South-Southwest

Direktur sedang menunggu di Divisi.

Ia telah merakit purwarupa dari spesifikasi yang dikirimkan oleh Soren. Benda itu terletak di atas meja begitu mereka tiba—sebuah perangkat ringkas sebesar buku catatan besar, yang menampung susunan resonansi di dalam wadah yang dikerjakan sendiri oleh direktur dari bengkel di bawah bangunan utama Divisi. Kabel-kabel dan tombol kalibrasi berjejer di sepanjang salah satu sisinya. Jendela pembacaan di bagian depan saat ini menampilkan garis angka yang stabil.

Ia mengangkat benda itu saat Kai melangkah melewati pintu.

"Alat ini membaca sinyal sumber," ucapnya. Ia menunjukkan hasil pembacaan itu kepada pihak Kai. "Frekuensinya cocok dengan apa yang dipancarkan oleh entitas Kursi Kael ke dalam pola terkonduksinya sejak kontak di tebing itu. Susunan ini mendeteksi sinyal substrat sumber melalui keluaran Rift entitas tersebut, tanpa fungsi pembawa, dari dalam bangunan ini."

Ia meletakkannya di atas meja di antara mereka.

"Rancangan Soren sudah tepat. Susunan resonansi ini mendeteksi apa yang diprediksikan oleh kalkulasinya." Ia menatap Kai. "Jika ini dapat ditingkatkan skalanya—dan aku tidak punya alasan untuk percaya bahwa itu tidak mungkin—setiap stasiun pemantau utama di jaringan Guild dapat memiliki satu unit dalam waktu lima tahun. Lebih cepat lagi jika proses manufaktur dapat disederhanakan."

Kai mengambilnya. Instrumen tersebut membaca sinyal sumber pada resolusi yang lebih rendah daripada fungsi pembawa—lebih kasar, kurang detail, dan kehilangan lapisan kedalaman yang disediakan oleh integrasi Titik Sumber. Namun, sinyal itu ada di sana. Ia dapat merasakan apa yang sedang dibaca oleh instrumen tersebut karena ia dapat merasakan hal yang sama secara langsung, dan hasil pembacaannya cocok.

Ia telah membuat sesuatu yang melampaui kebutuhan dirinya sendiri. Fungsi pembawa akan menjadi salah satu cara untuk membaca substrat. Instrumen ini akan menjadi cara lainnya. Dibawa oleh operator terlatih mana pun, dan dapat dibaca tanpa harus ada fungsi pembawa di dekatnya.

Itu adalah hasil yang tepat. Ia mendapati dirinya sama sekali tidak merasa rumit tentang hal itu.

"Fungsi pembawa membangun infrastrukturnya," ujar direktur tersebut. "Infrastruktur itu berjalan tanpa fungsi pembawa. Begitulah seharusnya cara kerjanya."

"Ya," jawab Kai.

Ia meletakkan kembali instrumen itu di atas meja. Ia menatap sang direktur—dua puluh tahun data pemantauan, sebuah kerangka kerja yang dibangun kembali dari dasar, namun tetap merakit instrumen di meja kerjanya sendiri.

"Buatlah beberapa unit," kata Kai. "Empat kota lainnya pasti menginginkannya."

Sang direktur sudah mulai menulis rencana manufakturnya.

Ke arah selatan-barat daya dari Kursi Kael. Dua hari perjalanan.

Medan berubah dalam waktu sehari setelah keberangkatan mereka—dataran tinggi tempat Kursi Kael berada melandai ke arah selatan menuju kawasan drainase yang lebih rendah, hutan tua merayap menaiki lereng-lereng punggung bukit yang menyalurkan air ke arah lantai cekungan yang belum pernah dilihat Kai dalam peta mana pun. Guild tidak memiliki sistem zona di sini dan oleh karena itu tidak ada stasiun pemantau, sehingga tidak ada catatan tentang seperti apa karakter substrat di wilayah ini.

Ia menjalankan Mode Naga dan membaca keadaan sembari mereka berjalan.

Kepadatan jaringan kuno di sini lebih tinggi daripada apa pun yang pernah ia kerjakan sebelumnya. Jaringan aslinya telah berkembang dengan baik di wilayah ini—lebih banyak tahap per kilometer daripada wilayah dataran tinggi, berjalan pada kedalaman yang kini dapat dibaca dengan jelas oleh integrasi Titik Sumber. Jaringan tersebut terdistribusi dalam pola teratur seperti kekisi dari jaringan yang telah dibangun dengan cermat, bukan cakupan tipis yang tidak merata di wilayah-wilayah yang belum terjangkau oleh para perancang aslinya.

