The Second Shell

Kenyataan tidak pecah berkeping-keping di bawah kaki Kai Ren.

Kenyataan itu melipat.

Sesaat lalu, ia berdiri di dek bongkar muat bagian bawah rumah lelang dengan darah menodai mantelnya, satu kaki nyaris robek dari jahitan penahan, dan Sel Vey berada di hadapannya dengan kisi-kisi pergelangan tangan yang patah serta kunci otoritas hitam yang patah jadi dua di antara jemarinya. Detik berikutnya, lantai berhenti bersikap layaknya sebuah lantai. Jaringan anomali pucat, peti-peti kargo, kandang pencatatan, para prajurit yang tewas, bahkan bayangan di antara mereka semua seolah tertarik ke dalam menuju satu titik yang tidak ada di ruang biasa. Dunia tersentak ke samping tanpa bergerak. Bobot berubah salah. Jarak kehilangan aturannya. Selama satu detik yang mustahil, Kai merasakan setiap garis tersembunyi di dalam Split Vault Cases merespons kunci yang patah dan terbuka lebih dalam dari sebelumnya.

Sistem tidak memperingatkannya kali ini.

Sistem itu menjerit.

Kunci otoritas eksternal diterima

Split Vault Cases – cangkang kedua ditembus

Peristiwa tumpang tindih ruang-jalur sedang berlangsung

Stabilitas inang terancam

Lalu dek bongkar muat itu lenyap.

Atau tidak lenyap.

Itulah bagian yang terburuk.

Kai menghantam sesuatu yang cukup keras untuk memukul udara keluar dari paru-parunya, namun apa pun yang menangkapnya sama sekali tidak terasa seperti beton atau baja biasa. Benda itu terasa seperti sebuah permukaan yang mengingat sebuah lantai alih-alih menjadi lantai itu sendiri. Ia berguling secara naluriah, pecahan jalur masih berada di satu tangan, pistol kompak di tangan satunya, dan bangkit dalam posisi setengah jongkok dengan setiap otot di tubuhnya menuntut definisi ruangan yang lebih jelas.

Tidak ada definisi seperti itu.

Ia berdiri di dalam sebuah kamar gelap berukuran besar yang dibentuk oleh sisa-sisa rumah lelang dan oleh sesuatu yang lain yang berlapis di dalamnya. Dinding-dinding kargo membentang ke luar di tempat seharusnya benda-benda itu berhenti. Tangga-tangga naik lalu membengkok ke dalam sudut-sudut yang tidak pernah dimiliki oleh bangunan tersebut. Kandang-kandang buku besar muncul sebagai siluet hitam yang melayang di udara tanpa penopang di bawahnya. Garis-garis pucat membentang di atas tanah dan menaikki dinding dalam geometri jalur yang patah, terkadang berubah menjadi sambungan industrial, terkadang menjadi jalur tipis bercahaya yang tidak menuju ke mana pun yang diinginkan oleh seorang arsitek manusia. Ruang itu terasa seolah-olah gudang berikat tersebut telah dibentangkan sepanjang logika jalan lama yang tersembunyi dan dipaksa untuk berdampingan dengan dirinya sendiri secara buruk.

Sebuah ruang-jalur (route-space).

Bukan sebuah gerbang.

Bukan titik temu jalan lama yang sejati.

Sesuatu di antara keduanya.

Sistem akhirnya mendapatkan kembali koherensi yang cukup untuk menamai masalah tersebut.

Kamar ruang-jalur terlokalisasi terbentuk

Arsitektur hibrida: pemicu korporat / substrat jaringan lama

Integritas lingkungan: tidak stabil

Nah.

Berguna.

Mengerikan.

Sangat berguna.

Kaki Kai hampir tak mampu menopangnya. Sobekan penahan di betisnya dan senyawa penekan yang masih bergerak melalui lambungnya tiba-tiba terasa lebih parah di tempat ini, seolah-olah penerobosan cangkang kedua telah membuat setiap luka terasa lebih nyata. Darah mengalir hangat ke dalam botol sepatunya. Lengan bawahnya terasa perih akibat cambuk cahaya keras. Tulangnya terasa retak di setidaknya satu tempat akibat benturan sebelumnya. Ini lebih baik. Bukan demi kenyamanan. Demi ketegangan. Ia bisa merasakan pertarungan di dalam tubuhnya lagi alih-alih hanya di dalam momentumnya.

