, menyesali ketergesa-gesaannya di masa lalu, ketika ia begitu mudah menjanjikan tangan cucunya untuk menikah hanya karena didasari oleh ikatan masa lampau.
Namun, begitu ia memikirkan untuk memutuskan pertunangan itu, bayangan pemuda dari ingatannya, kuil desa di tahun itu, dan mata yang menolak terpejam bahkan dalam kematian, tanpa sengaja melintas di benaknya. Sudahlah, biarlah. Lebih baik menyerahkannya kepada sang putra. Entah itu berhasil atau gagal, ia akan menerimanya.
Zhou Zhaoming bahkan tidak sudi melirik ayah dan anak dari keluarga Li itu. Ketika ia melihat Li Mingzhi menciut ketakutan di sudut ruangan, ia merasa seolah-olah penglihatannya sendiri telah dinodai.
Ia menoleh kepada Kepala Desa Li yang duduk tegak, lalu berkata dengan suara yang bergema tegas, "Kepala Desa Li, ayahku mengatur pernikahan ini dengan Tuan Besar Li bertahun-tahun yang lalu. Sekarang anak-anak kita sudah dewasa, sudah waktunya untuk menepati janji itu. Keluarga Zhou kita selalu menghargai kehormatan dan menepati kata-kata kita. Meskipun Keluarga Li miskin, kami tidak pernah menunjukkan rasa jijik sedikit pun dan tetap bersedia memenuhi komitmen kami."
Suaranya mendadak terhenti, dan kemarahan bergolak di dalam dadanya. "Tetapi bagaimana dengan Keluarga Li? Mereka menyetujui pernikahan ini di satu waktu, namun di waktu berikutnya mereka mengingkari janji dan mencoba memindahkan putri Keluarga Zhou kepada orang lain! Apakah mereka benar-benar menganggap putri Keluarga Zhou sebagai mainan yang bisa dipanggil dan disingkirkan sesuka hati?!"
"Karena Keluarga Li tidak memiliki niat untuk menghormati komitmen tersebut, Keluarga Zhou kita bukanlah keluarga yang tidak masuk akal, dan para putri Keluarga Zhou tentu saja bukan gadis yang tidak laku. Hari ini, aku meminta Kepala Desa Li untuk menjadi saksi kami: pertunangan antara Keluarga Zhou dan Keluarga Li ini, secara resmi dinyatakan batal!"
Setelah berkata demikian, Zhou Zhaoming dengan kasar menyibak jubahnya, duduk dengan berat, mengambil cangkir teh di atas meja, dan menegaknya dalam-dalam, seolah-olah ia sedang berusaha meredam amarah yang bergejolak di dadanya dengan air teh yang masih mengepul panas.
"Ini tidak bisa dibiarkan! Ini tidak boleh terjadi!" Jantung Kepala Desa Li berdegup kencang saat melihat ekspresi keluarga Zhou berubah menjadi sangat mengerikan.
"Tuan Muda Ketiga Zhou, pasti ada kesalahpahaman besar di sini! Bagi Keluarga Li bisa menikahi seorang putri dari Keluarga Zhou adalah berkah dari delapan belas turunan kebaikan. Kami bahkan merawatnya bagaikan barang pecah belah yang rapuh, mana mungkin kami memiliki niat lain?"
Sambil berbicara, ia terus melirik ke arah Li Shanbao, matanya menyiratkan desakan yang kuat, berharap pemuda yang biasanya tenang itu mengatakan sesuatu untuk menyelamatkan situasi.
Li Shanbao pertama-tama membungkuk dalam-dalam kepada Tuan Besar Zhou, Zhou Zhaoming, dan yang lainnya di dalam aula. Nada suaranya memancarkan kerendahan hati yang terkontrol dengan baik, "Pernikahan antara keluarga Zhou dan Li pada awalnya adalah sebuah berkah bagi Keluarga Li saya. Putri Keluarga Zhou selalu memiliki reputasi yang berbudi luhur, dan sejatinya, putra Keluarga Li saya tidaklah layak. Namun, leluhur kami memiliki ikatan dan mengatur pernikahan ini. Keluarga Li masih memiliki putra-putra yang belum menikah dan sudah cukup usia; Keluarga Zhou dipersilakan memilih dengan bebas, dan Keluarga Li saya tidak akan memiliki keberatan apa pun."
