Mata Leah tertutup rapat, tubuhnya seolah terendam dalam kehampaan yang luas.
Di bawah kegelapan bertabur bintang yang tak bertepi, tubuhnya meringkuk erat.
Lengannya menekuk rapat di sisi tubuh, seolah berada dalam pelukan hangat.
“Hmm…..”
Leah perlahan membuka mata dan mengangkat kepala. Langit ruang itu mulai terlihat jelas.
Akhirnya, ruang di sekitarnya perlahan mulai berbentuk.
Leah dengan hati-hati mengulurkan lengannya. 2 anggota tubuh pucat dan gemuk—selunak akar teratai—terangkat dari kehangatan dadanya dan meraih ke dalam kekosongan.
Dia melihat kedua lengannya sendiri dan membeku.
Kemudian tubuhnya mengeluarkan tangisan. Itu adalah tangisan bayi yang tak bisa dijelaskan.
Itu suaranya. Leah yakin.
Tak lama kemudian, tangisan itu menarik perhatian seorang anak laki-laki.
Anak laki-laki itu berlari kecil mendekat, dan dengan tangan kirinya menopang, dengan hati-hati mengangkatnya dari pelukan seorang dewasa.
“Jangan menangis. Jangan menangis.”
Anak laki-laki itu memiliki rambut hitam pekat. Dia perlahan menaikkan wajahnya.
Suara dewasa yang matang terdengar dari belakang anak laki-laki:
“Jangan menakuti dia, Viktor.”
Mata Leah yang kabur oleh air mata menatap anak laki-laki di depannya, penglihatannya masih sedikit buram.
Dia mengulurkan tangannya dan secara naluriah meraih wajah anak laki-laki itu.
Dia berhasil—pipi anak laki-laki itu menjadi merah cerah di tempat dia mencubitnya, dan itu terlihat menyakitkan, namun senyum di wajahnya tidak berubah sedikit pun.
Masih ekspresi terkejut yang gembira itu. Pupil obsidian itu memandang lembut pada bayi dalam pelukannya.
“Dia sangat cantik.”
“Apakah dia benar-benar adik perempuanku?”
Suara dewasa terdengar lagi:
“Benar. Dia adikmu.”
“Leah Clavena—itu akan menjadi namanya mulai sekarang.”
“Kau harus melindunginya dengan baik, Viktor.”
Anak laki-laki itu mengangguk, matanya dipenuhi harapan.
“Aku pasti akan.”
Di luar Manor, salju lebat telah mulai turun, menandakan bahwa Blairstone telah memasuki musim dingin.
Leah mengangkat tangan kirinya yang lembut dan menangkap serpihan salju yang jatuh di telapak tangannya. Salju itu meleleh dalam sekejap.
Dia meniupkan hembusan udara hangat ke tangan mungilnya dan menggosok-gosokkannya.
Tapi kemudian, dari dalam Manor, suara terkejut terdengar:
“Luar biasa!”
“Viscount, anakmu memiliki bakat Sihir yang luar biasa!”
Orang dewasa di dalam tertawa hangat:
“Benarkah? Itu cukup indah.”
“Viktor, mulai sekarang kau harus belajar Sihir dengan rajin dan menjadi Mage yang luar biasa.”
Kemudian tawa ringan anak laki-laki itu terdengar dari dalam.
“Untuk Leah, aku pasti akan.”
Leah mengenakan mantel tebal berwarna merah muda, lengan panjangnya menelan tangan kecilnya seutuhnya. Syal wol ramping melilit beberapa kali di kerahnya.
Pipinya kemerahan dan memerah. Topi merah muda telah melorot dan menutupi mata kecil Leah yang cerah.
Dia menatap penuh harap saat Helnersen selesai memadatkan salju untuk boneka salju, suasana hatinya ringan dan gembira, senyum polos terpancar di wajahnya.
Sesaat kemudian, sebuah bola api meluncur ke arahnya, menyambar tepat di depannya dan melelehkan bola salju besar yang seharusnya menjadi tubuh boneka salju.
Anak laki-laki itu mengangkat tangan kirinya, sehelai uap putih mengepul dari ujung jarinya:
“Maaf, Leah.”
“Aku baru saja mempelajari Sihir ini, dan aku masih belum stabil.”
Wajahnya menunjukkan penyesalan saat dia meminta maaf padanya.
Leah tidak sengaja menjatuhkan vas dari meja.
Vas itu pecah di lantai, dan tanah lembab di dalamnya tumpah ke atas buku yang penuh dengan ukiran aneh.