Kamar itu berubah di sekelilingnya dengan kepastian yang lambat dan memuakkan. Di atas kepala, pecahan-pecahan langit-langit rumah lelang menggantung bagaikan pikiran yang terputus. Di sebelah kirinya, garis besar dek bongkar muat yang asli masih ada, namun terentang tipis, seolah-olah telah diseret jauh ke samping menembus ruang. Di depan, di bawah bingkai rak buku besar hitam yang menggantung dan garis-garis jalur pucat, Sel Vey berdiri tegak dengan napas tersengal-sengal, satu tangan menekan perangkat pergelangan tangannya yang hancur, sementara tangan yang lain sudah merogoh ke dalam jasnya untuk mengambil apa pun yang akan datang berikutnya.

Tentu saja wanita itu telah merencanakan hal ini lebih baik daripada dirinya.

Tidak sempurna.

Lebih baik.

Wajahnya telah kehilangan semua petunjuk ketenangan korporat yang terukur sekarang. Bukan karena ia takut. Melainkan karena peristiwa itu telah meningkat melampaui doktrin pengambilan standar. Wanita itu terjebak di dalamnya bersama Kai.

Itu membantu.

Neral sama sekali tidak terlihat.

Itu lebih buruk.

Kai menolehkan kepalanya dengan tajam, memeriksa lapisan-lapisan kamar yang hancur. Tidak ada tanda-tanda langsung dari sang broker tua. Tidak ada suara. Tidak ada tubuh.

Ia tidak memanggil.

Belum.

Suara Sel Vey menembus ruang yang terdistorsi sedetik kemudian, gikannya tiba dari arah yang salah sebelum kata-kata itu sepenuhnya selaras. "Cangkang kedua tidak pernah dimaksudkan untuk diaktifkan secara mandiri."

Kai menjaga pecahan jalur itu tetap rendah dan menatapnya dari seberang ruangan yang terlipat. "Kau mengatakannya seolah itu masalahku."

"Itu memang masalahmu," ucap wanita itu. "Kulah yang berada di dalamnya."

Menarik.

Itu bukan sebuah ancaman. Hanya kebenaran korporat yang murni.

Kai membiarkan kamar itu meresap ke dalam indranya terlebih dahulu. Itu penting. Ruang-jalur bereaksi buruk terhadap interpretasi yang tergesa-gesa. Satu dinding jauh tampak dekat hingga ia memfokuskannya dan menyadari bahwa jaraknya jauh lebih jauh ketimbang yang dikatakan oleh penglihatan. Garis tangga yang menggantung tampak dapat diraih hingga pecahan ketiga menyentuhnya dan menginformasikannya, tanpa kata-kata, bahwa benda itu tidak benar-benar hadir secara manusiawi. Tempat ini disatukan oleh tiga perjanjian buruk: struktur nyata rumah lelang, kunci otoritas korporat yang telah dipatahkan oleh Sel Vey, dan arsitektur yang lebih dalam di dalam Split Vault Cases. Tak satu pun dari ketiganya cocok sepenuhnya. Itu berarti lingkungan itu sendiri adalah mangsa yang tidak stabil.

Ia bisa menggunakan ketidakstabilan itu.

Sistem itu berkedip, lalu meredup ke lapisan yang lebih ketat dan patuh. Bagus. Peringatan otomatis hanya muncul saat ruangan mencoba membunuhnya. Segala hal lainnya akan ia tanyakan.

Ia mendorong perhatiannya ke luar dan dengan sengaja membuat sistem membaca jalur stabil terdekat antara dirinya dan Sel Vey.

Jalur langsung layak

Penurunan sisi kiri tidak stabil

Pendekatan tengah: berbahaya tapi bisa digunakan

Cukup.

Direktur Pemulihan itu bergerak lebih dulu, dan gerakan tersebut memberinya banyak petunjuk. Wanita itu tidak memburunya. Wanita itu tidak memasang postur. Ia mengambil satu langkah terukur di sepanjang garis jalur pucat yang dikenali oleh ruangan sebagai hal yang valid dan menggunakan momen itu untuk mempelajarinya dengan cara yang sama seperti Kai mempelajarinya. Tidak ada lagi sandiwara penahanan. Tidak ada lagi postur tangkapan lunak. Situasi ini telah berubah menjadi masalah nyata di ruang non-standar.

