Fifteen Seconds

Investigasi tim katalog terhadap bagian timur laut zona empat belas dijadwalkan pada hari Kamis sore.

Kai masuk pada hari Kamis pagi.

Bukan untuk menghadapi makhluk itu. Ia memiliki kontrak standar—dua Penjaga Batu di bagian tengah—dan bagian timur laut bukanlah tujuannya. Ia telah menyusuri zona empat belas dua kali seminggu selama dua minggu terakhir. Pembunuhan para Penjaga itu kini sudah efisien. Kontrak tersebut akan selesai dalam sembilan puluh menit dan ia akan keluar tanpa mendekati area batas sama sekali.

Itulah rencananya.

Ia menyelesaikan Penjaga pertama dalam waktu dua menit empat puluh detik. Ia sedang bergerak menuju yang kedua ketika Insting Pemburu yang Diperluas memberinya pembacaan lapisan-jalur batas timur laut, pembacaan otomatis yang sama yang diberikannya pada segala sesuatu dalam jangkauannya.

Teritori makhluk itu telah meluas lagi.

Bukan enam puluh meter ke barat. Bukan empat puluh. Dua puluh meter dari tempatnya berdiri, energi-jalur di udara telah mengambil alih kualitas yang tidak stabil dan aktif yang ia kaitkan dengan kehadiran makhluk tersebut. Teritori itu telah berlipat ganda dalam seminggu terakhir.

Dan makhluk itu berada di tepi barat teritori tersebut.

Ia berhenti bergerak.

Penjaga kedua berada di sebelah tenggara jarak dua puluh lima meter. Makhluk itu berada di utara sejauh dua puluh meter. Belum ada yang menyadari kehadirannya. Ia memiliki waktu tiga detik untuk memutuskan arah mana yang lebih penting.

Kemudian medan empat-ekspresi makhluk itu mengarah kepadanya.

Makhluk itu telah merasakan pembacaan lapisan-jalur itu lagi. Kepekaan yang sama yang telah ditunjukkannya sebelumnya.

Perbedaannya adalah apa yang dilakukannya dengan informasi tersebut kali ini.

Minggu lalu makhluk itu bergerak ke arahnya secara perlahan, masih membentuk diri, masih menguji kemampuannya sendiri. Minggu ini ia telah berevolusi selama tujuh hari lagi.

Ia melintasi jarak dua puluh meter dalam waktu kurang dari dua detik.

Ia mengaktifkan Mode Pemangsa Naga sebelum makhluk itu tiba dan mendapatkan pandangan nyata pertamanya tentang apa yang dihasilkan oleh evolusi berkelanjutan selama seminggu.

Keempat ekspresi itu lebih terintegrasi daripada sebelumnya. Tidak stabil—masih bergeser, masih mengatur—tetapi lebih mendekati stabil. Tanda-tanda ekspresi individu mulai mengenali satu sama lain daripada sekadar hidup berdampingan dalam tubuh yang sama. Proses itu belum selesai. Tapi sudah jauh lebih maju.

Celah antarmuka antara keempat ekspresi itu ada di sana. Ia dapat melihatnya melalui mode tersebut. Tapi celah-celah itu bergerak.

Bukan secara acak. Pergeseran tersebut mengikuti siklus—keempat ekspresi berotasi melalui status dominan dan resesif dalam pola yang telah dikembangkan oleh tubuh makhluk itu selama enam tahun evolusi yang dipercepat. Setiap siklus memakan waktu sekitar empat detik. Celah-celah itu hanya dapat diakses sepenuhnya selama satu detik dari empat detik tersebut, kemudian rotasi menguburnya di bawah lapisan dominan ekspresi berikutnya.

Ia memiliki waktu empat detik untuk menemukan dan menghantam setiap celah. Kemudian tiga detik struktur yang tidak dapat diakses. Kemudian empat detik lagi.

Ia mencatat hal itu di kepalanya dan bergerak.

Makhluk itu cepat. Lebih cepat daripada Kucing Mantel dalam fase Badannya. Bukan karena ekspresi gerakannya lebih halus—bukan itu—tetapi karena empat ekspresi simultan, bahkan yang tidak stabil sekalipun, menghasilkan keluaran gabungan yang melebihi kecepatan ekspresi tunggal apa pun.

