The Ninth

Pengerjaan itu memakan waktu empat hari.

Tiga puluh satu jangkar pada batu yang pecah, masing-masing dibaca dari ketiadaan. Kai membangun ritme yang sebenarnya bukanlah ritme — menemukan celah, membaca karakternya yang tunggal, mencocokkannya, menahannya sampai entitas itu merespons. Lalu muncul ke permukaan, mencatat biayanya, kembali turun ke celah berikutnya yang tidak memberinya pelajaran apa pun tentang celah sebelumnya.

Pada hari kedua, ia telah berhenti berharap proses itu akan berjalan lebih cepat. Perubahan itulah yang membuatnya berhasil. Ia tidak lagi meraba ke dalam batu untuk mencari catatan yang baru saja ia gunakan satu meter ke belakang. Ia selalu masuk dengan tangan kosong setiap kali dan membiarkan celah baru itu memberitahunya seperti apa bentuknya.

Biayanya tetap tinggi. Sembilan persen, sepuluh, terkadang sebelas untuk celah yang melawannya. Berdasarkan hitungan lama, ini adalah zona paling mahal yang pernah ia bangun. Ia tidak keberatan. Angka itu jujur, dan angka yang jujur lebih mudah ditanggung daripada angka murah yang tidak bisa ia percayai.

Baginya, ini lebih mendekati cara ayahnya bekerja daripada apa pun yang telah ia lakukan selama bertahun-tahun. Davan tidak pernah berasumsi bahwa satu bentangan jalan akan memberitahunya tentang bentangan jalan berikutnya. Ia mengukur setiap bentangan seolah-olah ia belum pernah mengukur apa pun sebelumnya.

Kai mengukur setiap celah seolah-olah itu adalah yang pertama.

Entitas itu mempelajarinya perlahan-lahan, seperti cara ia melakukan segalanya.

Menjelang jangkar kesepuluh, entitas itu mulai merespons sedikit lebih cepat. Bukan pekerjaan yang lebih cepat — ia tetap tidak mau memurnikan, tetap tidak mau memasang lebih awal. Namun, konfirmasinya datang lebih cepat begitu kontak terjalin, seolah-olah ia berhenti memeriksa apakah Kai adalah pembawanya dan mulai mempercayai begitu saja bahwa dialah orangnya.

"Ia mengenali bentukmu sekarang," kata Mira pada hari ketiga. Ia memangku sepasang alat vault, membaca grafik maju-mundur yang lambat saat Kai bekerja. "Bukan sinyalnya. Cara kedatanganmu. Ia tahu perbedaan antara kau yang menjangkaunya dan jaringan yang sekadar melewatinya."

"Apakah ia merespons jaringan?" tanya Kai.

"Ia mendengarkan jaringan. Ia hanya meresponsmu." Mira berhenti sejenak — jeda yang penuh kehati-hatian, jeda yang menandakan ia sedang memutuskan seberapa banyak yang harus dikatakan. "Katanya yang lain mengajarinya cara menunggu. Kau adalah orang pertama yang turun ke bawah untuk menemukannya."

Kai muncul ke permukaan dan mencatat hal itu, tanpa bertanya apa lagi yang dikatakan oleh entitas tersebut.

Ia memasang jangkar terakhir pada sore hari keempat.

Tiga puluh satu celah, masing-masing terpasang pas, batu yang hancur itu kini mengalirkan saluran yang bersih melalui tanah yang telah retak, mengendap, dan dibiarkan begitu saja lebih lama daripada catatan apa pun yang dimiliki Guild. Ia menahan kontak terakhir sampai entitas itu merespons, lambat dan pasti, lalu ia menahannya sedetik lebih lama dari yang dibutuhkannya.

Ia naik ke permukaan.

Kapasitas kolam berada di angka tiga puluh empat persen. Lebih rendah dari yang ia sukai untuk tahap selanjutnya, tetapi ia telah menghabiskannya dengan jujur. Tidak ada batu murahan di zona ini yang bisa diandalkan untuk menghemat tenaga.

"Siap," ucapnya.