Ia menghormati hal itu.

Wanita itu menatap pecahan jalur di tangan Kai, lalu pada jahitan mantel tempat Split Vault Cases menekan dunia dengan keliru. "Kau masih belum mengerti apa yang telah kau buka."

Kai tersenyum tipis meskipun kesakitan. "Kalau begitu, jelaskan."

"Sepasang brankas," ucapnya. "Singkatan korporat menyebutnya perangkat bawaan tersembunyi karena itulah bahasa yang akan dipahami oleh para pembeli kelas bawah jika salah satunya pernah muncul. Itu tidak pernah menjadi kebenaran seutuhnya."

Lebih baik.

Teruslah bicara.

Ia membiarkan wanita itu berbicara karena informasi kini adalah beban.

"Cangkang pertama," ujar Sel Vey, "adalah penyimpanan sederhana. Penyembunyian. Transfer. Pengambilan. Itulah tingkat di mana prototipe seharusnya berada di luar laboratorium terkendali. Cangkang kedua adalah arsitektur ruang-jalur. Kantong terlipat. Ruang transit. Lingkungan selektif sementara." Matanya menajam. "Dan benda itu tidak seharusnya terikat pada satu inang yang tidak stabil."

Nah.

Itu penting.

Bukan sekadar tas, kalau begitu.

Bukan sekadar bawaan tersembunyi.

Sebuah simpul ruang terlipat dalam bentuk miniatur.

Sangat menarik.

Pecahan ketiga di dalam diri Kai merespons pikiran itu dengan sesuatu yang hampir menyerupai pengenalan. Bukan pengetahuan. Penyelarasan.

Ia bisa menggunakan penyelarasan itu juga.

"Kenapa menciptakannya?" tanya Kai.

Jawaban Sel Vey meluncur tanpa ragu. "Karena infrastruktur tetap dapat ditemukan. Infrastruktur seluler lebih sulit dicuri."

Nah, itu dia.

Para korporat tidak hanya membeli jalan-jalan tersebut. Mereka mencoba memperkecil ukurannya. Menjadikannya senjata. Membawanya.

Helios lagi. Nafsu yang sama, rantai pasokan yang lebih dalam.

Kai membiarkan jawaban itu meresap lalu menanyakan bagian yang dibutuhkan pembaca sekarang, karena di sinilah cerita bisa menjelaskan sedikit lebih banyak tentang strukturnya sendiri tanpa berhenti total untuk berpidato. "Lalu para pemburu yang kau kirim untuk memburu orang sepertiku?"

Ekspresi Sel Vey tidak berubah. "Mereka ditugaskan berdasarkan tingkat dan peran."

Nah.

Sekarang.

Sempurna.

Kai mengambil satu langkah di sepanjang jalur tengah, berhati-hati untuk tidak mempercayai lantai visual melebihi tekanan di bawahnya. "Katakan itu lebih lambat."

Hal yang menarik dari orang-orang korporat: jika mereka percaya bahwa Anda cukup berharga, mereka sering kali salah mengira penjelasan sebagai kendali.

Sel Vey melakukannya.

"Tingkat adalah golongan," katanya. "Kapasitas kekuatan mentah. Kemampuan bertahan hidup. Beban peningkatan. Toleransi neurologis. Kota ini menggunakan lima golongan aktif untuk aset tempur legal." Tatapannya menyapu dirinya dengan presisi klinis. "Tingkat Satu dan Dua adalah kelas distrik yang dapat dibuang dan berlisensi kelas bawah. Tingkat Tiga adalah penggunaan lapangan veteran. Tingkat Empat adalah aset perkotaan elit. Tingkat Lima adalah personel tempur bernilai terbatasi."

Nah.

Bersih.

Sederhana.

Kai hampir menghargainya karena itu.

"Dan yang diatur?" tanyanya.

"Yang diatur adalah kelas bangun," ucapnya. "Bukan golongan. Pemburu tingkat lima yang diatur bukanlah tingkat yang berbeda dari predator pasar tingkat lima atau anomali kekerasan jalur tingkat lima. Perbedaannya adalah bagaimana kekuatan itu dibangun, ditenangkan, dan dikendalikan."

