Above Ceiling

Laporan semalam sudah berada di meja direktur ketika Kai tiba di Divisi.

Empat zona. Sang direktur telah menyusunnya berdasarkan tingkat keparahan—bukan secara alfabetis, bukan pula berdasarkan nomor zona. Melainkan berdasarkan isi di dalamnya.

Zona dua belas terlebih dahulu. Zona-C, jalur pendekatan barat. Tiga tanda makhluk tingkat B-pendekat dikonfirmasi di bagian timur oleh peralatan pemantauan semalam. Dua tim pemburu kontrak telah membatalkan keberangkatan pagi mereka begitu peringatan itu sampai kepada mereka. Tidak ada korban jiwa. Peringatan itu tiba tepat waktu.

Zona tiga belas menyusul. Zona-B. Tim Peringkat-Perak yang terdiri dari empat orang telah mengajukan kontrak pagi standar. Kontrak tersebut tidak ditandai sebagai bahaya karena pembacaan semalam di zona tiga belas belum melampaui ambang batas darurat sebelum tim itu masuk. Dua dari empat orang tersebut tidak keluar. Dua lainnya keluar pada jam ketujuh dengan luka-luka yang diklasifikasikan oleh tim medis Divisi sebagai luka yang konsisten dengan pertempuran di dekat Zona-A. Makhluk-makhluk di dekat Zona-A berada di dalam Zona-B. Meja Zona mencatatnya sebagai insiden salah klasifikasi zona.

Salah klasifikasi. Seolah-olah zona tersebut telah membuat kesalahan administratif.

Zona lima belas berikutnya. Makhluk terklasifikasi Zona-A dikonfirmasi di bagian utara. Bagian milik Kai.

Zona enam belas yang terakhir. Dua pemburu Peringkat-Emas telah masuk dalam kontrak gabungan Zona-A pada jam kelima. Sinyal suar mereka terputus pada jam ketujuh. Tim evakuasi telah dikerahkan. Mereka masih berada di dalam zona tersebut.

Direktur menatap Kai dari seberang meja.

"Dewan klasifikasi Guild bersidang pagi ini," ujarnya. "Mereka sedang melakukan tinjauan zona darurat. Protokol mereka memerlukan waktu empat puluh delapan jam pembacaan tingkat tinggi yang terkonfirmasi sebelum pembaruan peringatan dapat dikeluarkan ke sistem izin." Ia meletakkan pena-nya. "Empat puluh delapan jam. Protokol itu dibuat untuk pergeseran zona—sebuah proses bertahap yang terjadi selama beberapa minggu. Populasi makhluk yang berpindah, perayapan batas zona, variasi ambien musiman. Dewan membangun prosedur mereka dengan asumsi memiliki waktu."

Ia menatap laporan zona enam belas.

"Mereka tidak punya waktu. Tetapi protokol adalah satu-satunya hal yang mereka miliki."

Dorath berada di aula masuk papan misi ketika Kai melangkah masuk.

Ia memegang kontrak tim zona lima belas di tangannya. Ia telah membaca laporan zona tersebut sebelum Kai sempat membacanya—Dorath membaca segala hal yang relevan dengan keselamatan operasional timnya sebelum hari dimulai. Ia menatap kontrak itu. Ia menatap Kai.

"Kita tidak diperlengkapi untuk ini," ujarnya.

Ia mengajukan penundaan di meja resepsionis. Tanpa penjelasan selain catatan peringatan zona tersebut. Ia tidak terlihat ragu-ragu. Ia tidak sedang membuat pilihan yang sulit. Ia sedang membuat penilaian profesional yang tepat dan langsung menerapkannya, itulah yang telah menjaga timnya tetap bertahan selama dua tahun bekerja di zona.

Ia berjalan keluar.

Kai mengajukan kontrak solo Zona-B untuk bagian utara zona lima belas.

