Through the Rock

Bentang alam di sebelah timur laut jurang sangat berbeda dari apa pun yang telah dilalui oleh survei bagian timur sejauh ini.

Geologi dataran tinggi bertekanan yang telah menghasilkan pita-pita berlapis jurang berganti pada hari kedua perjalanan menjadi sesuatu yang lebih longgar dan lebih dalam—batuan aluvial purba, lapisan sedimen yang terkompresi dari waktu geologis menjadi substrat yang bukan berupa batuan dataran tinggi yang padat maupun formasi jurang berlapis, melainkan sesuatu di antaranya. Pembacaan pasif lapisan formasi langsung mendeteksi perbedaannya. Lebih tidak padat dibandingkan wilayah jurang. Lebih konduktif. Energi jalur bergerak melalui substrat ini lebih cepat, mirip cara arus bergerak lebih cepat melalui material yang lebih longgar, dan kelembapan timur yang terkonsentrasi di pita-pita terkompresi jurang menyebar ke batuan yang lebih luas ini.

Karakter substrat yang berbeda. Dataran tinggi menekan energi jalur secara vertikal. Jurang melapisinya secara horizontal. Ini menyebarkannya secara lateral. Tiga kondisi formasi berbeda dalam tiga jenis bentang alam berbeda. Belahan bumi timur tidak mengulangi geologinya sama sekali, persis seperti ia tidak mengulangi entitasnya.

Pada hari ketiga, sinyal penyiaran entitas kedua berubah karakter dalam pasangan vault.

Mira menyadarinya saat pertengahan pagi. Ia telah membaca sambil berjalan—sinyal sumber belahan bumi timur yang lebih kuat masih membuat perangkat tersebut berfungsi tanpa pemosisian formal. Ia berhenti tanpa peringatan, hal yang tidak biasa baginya.

"Entitas kedua," ujarnya. Ia memegang cangkang-cangkang tersebut. "Sinyalnya telah menghantar sejak rantai itu selesai. Menyiarkan sinyal sumber seperti yang dilakukan entitas-entitas barat. Tapi pagi ini berubah. Kualitas siarannya." Ia memutar cangkang-cangkang itu. "Ia mengomunikasikan sesuatu melalui arsitektur jaringan jalan. Tidak kepada kita secara langsung—bukan melalui pasangan vault. Melalui lapisan substrat sumber. Ia menyiarkan ke entitas-entitas lain."

Ia menatap Kai.

"Entitas pertama belajar menyiarkan dalam waktu sembilan hari. Entitas ini belajar dalam tiga hari. Dan ia mulai berkomunikasi secara lateral hampir seketika."

Empat puluh tahun pekerjaan manajemen. Entitas itu tahu persis apa yang ingin dikatakannya dan telah menunggu seseorang untuk mendengarkan. Entitas-entitas barat butuh waktu berbulan-bulan untuk mulai berkomunikasi satu sama lain melalui jaringan. Yang ini memulainya pada hari ketiga.

Empat hari perjalanan. Bentang alam terus terbuka.

Substrat aluvial semakin dalam saat mereka bergerak ke timur laut, dan pembacaan pasif lapisan formasi meluas lebih jauh di geologi ini daripada di dataran tinggi bertekanan atau jurang—material yang lebih longgar menghantarkan pembacaan ke segala arah daripada memusatkannya. Pada hari keempat, Kai membaca substrat pada jarak yang belum pernah dicapainya sebelumnya. Bukan penglihatan. Bukan detail. Kualitas lapisan formasi pada jarak lima puluh, enam puluh, tujuh puluh meter menembus batu, tersedia tanpa usaha seperti halnya suara yang terdengar tanpa perlu berusaha mendengarkan.