Ia menggunakan Langkah Ledakan Pemangsa untuk tetap berada di tepi jangkauan makhluk itu alih-alih di dalam jangkauannya.

Tiga pertukaran serangan. Ia berhasil mendaratkan satu pukulan pada pertukaran kedua, mendorong Serangan Koyak melalui celah pada ekspresi Batu selama jendela waktu ketika celah itu dapat diakses. Pukulan itu mendarat. Makhluk itu tidak melambat.

Pertukaran keempat. Kelima. Ia meleset dari celah pada keduanya—aturannya lebih sulit dipertahankan dari yang ia perkirakan ketika siklus sedang berjalan dan makhluk itu menyerang secara bersamaan.

Pertukaran keenam. Ekspresi Api makhluk itu melonjak selama rotasi. Ia berada setengah langkah terlalu jauh ke dalam jendela celah ketika itu terjadi dan lonjakan tersebut menghantam lengan kanannya dari jarak dekat.

Panasnya langsung terasa dan menembus hingga ke dalam.

Bingkai Dampak menahan lapisan luar. Jaringan internal menerima sisanya.

Ia mundur dan membiarkan Pemulihan Adaptif mulai bekerja pada lengannya.

Ia memahami masalahnya sekarang.

Serangan Koyak menargetkan titik struktural terlemah dalam ekspresi-jalur target. Untuk setiap makhluk yang pernah ia lawan sebelumnya—ekspresi tunggal, ekspresi ganda, bahkan ekspresi tiga kali lipat—titik terlemah itu tetap. Titik itu berada di lokasi dalam struktur tubuh yang dapat ditemukan dan dimanfaatkan.

Untuk makhluk ini, titik terlemah itu bergerak seiring dengan siklus rotasi.

Serangan Koyak dapat menemukan celah yang bergerak. Mode Pemangsa Naga dapat menunjukkan di mana celah itu berada di setiap jendela empat detik. Tapi menggunakan keduanya secara bersamaan, sekaligus mengelola waktu Langkah Ledakan dan penyerapan Bingkai Dampak, membutuhkan pemrosesan serentak yang lebih besar daripada yang ia butuhkan untuk pertarungan sebelumnya.

Ia tidak lambat. Ia beroperasi pada batas maksimal dari kemampuan bangunannya saat ini.

Makhluk itu beroperasi pada sesuatu yang mungkin melebihi batas tersebut.

Ia mendaratkan dua Serangan Koyak lagi selama delapan pertukaran berikutnya. Keduanya menemukan celah selama jendela akses. Keduanya mengeluarkan cairan—gelap, pekat, membawa energi-jalur dengan kualitas yang belum pernah ia lihat sebelumnya, warnanya berada di antara Api dan Bayangan dan bukan keduanya. Kerusakan nyata. Makhluk itu menunjukkannya dari cara ia bergerak setelah setiap pukulan—satu ekspresi mendominasi sebentar dan yang lainnya menarik diri untuk mengimbangi gangguan tersebut.

Namun ia tidak melambat.

Pada pertukaran kelima belas, makhluk itu mengerahkan segalanya secara penuh.

Keempat ekspresi secara bersamaan. Bukan dalam rotasi—disatukan. Keluaran terpadu yang sama yang telah dihasilkan oleh Kucing Mantel pada fase akhirnya, tetapi dengan empat ekspresi alih-alih tiga dan ketidakstabilan dari integrasi yang belum selesai.

Serangan terpadu itu menghantamnya sebelum pembacaan Mode Pemangsa Naga sepenuhnya mengenali konfigurasi baru tersebut.

Ia menghantam lantai zona.

Ia bangkit.

Tetapi beban tubuhnya telah melampaui kisaran yang pernah ia latih.

Melampaui kisaran yang dapat dikelola oleh Pemulihan Adaptif secara langsung.

Melampaui kisaran yang ia jalani sejak Raja Keretakan.

Sesuatu yang lebih tua daripada keterampilan apa pun yang telah ia bangun di dunia ini merespons beban tersebut.

