Better Than the Record Says

Makhluk hasil bentukan Rift itu telah memperluas wilayahnya lagi.

Bukan ke jalur utama zona—itu masih bersih sejauh sepuluh meter. Namun, batas terlarang tim katalog yang sebelumnya telah ditetapkan berjarak dua puluh meter dari tepi wilayah lama makhluk tersebut, kini sudah berada di dalam wilayah itu. Makhluk tersebut telah menggeser batasnya tanpa terlihat oleh siapapun.

Dorath membaca pembaruan zona di meja izin sebelum keberangkatan pagi. Ia melihat konfigurasi batas baru pada peta. Lalu membandingkannya dengan yang lama. Kemudian melihat waktu posisi terakhir makhluk itu yang telah dikonfirmasi.

Ia tidak mengatakan apa-apa. Ia menyerahkan izin masuk tim. Ia memberikan pengarahan misi dalam tiga menit: dua pembunuhan Stone Warder di bagian tengah, jauhi zona terlarang timur laut, segera batalkan misi jika batas larangan tersebut terlanggar.

Mereka masuk.

Warder pertama tumbang dalam tiga menit. Yang kedua berada di bagian barat zona, lebih dekat ke koridor yang akan mereka gunakan untuk rute keluar. Kai menanganinya sementara Dorath dan pemburu dari faksi Steel menangani sepasang Ember Stalker sekunder yang telah pindah ke bagian tengah.

Bersih. Cepat. Tidak ada yang di luar dugaan.

Ia sedang mengumpulkan inti Warder kedua saat Extended Hunter’s Instinct miliknya menandai arah timur laut.

Tanda keberadaan makhluk itu telah bergeser.

Bukan sepuluh meter dari rute. Melainkan tepat di atas rute.

Ia memberi isyarat kepada Dorath dengan gerakan dua jari dan mempertahankan posisinya.

Dorath muncul dari balik punggung bukit dua menit kemudian dan melihat jangkauan dari Extended Hunter’s Instinct. Ia tidak memiliki fungsi itu—ia membaca zona dengan peralatan sensor jalur standar—tetapi ia mempercayai keputusan Kai. Ia melihat ke arah timur laut. Ia melihat ke jalur keluar. Ia membuat kalkulasi yang biasanya dibuat oleh pemimpin tim berpengalaman ketika rute dan makhluk buruan berada di ruang yang sama.

"Batalkan misi," katanya. "Mundur ke jalan keluar sekunder."

Ress dan pemburu dari Steel langsung bergerak. Dorath bergerak.

Kai tetap mempertahankan posisinya.

Makhluk itu muncul dari balik punggung bukit tiga menit kemudian.

Kai berdiri di tempat terbuka, enam meter dari dasar punggung bukit, dengan kantong misi di sisinya. Tidak dalam posisi bertarung. Tidak juga mundur. Berdiri dengan cara yang sama seperti saat ia berdiri di distrik timur ketika peristiwa sovereign meletus—dengan ketenangan penuh dari seseorang yang telah memutuskan apa yang sedang ia lakukan dan berhenti bergerak untuk melakukannya.

Makhluk itu berhenti pada jarak delapan meter.

Ia mengaktifkan Dragon Predator Mode.

Tingkat integrasinya kini sudah mencapai tujuh puluh persen. Keempat ekspresi itu tidak lagi saling bertarung—mereka sedang bernegosiasi. Komponen Storm memiliki jangkauan terjauh dan mendominasi di dua lapisan pertama. Komponen Shadow berjalan di lapisan kedua dan ketiga, menekan tanda keberadaan makhluk itu dengan cara yang semakin disempurnakan setiap pekannya. Komponen Flame membara panas di lapisan keempat, cadangan yang dalam. Komponen Beast adalah arsitektur yang menahan tiga komponen lainnya dalam susunan mereka saat ini.

Struktur itu terasa akrab.