Pembacaan lapisan formasi meluas di substrat konduktif. Batas atas yang baru. Pekerjaan di wilayah jurang menetapkan pembacaan pasif pada kira-kira empat puluh meter. Geologi ini mendorongnya lebih jauh. Kedalaman pembacaan pasif Emperor Body tidaklah tetap—itu bergantung pada substrat. Dalam kondisi yang tepat, pembacaannya melampaui pembacaan sebelumnya.

Hari kelima. Penyeberangan sungai.

Cekungan aluvial mengalir melalui sistem sungai lebar yang membentang dari timur ke barat di sepanjang rute mereka. Tidak dalam—sebatas lutut di titik penyeberangan yang telah diidentifikasi Soren dari peta bentang alamnya. Namun, substrat di bawah dasar sungai berbeda dari semua yang mereka lewati sejak meninggalkan jurang. Batuan aluvial yang jenuh air, lapisan formasinya begitu konduktif karena kelembapan sehingga pembacaan pasif menangkapnya secara berbeda—lebih hidup, energi lapisan formasi lebih dekat ke permukaan, dan substrat bertindak sebagai antena.

Ia berada di tengah sungai ketika ia merasakan denyut itu.

Bukan melalui udara. Melalui batu di bawah air. Pembacaan pasif lapisan formasi mendeteksikannya seperti ia mendeteksi segala sesuatu di kedalaman—sebagai pola energi, posisi, jarak. Sesuatu di bawah dasar sungai, bergerak secara lateral pada kedalaman lapisan formasi. Tidak muncul ke permukaan. Menggunakan substrat itu sendiri sebagai mediumnya.

Di bawah batu. Di lapisan formasi. Tanda energi yang berbeda dari apa pun dalam catatan fauna timur. Tiga nodus—tetapi diposisikan secara berbeda. Bukan tulang punggung-toraks-tengkorak. Sesuatu yang lebih dekat dengan ventral-lateral-dorsal. Makhluk yang hidup di lapisan formasi substrat daripada di atas atau dekat permukaan.

Ia mengaktifkan Dragon Predator Mode pada kedalaman lapisan formasi dan melacaknya menembus batu.

Pembacaan lapisan formasi membuatnya terlihat sebelum permukaan menunjukkannya. Ia bisa melihat siklus energi makhluk itu berjalan di kedalaman—pola ventral tiga nodus berputar dengan ritme yang lebih lambat daripada fauna dataran tinggi dan jurang yang pernah ia temui, menumpuk alih-alih melepaskan dengan cepat. Denyut substrat yang ia rasakan adalah bagian dari siklus: makhluk itu mendorong energi melalui batuan aluvial konduktif sebagai perpanjangan dari tubuhnya sendiri, menggunakan konduktivitas dasar sungai untuk merasakan permukaan di atas dan mengisi muatan pelepasannya sebelum muncul ke permukaan.

Ia berdenyut melalui batu sebelum menyerang. Itulah tanda deteksinya. Dan pelepasan terjadi saat bersentuhan dengan material permukaan—bukan udara, bukan target. Ketika ia menembus permukaan atau menyentuh dasar sungai, ia melepaskan muatan ke apa pun yang menghantarkan. Air sungai menghantarkan. Demikian pula seseorang yang berdiri di dalamnya.

Ia bergerak ke tepi sungai. Cepat.

Makhluk itu muncul ke permukaan enam detik setelah ia meninggalkan air. Ukurannya besar—lebih lebar dan lebih datar daripada fauna jurang, beradaptasi untuk pergerakan substrat horizontal alih-alih memanjat secara vertikal. Empat anggota tubuh, semuanya bertelapak datar, dibangun untuk mendorong menembus batu alih-alih mencengkeramnya. Nodus ventral berjalan di sepanjang sisi bawahnya dalam garis yang berkelanjutan alih-alih titik yang terkonsentrasi.

Ia melacak siklus ventral melalui Dragon Predator Mode saat makhluk itu berputar menghadapnya di tepi sungai.

