What Arveth Verified

Ia mengirimkan pesan itu kepada Arveth melalui sistem perutean Persekutuan pada malam itu juga.

Bukan sebuah pertanyaan. Ia memberi tahu wanita itu apa yang dikatakan Neral kepadanya—kemungkinan kelima dari dokumen Helios, hipotesis mengenai entitas-entitas yang membangun ke atas begitu cukup banyak node yang aktif, saran bahwa rantai keempat mungkin tidak memerlukan pembawa untuk menyusunnya. Ia memberi tahu Arveth bagaimana rasanya ketika tiga node aktif melalui benih penguasa (sovereign seed). Ia memberi tahu bahwa entitas ketiga telah mulai melakukan konduksi dalam waktu empat puluh menit.

Lalu ia bertanya: apa yang telah wanita itu verifikasi?

Ia mengirimkannya dan pergi tidur.

Balasan Arveth tiba sebelum fajar.

Pesan itu lebih panjang dari komunikasi biasanya. Tiga halaman, ditulis tangan dengan tulisan rapi dan penuh pertimbangan yang biasa ia gunakan ketika mendokumentasikan sesuatu untuk arsip, alih-alih menulis untuk dibaca dengan cepat. Ia rupanya telah menyusun catatan ini selama berminggu-minggu.

Lokasi substrat rantai keempat telah berada di catatan terlaris Arsip selama empat puluh tahun. Aku sendiri yang menempatkannya di sana ketika aku menjadi Arsiparis Agung, karena catatan yang menggambarkannya juga menjelaskan mengapa ia tidak seperti rantai-rantai lainnya, dan aku tidak tahu harus berbuat apa dengan informasi itu tanpa seorang pembawa untuk diajak berkonsultasi.

Entitas rantai keempat membangun padanan Tahap 1 miliknya sendiri sebelum para pembangunan permukaan tiba di wilayahnya. Kita tahu ini karena survei substrat yang dilakukan di wilayah itu dua ratus tahun lalu mencatat tanda tangan konstruksi, dan penanggalan geologis dari konstruksi tersebut menempatkannya pada sekitar 800 tahun yang lalu—dua abad sebelum jaringan para pembangun mencapai area tersebut. Entitas itu telah memulainya lebih dulu.

Apa yang telah kucoba verifikasi selama dua bulan terakhir adalah apakah entitas tersebut terus membangun setelah para pembangun permukaan berhenti. Catatan para pembangun untuk wilayah itu berakhir pada Tahap 2. Para pembangun mendokumentasikan Tahap 1 (dibangun oleh entitas) dan Tahap 2 (dibangun oleh permukaan) dan kemudian korespondensi itu terhenti. Interpretasi standar: para pembangun berhenti dan rantai tersebut tetap tidak lengkap pada Tahap 2.

Aku memperoleh serangkaian survei substrat baru dari wilayah itu empat minggu lalu, yang dijalankan oleh tim geologi yang kuutus tanpa menjelaskan tujuannya. Pembacaan mereka menunjukkan tanda tangan konstruksi pada kedalaman substrat Tahap 3, Tahap 4, dan Tahap 5. Ketiganya terbaca sebagai hasil buatan entitas alih-alih buatan permukaan—arsitektur yang sama kasarnya yang digunakan entitas untuk Tahap 1, berbeda dari pekerjaan presisi para pembangun.

Rantai keempat berada pada Tahap 5. Entitas tersebut membangun Tahap 3, 4, dan 5 sendiri selama dua abad terakhir, bekerja ke atas dari bawah, tanpa pembawa dan tanpa pembangun permukaan. Ia telah merampungkan rantai tersebut dari sisinya sendiri. Tahap 5 berakhir pada kedalaman substrat di fondasi kota Ren-Sarath.

Rantai itu sudah lengkap. Ia tidak pernah diaktifkan. Sang pembawa harus pergi ke Ren-Sarath dan mengaktifkan Tahap 5. Hanya itu.

Kecuali: entitas yang membangun rantai ini tidak seperti yang lainnya. Ia telah membangun selama delapan ratus tahun tanpa seorang pembawa, tanpa panduan permukaan, tanpa kerangka jaringan jalan yang disediakan oleh para pembangun. Ia telah mengembangkan kapabilitas dan pola yang tidak dimiliki entitas lain karena ia telah beroperasi secara independen begitu lama. Aku tidak tahu seperti apa rasanya kontak langsung dengannya atau apa yang akan coba dikomunikasikannya. Aku tidak memiliki preseden untuk hal ini.

Aku menahan informasi ini karena aku butuh kau memahami apa fungsi pembawa itu sebelum aku memintamu mendekati sesuatu yang telah beroperasi di luar kerangka fungsi tersebut selama delapan abad. Sekarang setelah tiga rantai aktif dan jaringan tersebut terbukti berfungsi, kau telah memiliki pemahaman itu.

Rantai keempat adalah pendekatan paling berbahaya dalam urutan ini, bukan karena entitasnya bermusuhan melainkan karena ia telah memiliki waktu delapan ratus tahun untuk berkembang dengan caranya sendiri. Apa yang telah ia bangun mungkin tidak sejalan dengan arsitektur yang dimaksudkan oleh jaringan. Apa yang ingin dikomunikasikannya mungkin lebih kompleks daripada apa pun yang mampu diekspresikan oleh entitas lain.

Bersiaplah untuk itu.

