First Contact

Briefing Dorath adalah yang paling singkat yang pernah ia berikan.

Bagian dalam Zona Lima Belas. Dua tanda Rift Sovereign Warden yang telah dikonfirmasi di bagian utara, formasi kawanan, perilaku pertempuran terkoordinasi. Komposisi tim standar: Dorath dan Pemburu Baja sebagai jangkar, Ress di barisan pendukung, Kai sebagai penyerang utama.

Ia mengatakannya secara terus terang: "Kau penyerang utama. Kami mendukung."

Itulah seluruh pembalikan peran tersebut. Tanpa penjelasan, tanpa syarat. Tim telah menjelajahi zona empat十四—zona empat—dengan Kai di sayap kanan selama berbulan-bulan. Zona empat adalah zona-C. Zona lima belas adalah zona-B, dan di zona-B dinamika berubah. Dorath telah menilai kemampuan tim dan menetapkan peran yang sesuai. Kai memiliki Tubuh Perang. Kai yang memimpin.

Mereka mengajukan izin dan masuk.

Koridor transisi untuk zona lima belas terasa lebih panjang daripada zona empat. Tujuh detik peningkatan tekanan jalur sebelum bagian dalam zona tersebut dapat diakses—sistem mengkalibrasi ke klasifikasi kolektif tim alih-alih izin individu. Kai beradaptasi dalam empat detik. Ia merasakan yang lain menyesuaikan diri di belakangnya dengan kecepatan mereka masing-masing dan menahan posisinya di pintu keluar koridor sampai tim siap.

Kemudian ia bergerak masuk ke dalam zona.

Makhluk kawanan zona-B berbeda dari makhluk zona-B tunggal dalam satu hal khusus yang disebutkan Dorath secara sekilas saat briefing tetapi belum dijelaskan sepenuhnya: mereka berbagi energi jalur selama pertempuran. Bukan melalui sistem yang sadar—melalui ikatan yang dibangun oleh perburuan terkoordinasi selama bertahun-tahun ke dalam arsitektur ekspresi pasangan tersebut. Ketika satu makhluk memanfaatkan cadangan Jalur Batu miliknya untuk memperkuat diri, makhluk lainnya secara otomatis mendapatkan sebagian kecil dari hasil pemanfaatan tersebut untuk serangannya sendiri. Pertahanan satu makhluk memberi makan serangan makhluk lainnya. Bolak-balik. Sebuah sirkuit.

Mode Naga dalam integrasi penuh mendeteksi kedua makhluk tersebut secara bersamaan pada jarak empat puluh meter.

Ia bisa melihat sirkuit itu. Bukan sebagai koneksi fisik melainkan sebagai sinkronisasi di lapisan jalur—dua tanda tersebut berdenyut dalam ritme yang tidak persis sama tetapi cukup dekat sehingga mereka berbagi beban alih-alih bersaing untuk mendapatkannya.

Ia mengidentifikasi titik lemah sirkuit tersebut.

Satu makhluk menarik energi. Yang lainnya menyerang. Ada jendela waktu setengah detik ketika arsitektur makhluk yang menarik energi itu sibuk dengan proses penarikan dan struktur pertahanannya berkurang. Setengah detik itulah saat sirkuit dapat diputus.

Ia mengaktifkan Sovereign Dominion saat makhluk pertama mulai menarik energi.

Tekanan tiba di lapisan jalur pada posisi makhluk yang menarik dan mengganggu proses penarikan tersebut di tengah siklus—tekanan struktural yang sama di lapisan jalur yang telah ia gunakan pada Naga Batu, bekerja dari dalam medium alih-alih melawannya. Cadangan penarikan makhluk itu runtuh. Serangan makhluk yang menyerang, yang telah terbentuk berdasarkan perkiraan penarikan tersebut, mendapati dirinya kekurangan daya pada saat ia berkomitmen menyerang.

Kai sudah berada di dalam jangkauan serangannya.

Rending Strike menembus celah yang terekspos oleh serangan bertenaga rendah tersebut. Tubuh Perang menyerap dampak kontak dari jarak dekat tanpa lonjakan beban yang akan dihasilkan oleh Tubuh Pemangsa. Makhluk pertama tumbang pada detik kedua puluh dua.