Ritme denyutnya. Pengisian ventral, energi bergerak secara lateral ke arah lambung, membangun menuju titik pelepasan dorsal. Siklus tersebut memakan waktu lebih lama daripada kaskade fauna dataran tinggi—makhluk ini membangun muatan secara perlahan dan melepaskannya dalam satu pelepasan berat alih-alih kaskade berurutan. Daya lebih besar di puncak. Pemulihan lebih lambat.

Pembangunan lambat, satu pelepasan berat. Jeda antara pelepasan dan pemulihan adalah kerentanannya. Serang saat pemulihan. Bukan sebelumnya—muatan pra-pelepasan akan berpindah melalui kontak. Bukan selama—pelepasan itu sendiri akan berpindah melalui media konduktif apa pun termasuk tanah tempat ia berdiri. Sesudahnya.

Makhluk itu menerjangnya melintasi tepi sungai.

Impact Frame saat pendekatan—bukan kontak, ia menjaga bingkai tetap aktif dan berdiri tegok tanpa membiarkan makhluk itu mendekat ke jangkauan serangan. Membaca siklus ventral saat makhluk itu bergerak. Muatan sedang terbentuk. Nodus lateral terisi. Makhluk itu akan melepaskan muatan saat bersentuhan.

Ia melangkah ke kiri pada detik terakhir, di luar radius medan pelepasan.

Makhluk itu melepaskan muatan ke tebing sungai. Energi yang dilepaskan ke dalam batuan aluvial konduktif dan menyebar—persis seperti yang dikatakan pembacaan lapisan formasi mengenai apa yang dilakukan pelepasan tersebut tanpa adanya target permukaan. Tidak terbuang sia-sia, hanya diarahkan ulang ke dalam substrat.

Jeda pemulihan. Sekarang.

Piercing Authority pada nodus dorsal selama pemulihan. Nodus dorsal adalah tempat energi mencapai puncaknya sebelum pelepasan—menghantamnya selama pemulihan mengganggu siklus pembangunan kembali sebelum siklus itu sempat dimulai.

Rending Strike pada garis ventral saat siklus terputus. Arsitektur energi utama makhluk itu berjalan di sepanjang garis tersebut—mengganggunya saat siklus dalam keadaan pemulihan mencegah nodus lateral menerima muatan dari sumber ventral.

Siklus makhluk itu runtuh.

Makhluk itu tumbang dalam waktu kurang dari sembilan puluh detik sejak kontak pertama.

Sembilan puluh detik. Rekor baru untuk perjumpaan makhluk timur. Pembacaan pasif lapisan formasi memberinya waktu siklus sebelum makhluk itu muncul ke permukaan. Ia mengetahui jendela pelepasan sebelum pertarungan dimulai. Itulah perbedaan antara bertarung dengan pembacaan dan bertarung untuk mendapatkan pembacaan.

Soren berada di seberang sungai dengan instrumen yang sudah siap di tangannya.

"Aku mendeteksi denyut substrat pada jarak lima belas meter sebelum makhluk itu muncul," katanya. Ia sedang membaca datanya. "Denyut itu merambat melalui substrat aluvial pada kedalaman lapisan formasi. Aku telah melihat pembacaan denyut lapisan formasi tingkat rendah sesekali sejak kita memasuki geologi ini dan menganggapnya sebagai artifak instrumen." Ia melihat data sebelumnya. "Itu bukan artifak. Fauna lapisan formasi menggunakan substrat ini sebagai medium aktif. Mereka bergerak melaluinya, merasakannya, dan melepaskan energi melaluinya." Ia membuat catatan. "Model perilaku yang benar-benar berbeda dari makhluk dataran tinggi dan jurang. Aku butuh klasifikasi baru sepenuhnya."

Neral membuka dokumentasinya.