Bukan keputusan. Bukan pilihan untuk diaktifkan. Mekanisme yang sama seperti protokol darurat yang pernah ia gunakan sebelumnya, bertahun-tahun lalu di sebuah terowongan di bawah kota yang mati, ketika seorang pria berlapis baja hitam dengan bilah plasma menekan medan penindasan Elit Gen ke atasnya hingga lututnya menekuk dan sistem membuka sesuatu yang telah disimpannya sebagai cadangan.

Cadangan itu kini berbeda. Lebih dalam. Dibangun dari tahun-tahun evolusi yang baru permulaan dari pengaktifan aslinya.

Cadangan itu menyala.

Efeknya tidak seperti yang ia ingat.

Di terowongan itu, dampaknya berupa lonjakan hebat—pembalikan penindasan yang tiba-tiba, eksplosif dan singkat. Kali ini berbeda. Ini adalah amplifikasi yang terstruktur, keenam fusi aktif dan kolam jalur-Naga serta Tubuh Pemangsa yang semuanya berjalan secara bersamaan pada tingkat di atas batas rancangan mereka, Penguat Gen di pergelangan tangan kirinya memproses beban gabungan tersebut seperti yang selalu dilakukannya pada beban gabungan: bukan dengan membuatnya lebih ringan melainkan dengan menemukan arsitektur yang memungkinkan mereka berdampingan tanpa terpecah-belah.

Dunia menjadi lebih tajam.

Tidak lebih terang. Tidak juga lebih cepat secara tepat. Lebih mudah dibaca. Setiap tanda lapisan-jalur di zona dalam jarak tiga puluh meter terurai dengan kejernihan yang tidak dapat dicapai oleh batas normal Mode Pemangsa Naga. Keempat ekspresi makhluk itu, yang tadinya merupakan siklus bergeser yang harus ia lacak dengan susah payah, menjadi sepenuhnya transparan. Ia dapat melihat keempatnya secara bersamaan. Ia dapat melihat konfigurasi terpadu yang baru saja dilepaskan oleh makhluk itu. Ia dapat melihat ketiga celah antarmuka dalam susunan terpadu tersebut dan keempat celah antarmuka dalam struktur siklus yang mendasarinya, setiap celah dari mereka, secara bersamaan.

Ia bergerak.

Tiga detik. Dua Serangan Koyak melalui celah antarmuka terdalam dalam konfigurasi terpadu—titik-titik di mana keempat ekspresi mencoba beroperasi sebagai satu kesatuan tetapi gagal di bagian sambungannya. Keduanya mendarat. Cairan makhluk itu berupa cipratan energi-jalur gelap di lantai zona.

Tujuh detik. Ia berada dalam Mode Pemangsa Naga pada tingkat keluaran Laju Ekstrem dan Serangan Koyak menemukan celah yang tidak memiliki kerangka perlindungan bagi makhluk itu karena celah-celah tersebut tidak pernah diserang pada kecepatan dan ketepatan seperti ini sebelumnya.

Makhluk itu menerima empat pukulan dalam empat detik pada detik ketujuh hingga kesebelas.

Pada detik kedua belas, makhluk itu membuat keputusan.

Ia menarik diri.

Bukan kabur—menarik diri. Ada perbedaan dan ia merasakannya melalui pembacaan lapisan-jalur. Makhluk itu menarik kembali keluaran terpadunya ke dalam siklus rotasi dan bergerak ke timur laut dengan kecepatan yang disengaja. Ia mundur ke arah batas. Ia tidak hancur.

Ia telah memutuskan bahwa pertarungan tersebut tidak layak dilanjutkan dengan harga sebesar ini.

Pada detik kelima belas, Laju Ekstrem berakhir.

Lantai zona terasa dingin.

Ia berada di atas tangan dan lututnya dan tidak berniat untuk berada di posisi itu. Pemulihan Adaptif berjalan pada keluaran penuh dan tubuhnya masih melaporkan tingkat beban yang belum sepenuhnya dapat ia proses secara langsung. Lengan kanannya—lengan yang dicengkeram oleh ekspresi Api pada pertukaran keenam—telah mati rasa dari siku ke bawah. Bukan kerusakan struktural. Kontak panas yang berkelanjutan, jaringan dalam, jenis mati rasa sebelum rasa sakit itu datang.

Ia tetap berada di atas tangan dan lututnya hingga hitungan ketiga puluh.

Kemudian ia bangkit.