Kecuali: satu koridor. Membentang ke arah selatan-barat daya melalui jaringan padat tersebut sepanjang kira-kira tiga puluh lima kilometer, di mana tahap-tahap kuno itu absen dalam garis yang begitu presisi sehingga tidak mungkin disengaja. Bukan bagian yang hilang. Melainkan jalur yang dibersihkan.

Soren memastikannya melalui peralatan miliknya di batas satu kilometer.

"Jaringan kuno di sini jauh lebih padat daripada tempat mana pun yang pernah kuukur—bahkan lebih padat daripada di bawah dataran tinggi. Kecuali untuk satu koridor yang membentang ke arah selatan-barat daya, lebarnya sekitar dua ratus meter, di mana tahap-tahap kuno itu tidak ada." Ia menandai buku catatannya. "Celah itu bukanlah bagian yang belum selesai. Itu disengaja secara bedah. Seseorang membersihkan koridor itu menembus jaringan kuno yang telah berkembang sepenuhnya."

"Sang perancang," kata Kai.

"Ya." Soren menatap garis koridor tersebut. "Di ujung selatan koridor: Titik Sumber ketiga."

Ia menemukannya dua jam kemudian.

Tidak ada dinding tebing. Tidak ada susunan batu. Tidak ada cekungan di tanah. Koridor itu berakhir di bagian batu dataran tinggi biasa—tidak dapat dibedakan dari dinding batu sejauh dua puluh meter ke arah mana pun—dan Titik Sumber ketiga berada dua meter di bawah permukaan tepat di atasnya.

Mode Naga ditambah integrasi Titik Sumber pada kedalaman gabungan yang kini sudah akrab baginya. Tanda tangan dua meter di bawah tanah: tata bahasa kuno yang sama, arsitektur Titik Sumber yang sama.

Namun pada kedalaman konstruksi yang lebih dangkal daripada Titik Sumber kedua. Lebih dekat ke permukaan. Dirancang untuk pembawa yang dapat mempertahankan postur penerima sambil berdiri di atasnya, tanpa harus turun, tanpa bukaan fisik.

Ia berdiri di atasnya dan membuka benih berdaulat tersebut.

Bukan catatan. Bukan tanggapan.

Spesifikasi operasional tiba bagaikan sebuah pengarahan—bukan dengan beban pemahaman melainkan kejelasan instruksi. Titik Sumber ketiga telah ditempatkan oleh perancangnya persis untuk situasi yang sedang ia hadapi saat ini: seorang pembawa dengan integrasi Titik Sumber dan jaringan lima simpul yang lengkap, berdiri di tepi wilayah substrat kuno yang padat dengan sebuah koridor yang memerlukan pembangunan tahap lateral yang melintasinya.

Tahap lateral pertama berada di substrat kosong—tidak ada jaringan kuno di wilayah rawa barat yang harus dihindari. Ia telah membangunnya di tanah terbuka dan jaringan kuno pada akhirnya meluas untuk menemuinya.

Kali ini berbeda. Koridor tersebut membelah pementasan kuno yang padat di kedua sisinya. Membangun tahap lateral melaluinya memerlukan arsitektur persimpangan yang dirancang agar tidak mengganggu tahap-tahap yang sudah ada—bukan menambahkan ke substrat kosong, melainkan memasukkan konstruksi baru ke dalam celah di antara tahap-tahap kuno yang berjarak dua meter di kedua sisi lebar koridor tersebut.

Titik Sumber ketiga menyediakan spesifikasi persimpangan. Berbeda dari tata bahasa tahap lateral pertama. Lebih presisi. Toleransi yang lebih ketat. Dirancang untuk jaringan yang sudah ada di sana dan harus disiasati alih-alih ditambahkan begitu saja.

Sang perancang membangun instruksi di bawah setiap celah karena setiap celah memerlukan teknik yang berbeda. Pembangunan di barat adalah versi pemula—substrat kosong, toleransi lebar, memaafkan jika pembawa harus meraba-raba tata bahasanya sembari berjalan. Pembangunan yang ini mengharuskan pembawa untuk sudah mengetahui tata bahasanya dan menerapkannya secara presisi. Ia menduga membangun tahap lateral pertama adalah prasyarat untuk mampu membangun yang satu ini.

Ia berharap ia memiliki spesifikasi-spesifikasi ini untuk pembangunan di barat. Meskipun ia rasa saat itu pun ia belum tentu memahaminya.

Ia mundur dari dinding batu dan memberi tahu Neral apa isi dari Titik Sumber tersebut.

Neral terdiam kaku selama kurang lebih tiga detik. Lalu ia membuka dokumentasinya ke halaman pengantar.