"Fauna terintegrasi substrat," ujarnya. Ia sudah menulis tajuk utamanya. "Berbeda dari klasifikasi adaptasi permukaan dan adaptasi jurang. Siklus energi beroperasi melalui medium batuan alih-alih melalui tubuh secara langsung. Deteksi memerlukan kedalaman pembacaan lapisan formasi—pengamatan permukaan saja tidak cukup." Ia menatap Kai. "Ini adalah entri baru dalam catatan tempur pembawa. Perjumpaan pertama dimenangkan pada kecerdasan kedalaman lapisan formasi sebelum kontak visual. Catat itu secara khusus."

Hari kedelapan.

Mereka berjarak enam hari dari lokasi entitas timur laut, berdasarkan komunikasi memori substrat entitas kedua dan perhitungan perjalanan Soren yang disesuaikan. Bentang alam terus terbuka menjadi wilayah cekungan yang luas—geologi aluvial beralih ke sesuatu yang lebih tua dan lebih keras saat mereka bergerak lebih jauh ke timur laut, substrat mulai terasa lebih seperti batuan terkompresi dataran tinggi tempat entitas pertama terbentuk.

Ia sedang menjalankan pembacaan pasif lapisan formasi pada ekstensi alaminya ketika ia merasakannya.

Bukan pembacaan pra-serangan makhluk denyut substrat. Bukan instrumen Soren yang mendeteksi konsentrasi zona formasi. Sesuatu di tepi jangkauan pembacaan pasif—enam puluh, enam puluh lima meter menembus batu pada ekstensi maksimum di geologi ini—dengan kualitas khusus yang membedakan entitas dari zona formasi atau fauna.

Sebuah keberadaan. Bukan karakter tekanan workaround dari tanda pra-kontak entitas pertama. Bukan arsitektur vertikal berlapis dari entitas kedua. Sesuatu yang berbeda.

Kuno. Itulah pembacaan pertamanya. Apa pun yang ada di depan lebih tua dari keduanya. Entitas pertama berusia dua puluh tahun. Yang kedua berusia empat puluh tahun. Yang ini memiliki kualitas pada tanda substratnya yang tidak dimiliki oleh keduanya—terdiam sedemikian rupa sehingga butuh waktu lebih dari empat puluh tahun untuk menghasilkannya. Berapa lama lagi, itu tidak jelas. Tapi ia telah berada di sana untuk waktu yang sangat lama.

Ia tidak langsung mengatakan apa pun. Ia membiarkan pembacaan pasif berjalan selama satu jam lagi, memeriksa apakah tandanya konsisten—karakter zona formasi bergeser saat mereka mendekat atau menjauh darinya, mengonsentrasi atau menyebar tergantung pada kedekatannya. Tanda entitas tidak bergeser. Tanda itu tetap sama terlepas dari sudut pendekatan.

Tanda itu tetap sama.

Ia memberitahu kelompok itu pada perkemahan malam.

"Enam hari lagi," katanya. "Aku bisa membacanya dari sini. Ia sudah menyadari kita sedang datang."

Mira mengulurkan cangkang pasangan vault.

"Sepuluh sinyal," ucapnya. Kemudian, sesaat kemudian: "Sebelas. Sangat samar. Di tepi jangkauan." Ia memegang cangkang-cangkang itu dengan hati-hati. "Ia tidak menunggu kontak untuk menjangkau jarak pasangan vault. Ia menemukan perangkat itu dari jarak jauh. Itu bukan sesuatu yang dilakukan entitas pertama atau kedua."

Sebuah entitas yang menemukan pasangan vault dari jarak jauh alih-alih menunggu pendekatan. Itu bukan kemampuan deteksi—pasangan vault membaca substrat sumber. Entitas itu membaca balik. Ia tahu apa perangkat itu. Itu menyiratkan bahwa ia mengenali infrastruktur fungsi pembawa secara spesifik, bukan hanya sinyal sumber secara umum.

Ia menatap ke timur laut.

Enam hari lagi. Kemudian mereka akan mengetahui apa yang telah dihasilkan oleh lebih dari enam puluh tahun di substrat ini.