What Soren Asks

Soren berada di papan misi ketika Kai melangkah masuk.

Ia sedang membaca daftar bagian dalam zona tujuh belas—ia telah menjalankan kontrak bagian dalam zona tujuh belas selama enam minggu, progres sistematis yang sama melalui pekerjaan yang berdekatan dengan zona-S seperti yang telah ia gambarkan sebagai proyeksi sebelum Kai meninggalkan Kael’s Seat. Proyeksi itu benar. Kelambatan adaptasinya di zona tujuh belas turun menjadi sembilan detik dari sebelas detik yang ia laporkan hari sebelumnya. Ia melacaknya di setiap sesi dan trennya terus menurun secara konsisten.

Ia mendongak ketika Kai masuk.

"Akses bagian dalam zona nineteen," katanya. "Sudah diajukan untuk minggu depan. Aku ingin data bagian dalam sebelum kamu pergi."

Ia mengatakannya sebelum Kai sempat berbicara, yang berarti ia telah menghitung apa yang hendak Kai katakan.

Kai menatapnya.

Setahun yang lalu Soren adalah Silver C-Rank, menjalankan kontrak batas zona empatelar dan mengajukan laporan anomali dengan perhatian sistematis yang ia terapkan pada segala hal. Ia adalah salah satu dari sedikit pemburu yang memahami apa arti data pekerjaan zona Kai sebenarnya sebelum orang lain memiliki kerangka kerja untuk memahaminya. Ia telah melacak perkembangannya sendiri dengan cara yang sama seperti ia melacak segalanya—secara sistematis, terukur, pada garis waktu yang ia hitung dan eksekusi tanpa pengumuman.

Mampu memasuki zona sembilan belas dalam satu tahun dari Silver C-Rank. Ia telah mengatakan ia akan bisa, dan ia memang bisa.

Itu adalah hal tersendiri untuk dicatat. Kai tidak mengatakannya. Namun ia mencatatnya.

"Datanglah ke Brennan’s Gate," kata Kai.

Soren menatapnya. Bukan dengan keterkejutan. Ia memasang ekspresi seseorang yang perhitungannya baru saja dikonfirmasi.

"Rantai Brennan’s Gate utuh," katanya. "Kelima tahapannya. Tidak perlu perbaikan. Kebutuhan tempur lebih rendah daripada Vael’s Crossing." Ia mengambil buku catatannya. "Aku ingin melihat seperti apa rupa sistem zona ketika tahap-tahapnya aktif secara berurutan. Bukan dari luar. Dari dalam zona. Seperti apa pergeseran ambien dirasakan oleh pemburu yang beroperasi di dalamnya ketika entitas mulai mengelolanya."

Ia menatap Kai.

"Aku bisa mempertahankan pekerjaan yang berdampingan dengan zona-S. Bagian dalam zona tujuh belas berjalan bersih. Zona sembilan belas adalah minggu depan." Ia memasukkan buku catatan itu ke dalam mantelnya. "Pada saat kita mencapai Brennan’s Gate, aku akan memiliki data zona sembilan belas."

Ia tidak bertanya karena sentimen. Ia bertanya karena data yang akan ia kumpulkan dari dalam sistem zona yang mengalami pengaktifan adalah data yang tidak akan ada di tempat lain. Ia ingin menjadi orang yang mengumpulkannya.

"Ya," kata Kai.

Soren mengangguk sekali. Ia kembali ke papan daftar untuk mengajukan izin zona sembilan belas miliknya untuk minggu depan.

Kelompok itu berkumpul di rumah penginapan sore itu.

Neral sudah siap dengan barang-barangnya. Ia telah berkemas bahkan sebelum Kai kembali ke Kael’s Seat, yang konsisten dengan pengetahuan bahwa keberangkatan berikutnya akan tiba sejak dua bulan lalu. Pria paruh baya itu meletakkan bukunya ketika Kai masuk dan mulai merakit koper perjalanannya dengan efisiensi seseorang yang telah berkemas dan membongkar muatan di tempat-tempat sementara cukup lama hingga prosedur tersebut mencapai langkah minimumnya. Liora menatap Kai ketika pria itu melewati pintu. "Tentu saja," katanya, sebelum Kai sempat bertanya, lalu kembali membaca apa yang sedang ia baca.

Mira membawa sepasang brankas di dalam tasnya. Ia telah meletakkannya di sana pada pagi hari saat Kai kembali ke Kael’s Seat.

Kai membaca berkas Brennan’s Gate malam itu.

Arveth telah mengatakan bahwa itu adalah yang paling sederhana dari keempat rantai yang tersisa. Membaca dokumentasi para pembangun mengonfirmasi hal ini. Kelima tahap dibangun, kelimanya didokumentasikan dengan standar yang sama seperti milik Kael’s Seat. Tidak ada catatan kerusakan di mana pun dalam catatan tersebut. Para pembangun yang mengerjakan Brennan’s Gate telah berkorespondensi dengan para pembangun Kael’s Seat dan nada surat mereka berbeda dari korespondensi Vael’s Crossing—tidak mendesak, tidak ragu-ragu. Korespondensi penuh percaya diri dari orang-orang yang telah melakukan pekerjaan dengan benar dan mengetahuinya.