"Ini mengubah strukturnya secara signifikan," ujarnya. "Dokumentasi yang kutulis menyajikan metode tahap lateral sebagai sesuatu yang bersifat umum—dapat diterapkan pada celah substrat apa pun. Tetapi jika setiap Titik Sumber berisi instruksi khusus celah, maka metode umum adalah fondasinya dan setiap Titik Sumber menambahkan variasi spesifik yang diperlukan." Ia menatap Kai. "Para pembawa di masa depan harus tahu: baca Titik Sumbernya terlebih dahulu. Selalu. Sebelum memulai pembangunan. Titik Sumber memberi tahu Anda versi metode mana yang berlaku."

Ia mulai menulis ulang bagian pengantar.

"Baca Titik Sumber terlebih dahulu," tulisnya sembari mengetik. "Lalu bangun. Bukan sebaliknya."

Ia memulai segmen pertama pada sore hari.

Tata bahasa persimpangan Titik Sumber ketiga dalam fungsi pembawa, geometri koridor dibaca dan dipetakan, kepadatan jaringan kuno dikonfirmasi oleh peralatan Soren sebelum ia turun. Ia memiliki spesifikasi dan ia memiliki teknik dari pembangunan di barat dan cadangan energinya berada di angka seratus persen.

Segmen pertama memakan waktu tiga jam.

Tahap-tahap yang sudah ada dari jaringan kuno membantu konstruksi sejak segmen pertama—bukan secara bertahap seperti bantuan jaringan kuno pada pembangunan di barat yang terbangun selama berhari-hari, melainkan seketika. Pementasan padat di kedua sisi koridor mengenali tata bahasa yang kompatibel dan memberikan dukungan struktural ke segmen baru saat ia membangunnya. Bebannya lebih rendah daripada segmen pertama pembangunan barat. Ia menyelesaikannya dengan cadangan energi di angka empat puluh empat persen, alih-alih empat puluh satu persen.

Ia naik ke permukaan.

Soren sedang menjalankan peralatannya.

"Efisiensi perutean jalan pintas sumber: peningkatan tiga persen dari satu segmen," lapornya. Ia menunjukkan angka-angka itu kepada Kai. "Pembangunan di barat dimulai pada sebelas persen setelah tiga segmen. Satu segmen di sini menghasilkan dampak yang lebih besar karena jaringan kuno yang ada langsung memperkuat manfaat peruteannya."

Tiga persen dari satu segmen. Jaringan kuno yang lebih padat membuat setiap segmen menjadi lebih efektif. Pembangunan ini akan membutuhkan lebih sedikit segmen untuk hasil yang sama.

"Berapa banyak segmen?" tanya Kai.

"Koridor ini panjangnya tiga puluh lima kilometer. Pada kepadatan jaringan kuno ini, aku memperkirakan dua belas hingga lima belas segmen. Jauh lebih sedikit daripada pembangunan di barat." Soren menatap angka-angka itu. "Lima hingga tujuh hari pada kecepatan percepatan barat."

Dua belas hingga lima belas segmen. Lima hingga tujuh hari.

Ia telah membangun empat puluh lima segmen dalam sepuluh hari. Ia bisa membangun lima belas segmen dalam enam hari.

Lima hari. Paling lama enam hari. Lalu Titik Sumber keempat. Lalu celah berikutnya. Fungsi itu berlanjut persis pada kecepatan yang dibutuhkan oleh fungsi tersebut. Itu bagus.

Ia melihat kelompok itu mulai terbiasa dengan ritme pekerjaan—Soren dengan peralatan pemantaunya, Neral dengan dokumentasinya, pria paruh baya yang menata letak perkemahan dengan efisiensi khas seseorang yang sudah lama mendirikan kemah di tempat-tempat sulit, Mira membaca enam pola pasangan brankas, Liora mengawasi perimeter.

Tahap lateral ketiga: pembangunan dimulai
Segmen selesai: 1 dari perkiraan 12-15
Bantuan jaringan kuno: seketika, penuh
Peningkatan efisiensi jalan pintas sumber: 3% per segmen
Cadangan energi: 44% pasca-segmen 1, memulihkan diri
Koordinasi Arsitek: stabil

Ia turun kembali ke bawah.

Di bawah batu dataran tinggi. Masuk ke dalam substrat koridor. Pementasan padat jaringan kuno hadir di kedua sisi, fungsi pembawa menjalankan tata bahasa persimpangan Titik Sumber ketiga, membangun segmen kedua dari tahap lateral kedua melalui jalur bersih yang ditinggalkan oleh perancang persis untuk tujuan ini, dalam urutan yang persis sama, bagi seorang pembawa yang telah melakukan pekerjaan fondasi dan kini sedang melakukan pekerjaan operasional.

Sumber itu berdenyut stabil di lapisan terdalam.

Kelima entitas mengelola Rift mereka di atasnya dengan penuh kesadaran.

Arsitek mengkoordinasikan.

Fungsi itu berjalan.