Tidak identik dengan apa yang ia bawa. Tidak dibangun dengan cara yang sama. Tetapi prinsipnya—beberapa ekspresi yang terintegrasi tanpa runtuh, masing-masing saling mendukung alih-alih bersaing—adalah prinsip yang sama. Dokumen Thornwood telah menjelaskannya dalam bahasa pra-Guild. Kerangka kerja Guild saat ini sama sekali tidak memiliki nama untuk itu.

Makhluk itu telah membangunnya melalui enam tahun paparan Rift yang dipercepat. Ia telah membangunnya melalui puluhan tahun penyerapan yang terakumulasi dan penyerapan tingkat sovereign serta evolusi hibrida yang hampir membunuhnya.

Mekanisme yang berbeda. Arsitektur yang sama.

Substrat garis keturunan Naga mengenalinya.

Ia merasakan pengenalan itu sebagai kehangatan di pergelangan tangan kirinya—bukan kehangatan fusi, melainkan sesuatu yang lebih tua. Substrat itu mengulurkan tangan ke arah apa yang kompatibel dengan cara ia selalu mengulurkan tangan ke arah apa yang kompatibel. Bukan dengan niat untuk menyerap. Melainkan dengan pengenalan atas kemiripan.

Medan empat ekspresi makhluk itu menghasilkan respons serupa. Pembacaan lapisan jalur menunjukkan kepada Kai pergeseran orientasi medan makhluk itu—jauh dari susunan predator yang digunakannya ketika melacaknya melalui zona, menuju sesuatu yang tidak memiliki nama standar Guild tetapi dipahami oleh Kai secara insting sebagai bentuk pengakuan.

Mereka saling menatap selama enam detik.

Kemudian makhluk itu berbalik dan berjalan kembali ke wilayahnya.

Tidak ada pertarungan. Tidak ada pengejaran. Tidak ada protokol untuk apa yang baru saja terjadi.

Ia berjalan menuju jalan keluar sekunder dan keluar dari sana.

Dorath sedang menunggu di luar bersama anggota tim lainnya. Ia jelas telah mengamati dari monitor eksterior pos—ekspresinya memancarkan raut seseorang yang baru saja melihat sesuatu melalui layar yang sama sekali tidak lebih masuk akal ketimbang melihatnya secara langsung.

"Kau berdiri sejauh delapan meter dari makhluk A-Rank terlarang yang bersebelahan, dan ia pergi begitu saja."

Bukan sebuah pertanyaan. Nada yang sama yang digunakannya untuk laporan insiden misi: menyatakan fakta yang dapat diamati.

"Ya," kata Kai.

Dorath menatapnya sedetik lagi. Kemudian ia menulisnya di laporan insiden persis seperti yang ia nyatakan dan menyerahkan formulir itu di meja.

Laporan itu akan pergi ke tim katalog. Tim katalog akan mengajukan pertanyaan tentang bagaimana seorang pemburu Rank-C berhasil memicu respons perilaku dari makhluk terafiliasi Rank-A terlarang yang tidak satupun protokol pembatalan tim berhasil melakukannya. Pertanyaan-pertanyaan itu akan diteruskan ke Divisi. Catatan pemantauan Divisi untuk Kai akan mencatatkan entri lain yang tidak dapat dijelaskan sepenuhnya oleh sistem klasifikasi standar.

Ia memikirkan saran sang direktur: jangan ubah polanya. Pola yang konsisten memberi tahu mereka lebih sedikit hal.

Ia tidak mengubah polanya.

Pola itu hanya menghasilkan hasil lain yang menurut catatan adalah hal yang mustahil.

Pemburu dari Frost Path berada di pintu keluar pos.

Ia bersandar di dinding luar dengan cara yang sama seperti saat pertama kali Kai melihatnya, membaca formulir kontrak, tampak sibuk. Namun, ia mendongak ketika Kai keluar dan pandangannya langsung tertuju pada formulir laporan insiden di tangan Kai dan kemudian ke waktu misi tersebut.