Makhluk itu telah pergi. Kembali melewati batas timur laut, tanda lapisan-jalurnya mundur ke dalam sisa-sisa teritori di ujung jauh jangkauan zona empat belas. Belum mati. Belum selesai dengan evolusinya. Hanya pergi untuk saat ini.

Ia mengumpulkan inti Penjaga kedua dari tempat makhluk itu mengganggu kontrak tersebut. Ia telah membunuhnya dalam kekacauan tiga pertukaran pertama ketika makhluk itu tersesat ke dalam pertarungan dari selatan—sistem telah mencatat pembunuhan tersebut tanpa menandainya, satu lagi titik data dalam sesi yang oleh catatan misi akan digambarkan sebagai penyelesaian kontrak yang mudah.

Catatan misi itu salah.

Ia mengajukan keluar zona di meja pos penjaga tanpa berbicara. Penjaga itu melirik lengannya dan tidak bertanya. Para Pemburu terkadang keluar dari zona-C dengan kondisi seperti itu. Itu tidak cukup tidak biasa untuk memerlukan komentar.

Ia duduk di luar pos di atas bangku rendah dan membiarkan lengannya mulai merasakan sensasi lagi.

Ketika rasa sakit itu datang, rasanya masih dapat ditanggung. Pemulihan Adaptif telah melakukan tugasnya. Ia mendesak sistem untuk menampilkan gambaran penuh.

Penilaian pasca-tempur:

Lengan kanan: kerusakan panas jaringan dalam — signifikan tetapi non-struktural

Beban seluruh tubuh: meningkat — di atas ambang batas berkelanjutan Pemulihan Adaptif

Rekomendasi pemulihan: minimum 48 jam, tidak ada aktivitas beresiko tinggi

Makhluk bentukan-Retakan: mundur ke batas zona — tidak dimusnahkan

Kemudian, di bawahnya:

Protokol darurat: Laju Ekstrem Gen

Status: pengaktifan pertama dalam kerangka saat ini dikonfirmasi

Durasi: 15 detik

Tingkat keluaran selama pengaktifan: 340% dari ambang batas standar

Beban tubuh: berat — setara dengan tiga sesi zona penuh dari akumulasi beban

Interaksi kerangka: Laju Ekstrem mengakses fungsi pra-integrasi yang belum stabil di kerangka baru

Catatan: parameter pengaktifan saat ini tidak diketahui — tidak dapat dipicu atau dikendalikan secara andal

Catatan: pengaktifan kedua akan memerlukan pemulihan penuh dari yang pertama

340 persen.

Ia merenungkan hal itu.

Di terowongan di bawah Helios, Laju Ekstrem yang asli telah berlangsung selama dua puluh detik dan sudah cukup untuk melarikan diri dari seorang Elit Gen. Di zona empat belas, lima belas detik pada 340 persen dari ambang batas saat ini sudah cukup untuk memukul mundur makhluk bentukan-Retakan yang baru saja menjatuhkannya ke tanah.

Skala dari apa yang ia bawa telah berubah.

Ia memeriksa kerangka tersebut.

Pemuatan kerangka: 99%

Perkiraan waktu menuju 100%: 3–5 hari

Pada kerangka 100%: integrasi selesai — semua fungsi pra-integrasi dapat diakses sepenuhnya

Fungsi pra-integrasi yang saat ini terkunci: 3

Tiga fungsi masih terkunci.

Ia telah membangun menuju pemuatan kerangka seratus persen sejak hari pertama di dunia ini. Ia tidak tahu apa yang menanti di balik penyelesaian tersebut. Sekarang sistem memberitahunya bahwa ada tiga hal yang telah ditahannya sampai kerangka itu benar-benar siap untuk membawanya.

Tiga hari. Mungkin lima.

Ia duduk di bangku dengan lengan yang masih terasa ngilu dan tubuh yang menjalankan pemulihannya serta beban Laju Ekstrem yang masih meresap ke dalam otot-ototnya, lalu memikirkan apa arti tiga fungsi terkunci dalam sistem yang telah memberikannya semua yang telah ditunjukkannya sejauh ini.

Kemudian ia pergi mencari tempat untuk beristirahat selama dua hari.

Makhluk itu masih berada di zona empat belas.

Kerangka itu berada di sembilan puluh sembilan persen.

Keduanya bisa menunggu.