Petugas meja menatap peringatan zona yang masuk semalam—peringatan dini dari Meja Zona sebelum pembaruan protokol formal. Ia menatap klasifikasi izin Kai. Catatan kustodian Arsip di bagian bawah berkas klasifikasinya bukanlah sebuah pembatasan izin. Itu juga bukan izin akses. Itu adalah catatan yang merujuk pada kategori otoritas institusional yang halaman panduannya tidak tersedia di dalam manual prosedural meja tersebut.

Ia mencapnya.

Kai masuk ke dalam.

Bagian utara zona lima belas terasa berbeda dari dua hari lalu.

Tidak secara dramatis. Koridor transisi beroperasi pada tekanan yang sama sejak masuknya ke Zona-B yang pertama. Waktu adaptasinya adalah delapan detik, seperti yang telah terjadi selama beberapa minggu terakhir. Namun, medan ambien di dalam zona tersebut memiliki kualitas yang belum pernah ia rasakan sebelumnya—kepadatan yang lebih dalam di lapisan jalur, seolah-olah energi ambien zona itu sendiri telah didorong dari bawah dan kini berada lebih tinggi dari batas alaminya tanpa tempat untuk pergi.

Mode Naga mengatasinya dalam tiga puluh meter pertama: lapisan jalur berjalan pada kepadatan yang bukan standar Zona-B. Bukan pula Zona-A. Sesuatu di antaranya. Tekanan ke atas entitas tersebut tidak sedang mengklasifikasikan ulang zona itu—ia mendorong energi ambien ke atas batas yang telah dikalibrasi zona tersebut tanpa mengubah batas fisik zona itu.

Makhluk Zona-A itu berada di ujung jauh punggung bukit utara, enam puluh meter dari pintu masuk koridor transisi.

Mode Naga mengatasinya pada jarak lima puluh meter dan Kai berhenti berjalan.

Arsitektur makhluk itu tidak mirip dengan apa pun yang pernah dihasilkan zona lima belas selama bulan-bulan ia bekerja di sini. Berbagai ekspresi muncul, bukan karena ia telah mengembangkan berbagai jalur dari waktu ke waktu seperti yang dilakukan makhluk Zona-B di zona tersebut, melainkan karena ekspresi-ekspresi itu telah diintegrasikan secara bersamaan. Entitas di bawah tidak secara perlahan membudidayakan makhluk ini melalui osilasi Rift yang meningkat selama enam tahun seperti yang dilakukannya pada makhluk bentukan Rift di zona empat belas. Ia telah mendorong terciptanya makhluk pada kedalaman Zona-A dalam semalam. Integrasinya kasar—ekspresi-ekspresi tersebut saling bersaing di batas-batasnya alih-alih bernegosiasi—tetapi keluaran mentahnya adalah Zona-A. Sepenuhnya Zona-A.

Ia tidak melawannya.

Ia membacanya selama empat menit. Ia mencatat ketidakstabilan antarmuka, arsitektur ekspresi, dan tekanan yang berdekatan dengan penguasa di inti makhluk itu yang menunjukkan pengaruh langsung entitas tersebut alih-alih perkembangan makhluk itu sendiri. Ia menyimpan pengamatan itu dalam ingatannya sendiri dan berbalik kembali ke arah jalan keluar.

Makhluk itu mengawasinya pergi. Ia tidak mengikuti.

Tiga pemburu berada di luar pos ketika ia mengajukan laporan keluar.

Peringkat-Perak. Izin Zona-B, jenis izin yang dikumpulkan selama bertahun-tahun bekerja di Zona-C sebelum dewan menyetujui kenaikan tingkat. Mereka duduk di bangku rendah di luar pos dan tidak melihat formulir misi mereka, ponsel mereka, atau satu sama lain. Mereka menatap tanah dengan kualitas khas orang-orang yang telah berada di dalam sesuatu dan keluar dari sisi sebaliknya serta belum sepenuhnya memproses seperti apa rupa sisi sebaliknya itu.