Itulah tepatnya lini yang dibutuhkan oleh novel tersebut.

Golongan yang sama.

Penciptaan yang berbeda.

Kai tersenyum lebih lebar. "Jadi tingkat lima milikmu lebih bersih."

"Ya."

"Tapi tidak selalu lebih kuat."

Untuk pertama kalinya sejak penerobosan cangkang tersebut, wajah Sel Vey berubah dengan cara yang tampak hampir personal. "Tidak melawan segalanya."

Nah.

Kebenaran lagi.

Kebenaran yang berguna.

Neral pasti menikmati mendengar hal itu.

Kai masih tidak tahu di mana Neral berada, dan hal itu membuat napas berikutnya terasa lebih berat daripada yang lain. Ia menyembunyikan kekhawatiran itu dari wajahnya dan melangkah maju satu langkah lagi.

Ruang-jalur itu berubah sebagai tanggapan.

Satu kandang buku besar yang tergantung di atas kepalanya tiba-tiba terlepas dari apa pun gravitasi palsu yang menahannya dan jatuh di antara mereka dalam deritan baja yang membengkok. Kai bergerak ke kiri. Sel Vey bergerak ke kanan. Kandang itu menghantam, hancur, dan mengirimkan semprotan tabung kontrak lama serta serpihan logam hitam ke seluruh ruangan. Satu bagian menghantam tulang pipi atas Kai. Bagian lainnya menghantam bahu yang terluka dengan cukup keras hingga cengkeramannya gagal selama setengah detik.

Nah.

Ketegangan nyaris mati lagi.

Pecahan jalur itu hampir terlepas dari tangannya. Kakinya yang terluka melipat. Jalur tengah di bawahnya menjadi tidak stabil dan berkedip dari garis jalur pucat menjadi jahitan hitam yang terbuka.

Tempat ini menginginkan kesalahan.

Ia tidak memberikan satu pun.

Tipis sekali.

Kai melemparkan dirinya menyeberangi jalur yang gagal tersebut dan menghantam garis penunjang bawah dengan bahunya tepat saat jahitan itu terbuka di tempat ia tadinya berdiri. Ruang di bawahnya tidak tampak kosong. Tempat itu tampak terlipat. Salah. Dalam dengan cara yang ditolak mentah-mentah oleh pikiran. Jatuh ke sana tidak berarti menghantam dasar. Jatuh ke sana berarti mempercayai ruang-jalur untuk mendefinisikan "bawah".

Tidak.

Ia menyeret dirinya ke atas garis penunjang dan merasakan betisnya yang terluka semakin robek.

Sistem bereaksi karena kerusakan itu telah menjadi hal yang langsung.

Kegagalan jalur struktural dihindari

Kehilangan darah inang meningkat

Presisi motorik menurun

Perlu dicatat.

Sel Vey mendarat dengan lebih bersih di sisi seberang ruangan. Itu buruk. Wanita itu masih memegang sisa-sisa kisi otoritas korporat yang patah di pergelangan tangannya, dan sementara fungsi kendali utamanya telah hilang, pecahan-pecahan cahaya keras masih meresponnya dalam lengkungan pemotongan yang sempit. Yang lebih buruk, wanita itu telah mempelajari sesuatu dari gerakannya.

"Kau beradaptasi terlalu cepat," ucapnya.

Kai menatapnya melalui kegelapan separuh. "Kau sedang mengejar."

Lalu ia bergerak lebih dulu.

Bukan untuk menyerang secara langsung.

Untuk menguji ruangan itu.

Ia menancapkan pecahan jalur ke garis penunjang di bawahnya dan merasakan seluruh ruangan merespons—bukan pada bilah sebagai senjata, melainkan pada tekanan jaringan lama di dalamnya. Satu bagian dari arsitektur terlipat di depan bergetar, mengungkapkan jalur kedua yang tersembunyi di balik dinding palsu berupa manifes yang tergantung dan bayangan. Sebuah jalur ruang-jalur.

Menarik.

Sangat menarik.

Ia memfokuskan diri dan mendorong sistem ke dalam jalur yang terungkap itu.