"Makhluk terlarang itu," ujarnya.

"Ya."

Ia mengangguk sekali. Ia masuk ke dalam pos.

Kai melihat pintu tertutup di belakangnya.

Ia berada di sini saat Kai mengajukan sebelas buruan Drake di zona yang memicu tantangan peringkat. Ia telah berada di papan misi dua kali pekan ini. Dan sekarang ia berada di pintu keluar pos zona empat belas ketika Kai keluar dari misi yang menghasilkan hasil mustahil yang didokumentasikan dengan makhluk terlarang tersebut.

Ia tidak sedang mengikuti Kai. Ia tiba di tempat yang sama dengan Kai, pada waktu yang kurang lebih sama, untuk urusan Rank-A-nya sendiri yang tampak sah.

Tetapi pemburu Rank-A dengan urusan yang sah tidak akan mengatakan tiga patah kata kepada pemburu Rank-C yang tidak mereka kenal. Tidak di sini. Tidak di kota ini.

Mereka saling mengenali dan melanjutkan urusan masing-masing.

Perempuan itu telah mengenalinya. Dan ia tidak melanjutkan jalannya.

Poin Evolusi: 965
Kumpulan garis keturunan Naga: 95%
Batas Mode Naga: 18–22 detik
Jarak Rift: 264 meter
Pertemuan Otoritas Lapangan: besok

Catatan konfirmasi itu tiba malam itu.

Aula rapat Divisi, jam kesembilan. Direktur akan hadir. Perwakilan Otoritas Lapangan akan hadir. Format penilaian.

Satu baris tambahan di bagian bawah, dalam tulisan tangan Sael alih-alih teks ketik dari catatan formal:

Asesor Maret Lindh telah diminta untuk hadir oleh Otoritas Lapangan.

Ia membacanya sekali. Meletakkannya. Mengambilnya kembali dan membacanya sekali lagi.

Asesor yang telah menghabiskan waktu sebelas menit membaca strukturnya—lebih lama dari waktu yang ia habiskan untuk sebelas ribu penilaian sebelumnya. Yang telah mengajukan catatan tambahannya di bawah klasifikasi Divisi untuk menjauhkannya dari Voss. Yang kemudian tetap mengirimkan korespondensi profesional pribadi kepada Voss, memberinya frasa kerangka kerja perkembangan pra-Guild.

Seseorang yang kini telah diminta hadir oleh Otoritas Lapangan.

Asesor itu bukan instrumen Otoritas Lapangan. Ia telah membuktikannya dengan melindungi catatan-catatan tambahan tersebut. Namun Otoritas Lapangan kini telah mencapai penilaian yang disimpan secara internal oleh sang direktur, yang berarti entah ia telah membagikannya secara langsung kepada mereka—

Atau mereka telah menemukan cara lain untuk membaca apa yang telah ia tulis.

Bagaimanapun juga, esok hari ruangan itu akan berisi satu-satunya orang di Guild yang telah membaca struktur lengkapnya. Dan satu-satunya pihak di Guild yang metode-metodenya digambarkan oleh direktur sebagai sebuah "ketenangan" dengan cara yang membuat ketenangan itu terdengar seperti sebuah penghapusan.

Ia meletakkan catatan itu di rak bersama catatan-catatan lainnya.

Ia melihat tumpukan dokumen di rak tersebut. Berkas yang diperluas. Fragmen arsip. Protokol sukarela. Arsip Thornwood. Catatan sang direktur. Catatan pemantauan. Daftar rujukan dengan nama ketiga.

Empat puluh enam hari di kota ini.

Ia tiba dengan membawa apa pun selain apa yang ditanggung oleh tubuhnya dan apa yang diingat oleh sistem.

Ia pergi tidur.

Pagi hari ia akan melangkah ke dalam ruangan bersama Otoritas Lapangan, sang direktur, dan asesor tersebut, serta mencari tahu apa arti "ketenangan" dalam kasusnya.