Leah cepat-cepat menyapu kotorannya, tetapi halamannya sudah ternoda—bekasnya tidak bisa hilang.
Ukiran aneh itu tertutup, sekarang rusak dan tidak rata.
Itu mahal. Leah tahu dia telah melakukan hal yang buruk.
Itu adalah Buku Mantra Viktor yang paling berharga.
Anak laki-laki itu berjalan mendekat dan hanya melirik buku yang ternoda itu.
Dia sudah berusia 10 tahun—jauh lebih tinggi dari Leah. Dia berbalik menghadapnya dan berjongkok di depannya.
Mata hitam yang cerah itu memandangnya dengan kehangatan yang lembut.
“Kau ketakutan, bukan, Leah.”
Anak laki-laki itu mengulurkan tangan kirinya dan meletakkannya dengan lembut di atas kepala Leah, membelainya perlahan.
Leah merasa matanya basah. Air mata mengalir bebas.
Dia tidak bisa menahannya. Dia menangis dengan keras dan terbuka.
Anak laki-laki itu menariknya ke dalam pelukannya dan memeluknya erat dalam kehangatan pelukannya.
Tangan kirinya bergerak lembut, perlahan, membelai punggung Leah.
“Aku akan melindungimu seumur hidupku.”
“Aku pasti akan.”
Leah menyaksikan tamu yang datang ke Keluarga.
Namanya Angus Delin—seorang kawan ayahnya.
Dia adalah Knight yang kuat yang tinggal di utara dan telah lama menjaga stabilitas front utara.
Di belakangnya mengikuti seorang gadis kecil dengan rambut perak-putih yang sama.
Kira-kira seusia dengan Leah, dan sangat cantik.
Dia bersembunyi dengan malu-malu di belakang Paman Angus, tangan kirinya mencengkeram celana panjangnya, mengintip malu-malu.
Leah yakin bahwa dia dan Paman Angus pasti sangat dekat.
Di tengah percakapan orang dewasa, dia mengetahui nama gadis itu.
Leah punya firasat. Mereka akan menjadi sahabat terbaik.
Sama sekali tidak benar…
Keluarga Delin dan Keluarga Clavena memformalkan Pertunangan—Viktor Clavena akan menikahi Gwen Delin.
Dia menerima pengaturan yang dibuat oleh Keluarga.
Leah tidak mempedulikannya.
Pada tahun ini, Leah sudah mulai mengambil alih urusan bisnis Keluarga.
Ayahnya mengatakan dia harus melakukan segala daya untuk mendukung kakak laki-lakinya.
Dan juga, karena kakaknya sekarang sudah memiliki Tunangan…
Leah tidak bisa lagi bertingkah seperti dulu—menerkamnya tanpa peduli, menuntut kasih sayang sesuka hati.
Setelah mengambil alih urusan bisnis Keluarga, Leah mulai tumbuh dewasa.
Tapi dia tidak melupakan kewajibannya untuk mendukung kakaknya.
Sama seperti yang pernah dia katakan.
“Aku pasti akan.”
Ayah meninggal.
Gelarnya beralih ke Viktor Clavena.
Pada usia 20 tahun, dia menjadi Viscount termuda di Kekaisaran.
Geniusnya terkenal luas—seorang Mage Tier-3 di usia hanya 20 tahun.
Jadi meskipun ayah mereka telah tiada, pengaruh Keluarga Clavena tidak berkurang.
Semakin banyak orang datang berkunjung, semua ingin berkenalan dengan Viscount termuda ini.
Viktor yang ramah menerima mereka satu per satu.
Di malam hari, dia sendirian. Dia menyeret tubuhnya yang lelah ke paviliun terbuka di bawah bulan dan duduk di sana, merenung dalam kesendirian.
Leah menyaksikan siluetnya.
Seolah merasakan sesuatu, pria itu berbalik.
Dia mengangkat tangan kirinya dan melambainya:
“Kemarilah, Leah.”
Tubuhnya bergerak sebelum dia sempat berpikir—dia berjalan maju.
Pria itu mengulurkan tangan kirinya dan menariknya ke dalam pelukannya.
Sama seperti ketika dia kecil, dia memeluknya erat.
Tapi kali ini, dia bisa merasakan kelelahan dalam tubuh pria itu.
Dagunya bersandar di bahu Leah, dan ada sesuatu yang rapuh di dalamnya.
“Leah, aku sangat lelah.”
“Dengan Ayah yang pergi… kaulah satu-satunya yang bisa kandalkan.”