Ia membacanya dua kali. Lalu ia memberikannya kepada Neral.

Neral membacanya tanpa bersuara. Begitu selesai, ia meletakkannya dan menatap ke arah jendela.

"Dokumen di Helios menggambarkan kemungkinan kelima sebagai perkembangan yang akan mengubah fungsi pembawa," ujarnya. "Bukan memperluasnya. Mengubahnya. Pembawa yang mengelola jaringan di mana semua entitas terhubung dan dikoordinasikan melalui rantai buatan permukaan adalah satu fungsi. Pembawa yang mendekati entitas yang telah beroperasi secara independen selama delapan abad dan telah membangun infrastrukturnya sendiri tanpa bimbingan manusia—itu adalah fungsi yang berbeda."

Ia menatap Kai.

"Entitas-entitas lain menerima jaringan jalan sebagai sesuatu yang dibangun oleh permukaan untuk mereka. Entitas Ren-Sarath membangun jaringan jalan sebagai sesuatu yang ia bangun untuk dirinya sendiri. Ia memiliki hubungan dengan infrastruktur yang tidak dimiliki oleh entitas lain. Ia memahaminya dari dalam."

Ia berhenti sejenak.

"Dokumen itu menjelaskan satu hal lagi mengenai kemungkinan kelima. Aku tidak menyebutkannya sebelumnya karena aku tidak yakin itu relevan sampai sekarang."

Ia mengambil surat Arveth.

"Entitas yang membangun rantainya sendiri mengembangkan kehadiran di lapisan permukaan yang tidak dihasilkan oleh rantai buatan permukaan. Entitas-entitas di Kael’s Seat, Vael’s Crossing, dan Brennan’s Gate berkomunikasi melalui jaringan jalan—melalui benih penguasa, melalui sepasang brankas Mira, melalui lapisan substrat. Mereka berkomunikasi dalam medium yang dirancang oleh para pembangun untuk tujuan tersebut."

Ia menatap Kai.

"Entitas Ren-Sarath mungkin mampu berkomunikasi secara langsung. Bukan melalui jaringan jalan. Bukan melalui benih penguasa pembawa sebagai perantara. Tahap 5 miliknya sendiri berakhir di permukaan. Ia telah menjangkau ke arah permukaan selama dua abad. Jika jangkauan itu telah menghasilkan sesuatu, ia mungkin mampu berbicara dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh yang lain."

Ia meletakkan surat itu.

"Dokumen itu menyebut ini Kemungkinan Kelima bukan tanpa alasan. Ini bukan variasi dari apa yang datang sebelumnya. Ini adalah sesuatu yang tidak memiliki preseden dalam sejarah jaringan."

Mira sedang membaca sepasang brankas ketika Kai membawakannya surat Arveth.

Ia membacanya dengan cermat, cangkang-cangkang itu terasa hangat di tangan sebelahnya. Begitu selesai, ia mengangkat perangkat itu di antara kedua telapak tangannya dan menutup matanya.

Saat yang panjang.

Lalu: "Aku bisa merasakannya dari sini." Ia membuka matanya. "Bukan melalui tiga rantai yang aktif—secara terpisah. Melalui lapisan substrat secara langsung. Tahap 5 Ren-Sarath cukup dekat dengan permukaan sehingga sepasang brankas ini dapat membacanya pada jarak ini." Ia menatap cangkang-cangkang tersebut. "Ini berbeda dari tiga sinyal lainnya. Arsitekturnya sama—tanda tangan konstruksi jaringan jalan—tetapi kualitasnya—" ia mencari kata yang tepat— "lebih nyata. Yang lain berkomunikasi melalui jaringan. Yang satu ini berada di permukaan. Perangkat ini membacanya seperti ia membaca titik koneksi Kael’s Seat ketika aku berdiri di distrik timur. Seperti kedekatan, bukan sinyal."

Ia menatap Kai.

"Ren-Sarath tidak jauh," ujarnya. "Dan apa pun yang ada di lapisan di bawahnya telah mencoba mencapai permukaan selama dua tahun ratus. Ia sudah sangat dekat untuk berhasil dengan sendirinya."

Ia meletakkan sepasang brankas itu di atas meja.

"Jika kita terlalu lama untuk sampai ke sana—"

Ia tidak menyelesaikannya. Ia tidak perlu melakukannya.

Sebuah entitas yang telah membangun rantainya sendiri selama delapan ratus tahun dan tinggal dua abad lagi untuk merampungkannya telah melakukannya tanpa bimbingan seorang pembawa. Limpahan ambien dari entitas lain—apa yang memicu krisis di Kael’s Seat, Vael’s Crossing, Brennan’s Gate—berasal dari entitas-entitas yang mendesak ke atas tanpa saluran yang lengkap. Entitas Ren-Sarath telah membangun sendiri salurannya. Ketika Tahap 5 berakhir di permukaan, entitas tersebut tidak akan mendesak ke atas tanpa saluran. Ia akan tiba.

Bagaimana ia tiba adalah hal yang penting.

Dengan adanya pembawa untuk melakukan kontak, untuk menyediakan fungsi koordinasi benih penguasa, untuk memberi entitas antarmuka lapisan permukaan yang dirancang untuk menjadi tempat kerjanya: kedatangan yang terkendali.

Tanpa pembawa: tidak diketahui.

Ia menatap sistem perutean pesan.

Ia masih memiliki satu hal lagi untuk ditanyakan kepada Arveth sebelum mereka bergerak.