Gene Ancient II

Medan Zona Empat terasa berbeda dari tiga zona sebelumnya.

Zona-zona sebelumnya adalah dataran tinggi yang terkompresi—batuan padat dan rapat yang dilalui fungsi pembawa bagaikan air menembus batu. Zona Empat adalah formasi yang lebih luas. Dataran terbuka, lapisan sedimen yang dalam, tiga lapisan batuan berbeda terlihat jelas di tebing-tebing lereng yang mereka lewati pada hari kedua perjalanan. Dibutuhkan jenis kesabaran yang berbeda.

Soren telah mulai membuat kepala kolom baru.

Kai membiarkan fungsi pembawa tetap beristirahat di antara pemberhentian survei. Poin evolusi dari penyelesaian Zona Three dan penyerapan Distributed Pattern Gene telah terkumpul selama tiga hari. Dia dapat merasakan poin-poin itu terakumulasi—bukan sensasi fisik secara persis, tetapi cara fungsi pembawa terkadang membaca sebuah simpul sebelum instrumen mencatatnya. Kesiapan sistem sebelum pengumumannya diumumkan.

Dia sedang duduk di persimpangan sungai yang kering pada pagi hari di hari ketiga, membaca buku survei ayahnya, ketika peningkatan itu tiba.

Dia sedang tidak bekerja. Dia tidak sedang mencarinya.

[SISTEM EVOLUSI GEN ULTRA]

[PENINGKATAN TINGKAT GEN: Gen Kuno — Level 5]

[Poin Evolusi yang Digunakan: 1.200]

[Sisa Poin Evolusi: 990]

[Slot Gen: +4 (Total: 32 / 32 tersedia)]

[Ambang Batas Berikutnya: Gen Kuno — Level 7]

[Ambang Batas Level 7: Komunikasi entitas langsung — pasangan brankas opsional]

Dia merenungkannya sejenak.

Empat slot baru. Dia memeriksanya—slot-slot itu terdaftar sebagai ruang terbuka dengan cara yang tidak dimiliki oleh slot asli, terletak sedikit lebih ke belakang dalam arsitektur tersebut. Ruang yang tidak ada pagi ini.

Dia mengesampingkan buku survei dan menjalankan pemeriksaan fungsi pembawa singkat. Kedalaman baca: sama seperti tiga hari yang lalu. Batas efisiensi: tidak berubah. Dia mencari apa yang berbeda dan menemukannya pada respons keterampilan gen—Pattern Hold, yang kini aktif tanpa usaha, membaca struktur dalam Zona Empat dari permukaan pada jangkauan yang kemarin akan menjadi batas terjauhnya. Jangkauannya mencakup lebih luas.

Bukan perubahan yang dramatis. Kategorinya lebih besar.

Dia mengambil buku survei itu.

Mira menyadarinya sebelum dia mengatakan apa pun.

Wanita itu berada dua puluh meter jauhnya dengan cangkang-cangkang di tangannya ketika Kai mendongak. Dia tidak berbicara. Dia hanya menatap Kai dengan ekspresi yang digunakannya ketika pasangan brankas menerjemahkan sesuatu yang tak terduga.

"Level Lima?" tanya Mira.

"Baru saja." Kai tidak bertanya bagaimana wanita itu tahu. Pasangan brankas itu kemungkinan besar telah memberi sinyal—atau komunikasi entitas melalui jaringan telah mendeteksi sesuatu. "Empat slot baru."

Mira menatap cangkang-cangkang itu sesaat lagi. Meletakkannya kembali ke dalam kotaknya. "Sinyal dari Zona Tiga lebih bersih daripada Zona Dua pada jarak ini," ucapnya. "Zona Satu adalah yang paling jernih."

"Saluran tertua. Pasokan yang paling mapan."

"Mereka akan membaik seiring waktu." Mira mengatakannya sebagai sebuah fakta, bukan pertanyaan.

"Ya."

Soren berada di persimpangan kering sejauh empat puluh meter ke arah timur, dengan instrumen-instrumen yang terpasang. Dia mendongak dari buku catatannya, memperhatikan pertukaran pandangan itu—mereka berdua berdiri diam, yang mana bukanlah postur kerja mereka—dan menuliskan sesuatu di bagian margin. Dia tidak bertanya. Dia menulis.

Yara Selene tiba di tempat perkemahan pada sore hari di hari keempat.

Dia datang dari arah barat daya—jalur yang digunakan tim survei dua hari sebelumnya—dan dia bergerak dengan cepat untuk seseorang yang telah bepergian melalui medan dataran tinggi yang terjal. Perlengkapan praktis, sudah sering dipakai. Ransel dengan peralatan surveynya sendiri. Dia tidak mengirim kabar sebelumnya.

Mira mendongak dari cangkang-cangkang itu sebelum Kai mendengar suara kedatangannya.

Kai memperhatikan perhatian Mira yang bergeser—dari sinyal pasangan brankas yang sedang dibacanya ke arah jalur barat daya. Bukan kepanikan. Lebih mirip cara Mira mengkalibrasi ulang ketika sinyal entitas menambahkan lapisan baru pada apa yang sudah didengarnya.

Kemudian sosok itu muncul di puncak lereng.

Kai berdiri. Soren tidak bergerak—dia sedang mencatat sesuatu di log instrumen.

Wanita di puncak lereng itu berhenti ketika melihat perkemahan. Dia menatap Kai. Lalu pada cangkang-cangkang di dalam kotak Mira.

Kemudian menatap cangkang-cangkang itu untuk kedua kalinya.

Mira telah menyadarinya. Ekspresinya tidak berubah. Dia hanya menjadi sedikit lebih tenang.