Mereka telah menunggu pembawa pesan. Selama empat ratus tahun. Kemudian berhenti menunggu, dengan cara di mana segala penantian pada akhirnya berhenti.

Ia membaca dokumentasi zona tersebut. Rift Brennan’s Gate sudah tua. Jauh lebih tua daripada Rift Kael’s Seat. Entitas di bawah telah berada di lapisannya lebih lama daripada entitas Kael’s Seat dengan selisih yang tidak pasti—perkiraan para pembangun tidak tepat, namun catatan mereka menggambarkan entitas itu sebagai "purba di luar metode pengukuran kami." Sistem zona mencerminkan hal ini. Dua puluh tiga zona antara kota dan lapisan entitas, masing-masing dibentuk oleh abad-abad aktivitas Rift yang dikelola dan kemudian tidak dikelola.

Dua puluh tiga zona.

Ia menatap angka itu sejenak.

Zona sembilan belas adalah yang terdalam yang pernah ia kerjakan di Kael’s Seat. Zona dua puluh adalah celah—ambang batas, di luar klasifikasi. Brennan’s Gate memiliki empat zona lagi di luar jangkauan zona terklasifikasi terdalam Kael’s Seat.

Entitas di bawah Brennan’s Gate telah berada di lapisannya untuk waktu yang sangat lama.

Soren membaca jumlah zona keesokan paginya ketika Kai menunjukkan dokumentasi itu kepadanya.

Ia menatap angka tersebut. Dua puluh tiga. Ia melihat jadwal latihannya—kisi-kisi di buku catatannya, zona demi zona, progresi sistematis dari zona tujuh belas melalui sembilan belas dan seterusnya. Ia menatap angka itu lagi.

"Dua puluh tiga," ucapnya.

Ia menutup buku catatan itu. Ia tidak mengatakan hal lain. Ia pergi mengajukan izin zona sembilan belas miliknya dan kembali dengan tas yang sudah dikemas.

Mereka meninggalkan Kael’s Seat dua hari kemudian.

Sang direktur berada di koridor kandang distrik timur ketika mereka melintas dalam perjalanan menuju jalan raya—bukan untuk mengantar mereka pergi, ia berada di sana untuk menjalankan kalibrasi pemantauan pada peralatan titik koneksi. Ia mendongak ketika kelompok itu lewat. Ia melihat peralatan pemantauan. Lalu menatap Kai.

"Aku akan berada di sini," katanya. "Beri kabar saat Tahap 5 siap."

"Ya," kata Kai.

Sang direktur kembali melakukan kalibrasi.

Status keberangkatan Brennan’s Gate:

Kelompok: Kai, Mira, Neral, Liora, pria paruh baya, Soren (pertama kali)
Rute: barat laut, sekitar 8 hari
Status rantai: semua tahap utuh, tidak perlu perbaikan
Entitas: terjaga 8 bulan, menyesuaikan diri menuju frekuensi yang diarahkan
Benih kedaulatan Kai: membawa sinyal Kael’s Seat + Vael’s Crossing

Jalan ke barat laut membentang berbeda dari jalan ke timur. Medan berubah lebih cepat—jalan komersial datar yang menghubungkan Kael’s Seat ke Vael’s Crossing segera digantikan oleh tanah yang lebih berbukit, lanskapnya lebih bervariasi.

Benih kedaulatan membawa dua sinyal. Pola terarah Kael’s Seat di belakang mereka, Vael’s Crossing lebih jauh ke timur. Keduanya hadir, keduanya berjalan. Kedua entitas yang dikelola melakukan pekerjaan mereka berjarak 900 kilometer.

Ia akan membawa sinyal ketiga kembali dari Brennan’s Gate. Dan sinyal keempat dari tempat setelah itu.

Ada sesuatu dalam akumulasi tersebut yang belum ia biarkan dirinya renungkan selama masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. Bukan beban. Bukan ketakutan. Sesuatu yang lebih mirip pengakuan tenang tentang fungsi apa itu pada skala penuhnya. Pembawa pesan menahan semua sinyal secara bersamaan—bukan satu Rift, bukan dua, seluruh jaringan saat ia mulai online simpul demi simpul. Jaringan jalan belum selesai. Jalan itu sedang bertransformasi.

Ia berjalan.

Soren melangkah di sampingnya tanpa diatur, buku catatan sudah terbuka, mencatat karakteristik ambien medan di luar pengaruh zona untuk dibandingkan dengan apa yang akan ia baca ketika mereka melintasi batas Brennan’s Gate.

Pria paruh baya itu berjalan di belakang. Neral berjalan di depan, yang merupakan preferensinya ketika jalanan masih baru.

Jalan menuju ke barat laut.

Mereka berjalan bersamanya.