Makhluk kedua merespons dengan adaptasi yang biasa digunakan oleh makhluk zona-B—beralih dari mode sirkuit ke mode solo, mendistribusikan ulang arsitekturnya agar berfungsi tanpa penarikan bersama. Tim Dorath memberikan tekanan pendukung dari kedua sayap, mencegah makhluk itu mengubah posisi saat ia menyesuaikan diri.

Kai menggunakan jendela penyesuaian tersebut.

Lima puluh lima detik. Kedua makhluk tumbang.

Kawanan Rift Sovereign Warden disingkirkan — Zona-B

Material jalur: Inti Batu Kuno+ x2

Poin Evolusi +95

Total Saat Ini: 1,223

Ress sedang menatapnya ketika ia berbalik dari mangsa kedua.

Bukan dengan rasa khawatir. Melainkan dengan perhatian terfokus dari seorang pemburu Jalur Kehidupan yang memproses sesuatu yang telah ia rasakan di lapisan jalur selama pertempuran. Sensitivitas Jalur Kehidupan milik Ress membaca perubahan medan di sekitarnya seperti cara Naluri Pemburu Tingkat Lanjut membacanya—bukan sebagai informasi visual melainkan sebagai tekanan dan aliran. Ia telah merasakan Sovereign Dominion aktif selama gangguan sirkuit tersebut.

"Tekanan dalam pertukaran kedua itu," ujarnya. "Itu bukan keluaran jalur. Itu sesuatu yang lain." Ia tidak bertanya apakah dugaannya benar. Ia bertanya apa sebenarnya itu.

"Lapisan jalur," kata Kai.

Ia mempertahankan tatapannya sejenak. Pemburu Jalur Kehidupan membaca orang seperti mereka membaca suasana zona—bukan dari ekspresi melainkan dari kualitas apa pun yang mengelilingi mereka. Ia menatap Kai dan menemukan apa yang ia temukan, lalu menyimpannya dalam catatan internal yang sama yang ia simpan untuk segala hal penting.

Ia tidak bertanya lagi.

Dorath telah bergerak untuk mengumpulkan material. Ia melirik cap waktu log misi saat melewatinya. Lima puluh lima detik untuk satu kawanan zona-B. Ia menatapnya selama satu detik tambahan di luar jeda pemrosesan standar.

Ia mengajukan laporan tanpa komentar.

Cap waktu itulah komentarnya.

Soren berada di papan misi saat Kai melangkah masuk.

Ia sedang membaca buku catatannya alih-alih daftar di papan—halaman khusus di dekat bagian belakang, dipenuhi tulisan tangan sistematis rapat yang biasa ia gunakan untuk data zona. Ia mendongak begitu Kai tiba.

"Aku mengajukan kontrak solo untuk bagian utara zona lima belas pagi ini," katanya. Suaranya berada di oktaf yang sama seperti biasanya, tetapi ada sesuatu di baliknya yang berbeda. Bukan bermasalah. Lebih jujur dari biasanya. "Aku ingin melihat seperti apa bentuk zona-B tanpa Tubuh Perang di sampingku yang menarik perhatian makhluk."

Ia melihat ke buku catatannya.

"Aku bertahan selama empat puluh menit sebelum harus keluar. Kepadatan ambien pada kelambatan adaptasi sembilan puluh detik—yaitu kelambatanku saat ini—menjadi masalah beban yang berkelanjutan dari waktu ke waktu. Aku dapat beroperasi di zona-B dalam rentang waktu singkat. Bukan misi yang panjang." Ia menutup buku catatannya. "Aku harus meningkatkan peringkat tubuhku."

Ia mengatakannya seperti ia mengatakan segala hal penting: sebagai fakta yang ia simpulkan melalui pengamatan dan kini ia nyatakan karena itu adalah kebenaran dan memang layak dinyatakan.

Ini adalah pertama kalinya dalam kurun waktu tersebut Soren mengatakan sesuatu tentang dirinya sendiri alih-alih tentang data.

Kai menatapnya.

"Kedalaman zona-B dulu," kata Kai. "Tubuh tidak akan sanggup menahan kemajuan tanpanya."

Soren mengangguk sekali. Ia sudah tahu ini—ini adalah logika peningkatan peringkat tubuh standar, yang didokumentasikan dalam catatan perkembangan Guild. Ia tidak butuh konfirmasi. Tetapi ia telah mengatakannya dengan lantang dan Kai menanggapinya dengan setimpal, dan itu sudah cukup.

Ia berbalik ke buku catatannya dan mulai menulis kisi-kisi pelatihan.