"Kalian dari survei timur," kata wanita itu. Bukan sebuah pertanyaan.

"Benar," jawab Kai.

"Saya Dr. Yara Selene." Dia menuruni lereng dengan kemudahan seseorang yang terbiasa dengan medan yang tidak rata. "Saya memiliki kredensial pengamat Guild. Saya telah melacak pembacaan output di Zona 20 selama empat belas bulan." Dia mengamati tata letak perkemahan—instrumen-instrumen, buku-buku catatan, penanda survei yang dipasang Soren kemarin. "Saya punya teori tentang apa penyebabnya."

Soren meletakkan buku catatannya. Dia menatap wanita itu sejenak. Lalu mengambilnya kembali.

"Salah satu dari kita harus mencatat ini," ucap Soren.

Kai melangkah maju. "Kai. Ini Soren. Orang yang memegang cangkang itu adalah Mira."

Yara menatap Mira. Lalu ke arah kotak tersebut. "Itu adalah pasangan brankas."

"Ya," jawab Mira.

Keheningan sesaat. "Saya hanya membacanya dalam catatan dari masa sebelum divisi timur Guild didirikan." Suaranya terdengar berhati-hati. Jeda singkat berikutnya. "Tanda punggung yang pucat itu—apakah itu urutan pembukaan arsip?"

Keheningan yang menyusul terasa begitu spesifik.

Kai menatap Mira. Pertanyaannya jelas: seberapa banyak yang boleh diungkap?

Dia mempertimbangkannya. Wanita itu memiliki kredensial Guild. Dia telah bepergian dari belahan bumi barat. Dia mengenali pasangan brankas itu dalam sekali lihat dan mengetahui pola sinyal arsip dari catatan yang berusia ratusan tahun.

"Ya," kata Kai. "Silakan masuk. Tunjukkan pada kami data Zona 20."

Data Yara sangat teliti.

Dia memiliki catatan output selama empat belas bulan dari tiga sumber pengukuran independen—instrumen permukaan divisi timur Guild, laporan zona akses publik GeneCorp, dan jaringan penelitian swasta tempat dia bekerja. Ketiga kumpulan data itu tidak selalu sejalan. Ruang di antara data-data itulah, kata Yara, tempat informasi yang berguna berada.

"Lonjakan pertama terjadi delapan belas bulan lalu," ujarnya. Dia membentangkan halaman-halamannya di atas meja perkemahan. "Cukup kecil untuk dijelaskan sebagai perubahan musiman. Tapi lonjakan itu berulang pada interval yang konsisten." Dia menunjuk ke barisan angka. "Empat belas lonjakan dalam delapan belas bulan, masing-masing lebih besar dari sebelumnya. Intervalnya cocok dengan siklus konstruksi saluran—tetapi tidak ada yang menjalankan survei saluran di wilayah ini pada saat itu."

Kai melihat data interval tersebut. Dia bisa memetakannya dari ingatan—kelompok jangkar dari siklus konstruksi 60 jangkar di situs Arsip Gen. Setiap kelompok sesuai dengan lonjakan pada catatannya.

"Dua lonjakan terakhir," lanjut Yara, "jauh lebih besar daripada dua belas lonjakan sebelumnya." Dia menatap Kai. "Yang pertama terjadi sekitar empat bulan lalu. Yang kedua adalah dua belas minggu lalu."

Peristiwa konduksi entitas pada pembukaan segel penuh arsip tersebut. Dan penyelesaian rantai Zona Satu.

"Teorimu," kata Kai.

Dia menegakkan tubuhnya. "Pola output Zona 20 bukanlah aktivasi zona dalam arti standar. Tanda tangannya tidak cocok dengan output Rift yang dikelola atau akumulasi zona alami. Ini cocok dengan output biologis yang luas—energi gen yang dilepaskan di seluruh bidang yang sangat luas pada saat yang sama." Dia menatap mata Kai. "Seperti entitas besar yang mengonduksi rantai yang telah selesai."

Wanita itu telah mengetahui hal ini hanya dari data pemantauan. Tanpa melihat lapangannya, tanpa akses fungsi pembawa, tanpa pasangan brankas.

Kai menatap Soren. Soren sedang menulis.

"Teorimu benar," kata Kai.

Yara menatap Kai lekat-lekat selama sedetik. Kemudian dia duduk.

"Baiklah," ucapnya. "Ceritakan apa yang belum kutahu."

Mereka berada di meja perkemahan sampai lampu survei meredup. Soren mengisi ulang minyaknya sekali tanpa diminta. Mira menerjemahkan dua sinyal entitas melalui pasangan brankas—fragmen dari apa yang dikonduksi oleh entitas Zona Tiga melalui jaringan. Yara mendengarkan dengan ketelitian seseorang yang mendengar hal yang telah mereka teoretiskan selama bertahun-tahun, dan mencocokkan teori itu dengan apa yang mereka lihat secara nyata.

Tengah malam, dia bertanya: "Berapa banyak zona yang sudah selesai?"

"Tiga," jawab Kai.

Wanita itu melihat halaman datanya. Lalu menatap Kai kembali. "Totalnya ada berapa?"

"Enam belas."

Dia terdiam cukup lama.

"Kapan kita mulai mengerjakan Zona Empat?" tanyanya.

Kai menatap Mira. Mira menatap Yara dengan ekspresi yang sama saat sinyal entitas mengatakan sesuatu yang akurat dan tak terduga.

"Besok pagi," kata Kai.

Yara menarik buku catatan dari ranselnya. Dia membukanya pada halaman kosong pertama.

Dia menuliskan tanggal di bagian atas, dan nomor zona di bawahnya.

"Bagus," ujarnya.