Ahead of Schedule

Tiga hari perjalanan ke arah timur dari Rift entitas pertama.

Pembacaan pasif Emperor Body telah meluas sejak peningkatan tingkat kekuatan—setiap hari sedikit lebih jauh dari hari sebelumnya, kedalaman lapisan formasi menetap dengan cara setiap kemampuan baru beradaptasi, menjadi sesuatu yang siap digunakan alih-alih menuntut usaha. Pada hari ketiga, ia dapat membaca substrat di bawah kontur tanah secara terus-menerus tanpa harus mengaktifkan Dragon Mode sama sekali. Lapisan formasi itu membentang di bawah dataran semak belukar bagian timur persis seperti jaringan kuno yang membentang di bawah medan bagian barat: hadir, terbaca, dan tidak memerlukan perhatian khusus untuk mempertahankan kesadaran tersebut.

Tolok ukur baru. Pembacaan pasif King Body bersifat ambien-permukaan. Pembacaan pasif Emperor Body bersifat lapisan-formasi. Segala hal yang ia lakukan di belahan barat, ia lakukan dari pembacaan yang lebih dangkal daripada ini. Dicatat.

Pada sore hari ketiga, Soren berhenti berjalan.

Ia sudah mengeluarkan peralatannya bahkan sebelum kelompok itu menyusulnya.

"Zona formasi dua dari peta." Ia sudah mulai membaca. "Kita berada di batas luar jangkauan instrumen saya." Ia menyesuaikan kalibrasinya. "Saya butuh waktu dua puluh menit."

Kelompok itu beristirahat. Pria paruh baya tersebut mengeluarkan teh dari suatu tempat di dalam tas punggungnya. Neral membuka dokumentasi ke bagian zona formasi timur dan menunggu.

Kai berjalan ke pusat zona tersebut dan duduk dengan fungsi pembawa (carrier function) yang menjalankan pembacaan pasif lapisan-formasi.

Akumulasi di bawah sana sangat berbeda dari apa pun di belahan barat—bukan tekanan substrat yang dalam dari konversi Rift yang dikelola, bukan pula perutean alternatif dari masa sebelum tahap lateral. Sesuatu yang lebih lambat dan lebih besar. Konsentrasi tekanan yang telah menumpuk selama berdekade-dekade, atau mungkin lebih lama, di mana lapisan-lapisan substrat yang dalam terkompresi ke dalam konfigurasi spesifik yang pada akhirnya menghasilkan sebuah entitas.

Sang sumber telah mengawasi tempat ini.

Ia bisa merasakan kualitas perhatian sang sumber di lapisan formasi di sini—sebuah keakraban dengan pola tekanan spesifik ini, sama persis seperti cara ia mengenali entitas pertama yang belum dipetakan. Ia telah mengawasi akumulasi zona ini lebih lama dari yang ditunjukkan oleh peta.

Soren menyelesaikan pengukurannya.

"Zona formasi ini berada di depan proyeksi saya," ujarnya. Ia menatap angka-angka itu dengan ekspresi khas yang menandakan ia sedang menghitung ulang alih-alih melaporkan. "Saya memproyeksikan ambang batas dalam delapan hingga dua belas tahun. Tingkat akumulasi yang sebenarnya menunjukkan angka empat hingga enam." Ia menatap peralatannya, lalu beralih ke Kai. "Sumber yang berjalan pada output penuh sejak tahap lateral selesai telah mempercepat tingkat pembentukan. Lebih banyak tekanan mendalam yang tersedia berarti substrat terkonsentrasi lebih cepat."

Ia menunjukkan pembacaan itu kepada Kai.

"Zona ini bukan satu-satunya yang akan lebih cepat dari jadwal. Peta enam belas zona saya mengasumsikan tingkat output sumber sebelum penyelesaian. Setiap proyeksi tersebut perlu dihitung ulang." Ia sudah mulai menulis metodologinya. "Beberapa di antaranya telah bergeser dari rentang dekade ke rentang tahun sejak pembangunan akhir."