Kakaknya—bisa mengandalkannya juga?
Leah mengulurkan lengannya dan merangkul punggung pria itu yang lebar dan kokoh.
Itu salah… bukankah begitu?
Gwen Delin menjadi Grand Knight Commander termuda dari Perusahaan Knight Kerajaan di Kekaisaran. Banyak yang bangga padanya.
Pada hari itu, di sebuah pesta perayaan keluarga, Viktor melamarnya.
Dalam keadaan bingung, Leah mendapati dirinya berdiri di sebuah gereja.
Dia berdiri di atas hamparan rumput hijau, di atasnya langit biru jernih dengan awan putih berlalu dengan santai.
Di sekelilingnya duduk tamu-tamu dengan senyum di wajah mereka, duduk di kursi-kursi putih—sama putihnya dengan mimbar pendeta.
Burung merpati putih dan seekor Gagak bersilangan di langit pada saat yang sama. Banyak tamu menunggu dengan penuh antisipasi pernikahan dimulai.
Leah berdiri di bawah altar, menyaksikan pemandangan di depannya.
Gwen mengenakan gaun pengantin putih bersih, riasannya halus dan elegan—cantik seperti dewi yang melangkah dari lukisan, anggun dan mulia.
Gwen menyelipkan lengan kanannya ke lengan Viktor, dan mereka berdua berjalan berdampingan masuk ke aula pernikahan.
Di sekeliling mereka, banyak bunga mekar dan berkumpul. Tawa cerah tamu-tamu bangsawan dan tepuk tangan yang mengguntur memenuhi udara.
Leah menyaksikan tanpa daya saat mereka berdua berjalan menuju aula kebahagiaan.
Pendeta berdiri di mimbar, sebuah buku tebal di tangannya. Dia menatap Gwen di sebelah kirinya dan bertanya:
“Nona Gwen, apakah dalam kemiskinan atau kekayaan, apakah kau ingin berjalan melalui kehidupan bersama Viktor Clavena?”
Gwen tersenyum. Dia menatap pria di depannya dan mengangguk.
“Aku bersedia.”
Itu salah. Itu salah…
Pendeta menoleh untuk menatap Viktor:
“Apakah kau akan melindungi Gwen Delin dan menjaganya aman seumur hidupnya?”
Viktor mengangkat kepala, mata obsidiannya yang cerah bertemu dengan pandangan Gwen.
“Aku bersedia.”
“Aku pasti akan.”
“Itu salah!!”
Leah tidak tahan lagi. Dia berteriak.
Tapi tidak seorang pun di sekitarnya memperhatikannya.
Kaum bangsawan tetap tidak bergeming, masih memberikan ucapan selamat dan tawa tulus mereka kepada pasangan pengantin di atas altar.
Mata Leah membulat saat menyaksikan Viktor dan Gwen saling bertukar cincin pernikahan.
“Itu hanya… salah.”
“Tapi bukankah ini semua yang kau harapkan, Leah Clavena?”
Suara berat terdengar di dekatnya.
Suara yang hanya bisa didengar Leah sendiri.
Adegan di sekitarnya terus berlangsung dengan kejelasan sempurna.
Tapi pada saat itu, Leah sudah mengerti.
Saat Gwen mengenakan cincin pernikahan itu, Leah menundukkan kepala.
“Semua yang kuharapkan? Ha.”
Dia hanya mengangkat tangan kanannya.
6 batu permata berkilauan dengan cahaya berkedip-kedip muncul dan menghilang di atas sarung tangannya.
Sesaat kemudian, ke-6 batu permata bercahaya itu menyala bersamaan.
6 lapisan Formasi Sihir menyala di sarung tangan Leah, mulai berputar, pola-pola rumitnya menjalin dan melingkari satu sama lain.
Gelombang Kekuatan Sihir yang menakutkan mengalir keluar dari ke-6 Formasi sekaligus, Kekuatan Sihir yang kacau itu runtuh menjadi cahaya putih yang menyilaukan yang terkumpul di depannya.
Kekuatan dampak yang dahsyat menelan segala sesuatu di sekitarnya dalam sekejap, gelombang kejut kolosal membelah bumi.
Cahaya putih yang membara seolah akan memusnahkan seluruh dunia ini.
Menyaksikan aula pernikahan di depannya meledak menjadi nyala api, Leah mengangkat kepala.
Suara yang dingin dan jernih keluar dari bibirnya—acuh tak acuh dan tidak terburu-buru.
“Dan apa yang memberimu hak untuk berpikir begitu?”