Soren memasang tiga instrumen di sekeliling tepi cekungan — satu di tengah, dua di sisi yang berlawanan. "Jika ini mengalir seperti formasinya, bentuknya tidak akan berupa kolom atau gelombang," ujarnya, setengah kepada dirinya sendiri. "Tanah yang hancur tidak memindahkan energi dalam garis lurus."

"Tidak," kata Kai. "Tidak akan."

Ia turun sekali lagi dan membuka saluran tersebut.

Energi gen tidak naik di satu tempat.

Energi itu naik di banyak tempat. Di seluruh permukaan batu yang telah mengendap, di setiap celah yang telah diisi oleh entitas tersebut, energi terangkat secara bersamaan — bukan satu kolom tunggal, bukan pula gelombang yang menyebar, melainkan belasan titik kecil terpisah yang muncul ke permukaan secara serentak di sepanjang lebar area runtuhan lama itu. Setiap celah mengalirkan energinya sendiri. Tanah yang hancur itu menyalurkan energi sesuai bentuk aslinya: dalam berkeping-keping, pada saat yang sama, setiap bagian membawa bebannya sendiri.

Di atas permukaan tanah, rumput di atas cekungan itu bergoyang di beberapa tempat. Tidak serentak. Di sini, lalu di sana, kemudian di titik ketiga. Gerakan-gerakan kecil tersebar di seluruh depresi, masing-masing berada di atas celah di bawahnya. Seluruh ladang bergeser dalam titik-titik, seperti tetesan air hujan yang jatuh di atas permukaan air yang tenang.

Soren mengamati ketiga instrumen itu naik secara bersamaan.

"Semua titik berada di level yang sama," ucapnya. Ia memandang dari satu bacaan ke bacaan berikutnya. "Bukan di tengah. Bukan di tepi. Seluruh zona, dalam potongan-potongan, secara bersamaan." Ia terdiam sejenak. "Ada lima jenis penyaluran dalam catatannya. Ini yang keenam. Penyaluran tersebar. Banyak titik, tidak ada satu tempat khusus."

Proses penyaluran itu berlangsung selama empat menit. Kemudian titik-titik yang tersebar itu menjadi tenang, satu petak rumput demi satu petak, hingga cekungan itu kembali senyap dan hanya terasa lebih padat dari sebelumnya.

Kai duduk dengan sisa tenaga kolam yang menipis dan merasakan jaringan itu berubah.

Delapan zona di belakangnya menyerap zona kesembilan. Ia merasakan masing-masing zona mencatatnya melalui Peta Sekitar (Ambient Map) — sinyal baru yang bergabung dengan paduan suara yang lambat dan mantap dari zona-zona lainnya, zona tanah yang hancur itu menetap ke dalam jaringan seolah-olah ia selalu memiliki tempat di sana. Zona yang sabar itu tidak sendirian lagi.

Ia membiarkan notifikasi itu muncul.

[SISTEM EVOLUSI GEN ULTRA]

[Zona Formasi 9: SALURAN TERBENTUK]

[Jangkar: 31 / 31 — Selesai]

[Peristiwa Penyaluran: Terkonfirmasi — Jenis penyaluran titik-tersebar (tipe keenam)]

[Catatan: Tidak ada sumbu penyaluran seragam. Energi muncul di semua titik celah secara bersamaan.]

[Linimasa Formasi: 28 bulan dari peristiwa penyaluran]

[Poin Evolusi: +340]

[Total Poin Evolusi: 1.900]

[MISI SELESAI: Keenam zona formasi menengah dirantai (4–9)]

[Hadiah: Poin Evolusi +100]

[Total Poin Evolusi: 2.000]

[TEROBOSAN PRIMORDIAL GEN — PEMBARUAN STATUS]

[Persyaratan: Poin: 2.000 dari 2.000 — TERPENUHI]

[Terobosan: TERSEDIA — kondisi terpenuhi]

[Catatan: Fragmen #4 ✅ / Enam zona ✅ / Batas atas Gen Kuno ✅ / Poin ✅]

Ia membacanya dua kali.

Lalu membacanya untuk ketiga kalinya, lebih lambat, seperti cara ia membaca data instrumen ketika angkanya tidak ia duga.