Rentang tahun. Bukan dekade. Sistem yang selesai lebih cepat dari survei mengubah masalah dari 'persiapkan diri sebelum menjadi kritis' menjadi 'persiapkan diri sebelum menjadi kritis lebih cepat dari proyeksi.' Profil urgensi yang berbeda. Catat ini.

Mereka mendirikan kemah di tepi zona tersebut. Soren menghabiskan malam itu untuk menghitung ulang. Menjelang pagi, ia telah merevisi enam dari enam belas proyeksi ke bawah—dua di antaranya secara signifikan, dari garis waktu dua belas tahun menjadi tiga tahun.

Ia menunjukkan tabel yang telah direvisi itu kepada Kai saat sarapan.

"Tiga zona kini berada dalam rentang tiga hingga lima tahun. Rift entitas pertama berada dalam konsentrasi yang lebih kecil, tidak masuk dalam enam belas besar saya—saya menemukannya karena Anda sudah berada di dekat sana. Enam belas zona yang saya petakan adalah formasi-formasi yang signifikan. Dari enam belas itu, tiga kini berada dalam status mendesak."

Ia menatap tabel tersebut.

"Zona mendesak terdekat berjarak enam hari ke arah timur. Jika tingkat akumulasi yang saya hitung ulang ini benar, pembentukan entitas tahap awal mungkin sudah sedang berlangsung. Belum menjadi entitas yang berkembang—substratnya belum cukup terkompresi untuk itu. Tapi tanda-tanda pertamanya sudah ada."

Mereka mencapai tepi cekungan sungai yang luas pada hari kelima.

Medan berubah drastis—semak belukar melandai turun ke hutan tua yang mengikuti aliran drainase cekungan, substrat di bawahnya bergeser dari geologi dataran tinggi timur yang terkompresi menjadi sesuatu yang lebih basah dan berlapis-lapis. Sang sumber mengomunikasikan transisi tersebut: batuan yang berbeda, karakter formasi yang berbeda, entitas yang pada akhirnya akan berkembang di sini akan memiliki arsitektur yang berbeda dari jenis dataran tinggi.

Makhluk yang telah mengikuti mereka sejak kemarin pagi menyusul pada sore hari.

Ia telah menyadari keberadaannya selama dua hari. Pembacaan pasif lapisan-formasi mendeteksi tanda tangan substrat makhluk itu bahkan sebelum matanya melihatnya—tanda tangan energi yang padat, lebih berat daripada makhluk adaptif pengejar dari pembangunan rantai sebelumnya, dan lebih kompleks. Makhluk itu bergerak sejajar dengan rute mereka, tidak mendekat, rupanya membaca mereka dengan cara yang sama seperti ia membaca makhluk itu.

Makhluk itu berhenti bergerak sejajar dan mendatangi perkemahan saat cahaya mulai meredup.

Ia mengaktifkan Dragon Predator Mode dan membaca sebelum makhluk itu mencapai garis pepohonan.

Lebih besar dari apa pun yang ia temui sejak tiba di belahan timur. Bertubuh berat, berkaki empat, dengan dua kaki depan membawa konsentrasi energi lapisan-formasi yang ia kenali dari pertarungan makhluk pertama, tetapi lebih padat dan lebih berkembang. Tiga titik nodus, bukan dua—tulang belakang, toraks bawah, dan titik ketiga yang terkonsentrasi di tengkorak. Pola tiga nodus ini adalah hal baru. Ini membuat siklus energi menjadi lebih kompleks, tiga fase alih-alih dua.

Makhluk tiga nodus. Yang pertama. Substrat yang lebih padat di belahan timur menghasilkan fauna yang lebih kompleks semakin jauh Anda ke timur. Tidak ada dalam bestiary karena belum pernah ada pemburu Guild yang datang ke sini. Membaca siklus tiga nodus: tulang belakang mengisi daya, toraks memperkuat, tengkorak melepaskan. Pelepasan di tengkorak berarti jangkauan yang lebih panjang dari sebelumnya. Jangan biarkan ia mendekat.