Salah satu dari mereka memiliki bekas luka bakar di lengan luar sebelah kiri yang bukan berasal dari makhluk tipe Api. Geometri luka bakar tersebut tidak sesuai untuk serangan langsung. Itu adalah geometri ledakan yang berasal dari dekat alih-alih dari kejauhan—tanda seseorang yang berada dekat ketika sesuatu meledak di zona dengan kekuatan yang melebihi kapasitas yang seharusnya ditampung oleh zona tersebut.

Seekor makhluk Zona-B yang telah melewati batas atas.

Kai keluar dari pos dan mereka menatapnya. Bukan dengan pengenalan—mereka tidak tahu siapa dia. Bukan dengan harapan—mereka tidak tahu apa yang bisa ia lakukan. Mereka menatapnya karena ia keluar dari zona setelah mereka dan ia berdiri tegak serta tidak terluka, dan itulah hal yang menarik perhatian mereka tanpa mereka sadari.

Ia tidak mengatakan apa-apa.

Mereka tidak meminta apa-apa.

Ia berjalan kembali ke arah kota.

Catatan dari direktur tiba pada jam kesembilan, dengan cap 'mendesak' di bagian luar.

Tim evakuasi zona enam belas telah menemukan kedua pemburu Peringkat-Emas. Mereka masih hidup.

Mereka ditemukan di bagian dalam zona, tidak sadarkan diri, tanpa luka pertempuran. Tanpa luka gores. Tanpa bukti adanya kontak dengan makhluk. Ekspresi jalur mereka telah sepenuhnya ditekan—bukan diganggu, bukan dikuras, melainkan ditekan. Ekspresi itu ada di dalam tubuh tetapi tidak dapat diaktifkan. Mereka tidak dapat mengakses keterampilan apa pun yang telah mereka daftarkan. Mereka tidak dapat mengeluarkan kekuatan jalur dalam bentuk apa pun.

Makhluk-makhluk Zona-A di zona enam belas tidak menyerang mereka. Laporan tim evakuasi menyatakan bahwa makhluk-makhluk itu bergerak mengelilingi para pemburu seolah-olah mereka tidak ada di sana. Sesuatu dari tekanan ke atas entitas tersebut sedang menekan ekspresi jalur di lingkungan ambien zona. Seorang pemburu di dalam zona yang tertekan tidak dapat membela diri. Mereka membawa semua yang telah mereka bangun dan tidak satupun daripadanya yang merespons.

Tim medis tidak tahu apakah penekanan itu bersifat permanen. Tidak ada preseden untuk hal ini.

Kedua pemburu Peringkat-Perak yang tewas di zona tiga belas hari ini tewas dalam pertempuran melawan makhluk-makhluk yang melampaui batas atas. Itu mengerikan. Hal ini berbeda. Para pemburu Peringkat-Emas itu tidak dikalahkan dengan kekuatan fisik. Mereka sekadar dimatikan.

Ia membaca laporan itu dua kali.

Dimatikan.

Ia memikirkan apa artinya berjalan ke dalam zona dengan enam fusi dan Mode Naga dalam integrasi penuh serta kedalaman Tubuh Perang, dan semua itu sekadar—berhenti. Tubuh masih bergerak. Segala sesuatu yang telah dibangun, segala sesuatu yang telah diperoleh, segala sesuatu yang membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk dihasilkan. Ada di tempatnya namun tidak berfungsi.

Ia memikirkan ancaman seperti apa yang membutuhkan jawaban semacam itu.

Ia menatap cahaya senja, kilauan Rift, dan koridor baru di distrik timur, yang masih stabil, dengan aspal yang menutup retakan yang dulunya membentang sepanjang delapan meter di atasnya.

Ia harus memahami apa yang sedang dihadapinya sebelum ia kembali masuk ke zona lima belas.

Besok.