Terobosan itu telah terbuka.

Ia tidak bergerak untuk beberapa saat.

Keempat persyaratan itu telah mandek di angka tiga dari empat begitu lamanya. Poin-poinnya selalu kurang, selalu butuh satu zona lagi. Ia bahkan telah berhenti menganggap persyaratan keempat itu sebagai sesuatu yang benar-benar akan terwujud. Sekarang hal itu telah tiba, dan gerbang yang telah ia tuju sejak Level Sembilan Gen Kuno itu kini terbuka begitu saja di hadapannya.

Ia bisa merasakan batas atas itu secara berbeda dengan poin-poin yang telah lengkap. Batas itu masih ada, tepi datar tempat fungsi pembawa berhenti belajar. Namun, batas itu tidak lagi terasa seperti ujung tanpa kelanjutan di baliknya. Rasanya seperti sebuah membran. Tipis. Sesuatu di sisi seberangnya, menunggu untuk dijangkau seperti halnya entitas kesembilan yang telah menunggu untuk ditemukan.

Ia tidak melangkah melaluinya.

Tidak di sini. Tidak saat kapasitas kolam berada di angka tiga puluh empat persen dan tim berdiri di atas tanah yang hancur, berjarak empat hari perjalanan dari mana pun. Sebuah terobosan bukanlah sesuatu yang bisa dihabiskan sembarangan seperti ia menghabiskan jangkar-jangkar ini. Hal itu membutuhkan tempat, waktu, dan kolam yang penuh. Ia akan memilihnya sendiri.

Ia muncul sepenuhnya ke permukaan dan mengesampingkan notifikasi itu.

"Bagaimana?" tanya Soren. Ia sudah berhenti berpura-pura membaca instrumennya.

"Zona menengah terakhir telah terikat," kata Kai. "Sembilan zona. Terobosan telah terbuka."

Soren menatapnya cukup lama. Kemudian ia memungut instrumen di tengah, membaca angka yang tertera di atasnya, dan mencatatnya — pelan-pelan, seperti cara ia menuliskan hal-hal yang penting.

"Aku telah menunggu selama delapan bulan untuk menuliskan sebuah angka di sisi seberang ini," ujarnya. "Aku ingin tahu seperti apa bacaannya."

"Belum," kata Kai. "Butuh tanah yang tepat."

"Tentu saja." Soren menutup pulpennya. "Segala hal yang kaulakukan selalu butuh tanah yang tepat."

Sore itu, tim mengarahkan perkemahan menuju zona jarak jauh — zona yang dalam dan lambat, Zona Sepuluh dan Zona Sebelas, tempat entitas-entitasnya hampir tidak berbentuk dan pekerjaannya berupa jangkar fondasi, bukan saluran. Setelah itu, arsip lagi. Setelah itu, membran tersebut.

Kai duduk di tepi cekungan runtuhan lama sementara cahaya matahari mulai memudar.

Di bawahnya, entitas kesembilan menjaga salurannya tetap stabil, mengalirkan energi dalam titik-titik yang tersebar di atas batu patah tempat ia telah belajar untuk hidup. Ia telah menempuh jalan yang panjang. Ia telah mengambil segalanya celah demi celah. Dan ia berhasil sampai di sana.

Ia memahami hal itu lebih baik daripada kebanyakan hal lainnya.

Mira duduk di jarak yang bukan lagi sebuah jarak dan meletakkan sepasang alat vault di atas rumput di antara mereka.

"Ia mengatakan sesuatu," ucapnya. "Kepada jaringan. Kesembilan zona sekaligus."

"Apa?"

Mira mendengarkan. Jeda penuh kehati-hatian itu datang dan pergi, dan kali ini ia tidak menyaringnya.

"'Yang patah telah terhubung. Tak seorang pun dari kita yang harus menunggu lagi.'"

Kai menatap cekungan di tanah itu, yang dipadati rumput di atas kerusakan lama, dan menyimpannya di bawah satu tajuk yang ia siapkan untuk hal-hal yang mulai menolak untuk dikategorikan.

Ia tidak memberikan nama pada tajuk itu.

Ia tidak pernah membutuhkannya.