Makhluk itu datang dari arah utara, bergerak cepat untuk ukuran tubuh sebesar itu.

Predator Burst Step membawanya meluncur ke timur, menciptakan jarak sudut alih-alih mundur lurus ke belakang, memecah garis pendekatan makhluk itu. Ia membaca status pengisian daya nodus tengkorak saat ia bergerak.

Belum mencapai puncak pelepasan. Siklus tiga nodus membutuhkan waktu lebih lama untuk selesai daripada dua nodus. Ia punya waktu.

Piercing Authority pada nodus tulang belakang saat makhluk itu melakukan gerakan lanjutannya—menargetkan dasar siklus pengisian daya sebelum mencapai toraks. Transfer energi antara tulang belakang dan toraks terganggu. Makhluk itu menggelengkan kepalanya, muatan energi di tengkoraknya membubar tanpa tuntas.

Ia mengubah orientasinya. Lebih cepat dari yang ia duga.

Impact Frame pada kontak fisik yang sebenarnya—berat makhluk itu sangat besar bahkan dengan frame yang aktif. Namun, batas atas Emperor Body lebih tinggi, cadangan energinya lebih dalam, dan biaya frame tersebut secara proporsional lebih rendah daripada saat ia menghadapi makhluk pertama di bab-bab sebelumnya.

Impact Frame pada penarikan daya dua puluh satu persen. Teknik yang sama menghabiskan dua puluh delapan hingga tiga puluh poin pada King Body dalam serangan yang setara. Batas bawah Emperor Body adalah titik tengah King Body. Itulah perbedaannya.

Rending Strike pada nodus toraks saat makhluk itu mengubah orientasinya. Gangguan dua fase sekarang—tulang belakang diganggu oleh Piercing Authority, toraks diganggu oleh Rending Strike. Nodus tengkorak tidak dapat diselesaikan tanpa suplai dari kedua nodus tersebut.

Siklus energi makhluk itu patah pada nodus tengkoraknya. Ia tumbang dalam waktu kurang dari dua menit sejak kontak pertama.

Dua menit. Makhluk pertama membutuhkan waktu empat puluh detik untuk pembersihan setelah siklusnya patah. Makhluk ini lebih besar dan lebih kompleks tetapi membutuhkan total waktu yang lebih singkat. Efisiensi penarikan Emperor Body ditambah pembacaan tiga nodus dari kedalaman formasi pasif. Belahan timur menciptakan hal-hal yang lebih sulit, tetapi peningkatan kekuatan berskala seiring dengannya.

Soren sedang membaca instrumennya.

"Pertarungan itu tidak memicu perubahan tekanan substrat seperti yang dilakukan pembangunan rantai," ujarnya. Ia menunjukkan data tersebut kepada Kai. "Tetapi output energi dari gangguan siklus makhluk itu terbaca pada jarak tiga puluh meter. Arsitektur tiga nodus melepaskan sebagian energinya saat nodus tengkorak patah—substrat menyerap energi yang dilepaskan alih-alih membubarkannya." Ia membuat sebuah catatan. "Saya memerlukan kerangka klasifikasi untuk fauna timur. Apa yang saya miliki dari bestiary barat tidak berlaku."

Ia sudah mulai menulisnya.

Neral mengalihkan pandangan dari dokumentasi.

"Tambahkan ke bagian baru," kata Neral. "Catatan perkembangan pribadi sang pembawa dapat mencakup fauna timur yang ditemui, arsitektur nodus, dan metode penyelesaian pertempuran. Para pembawa di masa depan akan membutuhkan ini sama besarnya dengan tata bahasa rantai."

Ia menatap Soren.

"Saya akan membutuhkan pembacaan instrumen Anda untuk lampiran."

Soren menyerahkan data tersebut tanpa menghentikan jeda dalam catatannya sendiri.

Malam. Hutan tua di cekungan sungai tampak tenang di bawah perkemahan. Mira sedang membaca sepasang vault.