Jalur transit reaktif inang terdeteksi

Reposisi internal jarak pendek dimungkinkan

Risiko aktivasi: tinggi

Nah.

Sebuah alat dan sebuah ancaman.

Sel Vey melihatnya memahami jalur tersebut dan menyerang sebelum ia bisa memilihnya dengan aman. Sisa-sisa cahaya keras di pergelangan tangannya melesat ke luar dalam garis potong sempit yang tidak diarahkan pada Kai, melainkan pada jahitan yang terungkap. Cerdas. Sangat cerdas. Jika wanita itu tidak bisa menguasai ruangan tersebut, setidaknya ia bisa merampas bagian-bagian yang lebih mendengarkan Kai daripada dirinya.

Kai menjawab dengan menarik pistol berat dari Split Vault Cases dan menembak ke dalam jahitan ruang-jalur yang tidak stabil sedetik sebelum tebasan wanita itu mengenainya.

Hasilnya sangat beringas.

Jahitan itu tidak runtuh. Jahitan itu meledak ke samping. Tekanan hitam-emas merobek dinding palsu tersebut dan mengirimkan gelombang kejut melintasi ruangan yang cukup kuat untuk melemparkan keduanya dari pijakan mereka. Sel Vey menghantam bingkai buku besar dan kehilangan sisa kisi-kisi dari tangannya. Kai menghantam garis penunjang yang patah dengan cukup keras hingga tulang rusuknya menjerit dan penglihatannya memutih selama satu detik.

Lalu hal lain terjadi.

Kamar itu terbelah.

Tidak semuanya. Sebagian darinya.

Koridor sempit berupa ruang terlipat terbuka di balik jahitan yang meledak itu, dan selama satu detak jantung Kai melihat hal-hal yang disimpan di sana yang seharusnya tidak terlihat di dalam ruangan biasa. Peti-peti tanpa volume luar. Rak senjata gelap yang panjang tergantung dalam geometri hitam. Silinder jalur. Barang selundupan terlipat. Dan, lebih jauh ke belakang di kedalaman yang mustahil, siluet manusia merosot bersandar pada bingkai penopang.

Neral.

Hidup.

Nyaris terlihat.

Terperangkap di lapisan kamar yang lebih dalam.

Nah.

Sekarang Bab ini memiliki belati berikutnya.

Kai mendorong dirinya bangkit melalui rasa sakit yang telah menjadi begitu jernih dalam kejelasannya. Sisi tubuhnya terasa terbakar akibat penekan. Betis robek. Bahu berdarah. Satu tulang rusuk mungkin retak lebih parah dari yang ia inginkan. Ketegangan Devour dari Bab-bab sebelumnya masih berlapis di bawah semuanya. Ini bukan lagi dominasi yang mulus. Ini adalah bertahan hidup diiringi keputusan-keputusan.

Ia menatap Sel Vey.

Wanita itu juga telah melihat koridor yang terbuka. Wajahnya kini berdarah, satu sisi rahangnya menggelap, namun fokusnya tidak patah. Jika ada, fokus itu justru semakin tajam. Wanita itu mengerti persis apa yang baru saja terungkap.

Kapasitas penyimpanan dari cangkang kedua.

Bukan sekadar kantong.

Sebuah kamar.

Kompartemen ruang-jalur terlipat yang cukup besar untuk menyembunyikan senjata, kargo—

atau orang.

"Kau tidak tahu berapa harga yang harus dibayar untuk masuk lebih dalam," ucapnya.

Kemungkinan besar benar.

Kai menatap melewati wanita itu ke arah bentuk Neral yang terperangkap di jahitan yang terbuka.

Lalu kembali menatapnya.

Jawaban itu tidak butuh kata-kata.

Sel Vey tetap membacanya dan benar-benar tersenyum untuk pertama kalinya, tipis dan mengerikan.

"Kalau begitu mari kita lihat," katanya, "apakah anomali tingkat lima bisa bertahan di tempat di mana prototipe-prototipe tersebut dimaksudkan untuk hancur."

Dan saat wanita itu menerjang koridor ruang-jalur yang terbuka di saat yang bersamaan dengan Kai, ruangan di antara mereka mulai hancur berkeping-keping secara nyata.