Kata-kata itu diucapkan dengan ketulusan yang murni, tidak terlalu merendah namun juga tidak arogan. Zhou Zhaoming menatap sosoknya yang tinggi tegap, berbahu bidang dan berpinggang ramping, dan amarah yang bergolak di dadanya entah mengapa mereda lebih dari separuhnya.
Kepala Desa Li dengan cepat memanfaatkan kesempatan itu dan menimpali, "Benar, benar sekali! Bisa mendapatkan pernikahan ini adalah keberuntungan besar bagi Keluarga Li selama tiga masa kehidupan; kami tidak akan pernah berani memikirkan hal lain!"
Tepat pada saat yang genting ini, Li Datou, dalam dorongan impulsifnya, berseru dengan tergesa-gesa, "Bukan itu yang kita katakan sebelumnya! Sebelumnya sudah disepakati bahwa itu adalah Mingzhi! Semua orang di desa, tua dan muda, tahu hal itu!"
"Hah!"
Zhou Zhaoming merasa tergelitik oleh kata-kata itu, dan amarah di dadanya kembali berkobar dengan suara "wus". Ia tertawa penuh amarah, "Kapan Keluarga Zhou kita pernah mengatakan akan memberikan putri kami kepada orang seperti itu?!"
Ia menunjuk dengan jarinya ke arah Li Mingzhi yang sedang menciut di bagian belakang ruangan.
Melihat perangai bocah yang tidak berguna itu, Zhou Zhaoming merasakan sesak di dadanya, hampir-hampir memuntahkan seteguk darah. Nyaris saja; putri kesayangannya hampir saja dinikahkan dengan orang semacam itu!
Li Datou, bagaimanapun juga, hanyalah seorang petani desa yang belum pernah melihat dunia luar. Diintimidasi oleh ekspresi murka Zhou Zhaoming, kedua kakinya mendadak lemas. Ia hanya bisa menundukkan kepalanya dengan gentar, bergumam tanpa berani mengeluarkan suara lagi.
Pandangan mata Li Shanbao menjadi tajam. Memanfaatkan keheningan di dalam ruangan itu, ia melangkah maju dan membungkuk dalam-dalam sekali lagi kepada Tuan Besar Zhou, Zhou Zhaoming, dan orang-orang di dalam aula.
"Tuan Besar Zhou, Tuan Zhou, Tuan Muda Kedua Zhou, Tuan Muda Ketiga Zhou," suaranya terdengar jernih dan mantap, setiap kata diucapkannya dengan sungguh-sungguh.
"Ayah saya tadi berbicara tanpa dipikirkan dan kehilangan kendali atas dirinya. Saya berharap para sesepuh sekalian dapat memaafkannya. Pertunangan antara keluarga Zhou dan Li awalnya diatur untuk 'seorang putra dari keluarga Li', bukan untuk orang tertentu. Pemilihan calon suami seharusnya diputuskan oleh Keluarga Zhou; Keluarga Li saya tidak memiliki hak untuk berkomentar."
"Saya menyadari asal-usul saya yang rendah dan kemiskinan keluarga saya. Dalam hal kepantasan, saya memang sedang menggapai terlalu tinggi untuk mendapatkan putri Keluarga Zhou. Namun saya, Li Shanbao, bersumpah di hadapan semua orang hari ini bahwa jika saya cukup beruntung untuk menikahi putri Keluarga Zhou, saya akan menghargai dan memperlakukannya dengan sepenuh hati. Saya tidak akan menuntut maharnya, juga tidak akan membatasi tabiatnya. Jika dia tidak ingin melakukan pekerjaan kasar di ladang, saya akan memikul beban penghidupan keluarga seorang diri dan tidak akan pernah membiarkannya menderita keluh kesah atau kesulitan apa pun! Di tahun-tahun mendatang, saya akan memastikan dia hidup sebebas, sebahagia, dan senyaman saat dia masih menjadi seorang gadis pingitan!"