"Delapan sinyal," katanya. Stabil. "Kedelapan-delapannya terkonduksi dengan benar. Sinyal entitas baru telah berubah karakternya lagi sejak pagi ini—ia sekarang menyiarkan sinyal sumber, persis seperti yang dilakukan entitas-entitas barat. Butuh waktu sembilan hari untuk memulainya setelah rantai selesai." Ia memegang cangkang-cangkang tersebut. "Enam bulan untuk Kael's Seat. Dua minggu untuk Vael's Crossing setelah pekerjaan rantai kedua." Ia menatap Kai. "Entitas ini belajar lebih cepat."

Pengalaman operasi solo selama dua puluh tahun memberinya konteks. Ia sudah mengerti apa itu energi-jalur dan bagaimana cara memanfaatkannya. Entitas-entitas barat membutuhkan waktu untuk memahami apa yang telah dihubungkan oleh rantai tersebut kepada mereka. Entitas ini langsung memahaminya sejak segmen pertama.

Hari keenam. Zona formasi mendesak.

Proyeksi yang telah direvisi oleh Soren terbukti benar.

Substrat di bawah pusat zona tersebut memiliki kepadatan berlapis khusus yang menandakan bahwa pembentukan entitas tahap awal telah dimulai—bukan arsitektur penuh dari entitas yang berkembang, melainkan substrat yang mengatur dirinya sendiri di sekitar konsentrasi tekanan dalam pola-pola awal. Bukan beberapa minggu lagi. Beberapa bulan, berdasarkan tingkat pembacaan yang ia lakukan.

Ia memberi tahu kelompok itu.

"Berapa lama?" tanya Soren.

"Empat hingga delapan bulan sebelum formasi tersebut cukup matang untuk terbaca sebagai entitas alih-alih sekadar pola. Enam bulan lagi setelah itu sebelum ia membutuhkan infrastruktur apa pun." Ia menatap pusat zona tersebut. "Kita punya waktu. Tapi bukan tahunan."

Soren merevisi catatannya.

Pembentukan tahap awal pertama yang dikonfirmasi. Peta itu memiliki enam belas zona. Tiga di antaranya kini mendesak, dan zona ini adalah yang pertama menunjukkan pembentukan aktif. Belahan timur berkembang lebih cepat dari yang diproyeksikan siapa pun. Termasuk Soren. Termasuk sang sumber, mungkin—ia telah mengamati pola-pola ini selama skala waktu geologis, tetapi perubahan output sejak tahap lateral selesai adalah hal baru baginya juga.

Ia duduk di atas zona formasi tersebut dan membiarkan pembacaan pasif berjalan.

Di bawahnya, jauh di dalam substrat timur, sesuatu sedang berawal—sesuatu yang pada akhirnya akan membutuhkan rantai, koneksi jaringan jalan, arsitektur Tahap, dan osilasi terkonduksi. Segala hal yang dulunya dibutuhkan oleh entitas-entitas barat selama berabad-abad pembangunan. Entitas yang satu ini melakukannya dalam hitungan bulan, dalam kondisi yang belum pernah dihasilkan oleh belahan timur sebelumnya, pada tingkat kecepatan yang membuat proyeksi pra-penyelesaian Soren menjadi usang.

Sang sumber berkomunikasi dari lapisan formasi. Bukan pesan khusus. Melainkan kualitas dari sesuatu yang telah mengamati zona ini selama sangat lama dan baru saja menyaksikan percepatan di dalamnya.

Sistem yang selesai tidak sekadar membuka pengatur tekanan. Sistem itu mengubah bentuk belahan timur yang sedang bertumbuh. Sumber pada output penuh adalah lingkungan substrat yang berbeda dari sumber pada output parsial. Segala sesuatu di sebelah timur titik persimpangan kini berjalan lebih cepat. Survei ini bukan sekadar dokumentasi. Ini adalah upaya untuk mengimbangi kecepatan tersebut.

Ia menatap Soren.

"Revisi keenam belas zona tersebut," perintahnya. "Bukan hanya tiga zona yang mendesak. Semuanya."

Soren sudah langsung bekerja.