Ancient Grade

Lencana itu terasa lebih ringan dari yang ia duga.

Tanda Peringkat-C, ditekan pada plat logam kecil yang sama dengan lencana Peringkat-D, lengkap dengan lambang Guild, notasi jalur, serta tanda sekunder yang mencatat tanggal pendaftaran dan sirkuit asalnya. Perbedaannya terletak pada tanda itu sendiri—konfigurasi garis yang berbeda, susunan Peringkat-C yang lebih padat dan kompleks daripada versi Peringkat-D, seolah lencana itu tahu bahwa area cakupannya lebih luas.

Petugas pendaftaran menekannya ke telapak tangannya tanpa upacara.

"Akses Peringkat-C langsung berlaku," katanya. "Zona dua belas sampai enam belas dan aplikasi izin tingkat-C terkait. Zona tujuh belas ke atas memerlukan persetujuan dewan tambahan. Peringkat-B ke atas memerlukan proses pendaftaran terpisah." Ia mengecap formulir administratif itu. "Selamat."

Ia menyematkan lencana itu di mantelnya dan berjalan ke meja izin.

Ia mendaftar untuk zona empat belas terlebih dahulu.

Ia pernah berada di zona empat belas sekali sebelumnya, menggunakan izin pengintaian yang pertama kali memperlihatkannya Kucing Mantel. Saat itu, zona tersebut membawa beban sebuah ruang yang menoleransi penanda zona. Kualitas itu tidak berubah. Namun, kelas izinnya telah berubah, dan kelas izin itu bukan sekadar perbedaan legal—itu adalah sinyal bagi peralatan pemantau zona, yang mengkalibrasi keluaran pengondisian koridor transisi agar sesuai dengan kelas terdaftar dari pemburu yang melaluinya.

Pada Peringkat-C, koridor transisi berjalan lebih panjang dan tekanan jalur di dalamnya lebih tinggi.

Ia beradaptasi dalam enam belas detik.

Bagian dalam zona itu adalah lanskap yang sama yang telah ia petakan melalui wilayah Kucing Mantel—formasi bebatuan, punggung bukit timur, dan cekungan dalam di sebelah selatan. Namun, populasi makhluk hidup telah terdistribusi ulang sejak eliminasi Kucing tersebut, dan energi jalur ambien telah menetap dalam susunan baru tanpa medan wilayah ekspresi-tiga yang membentuk alirannya. Zona itu terasa lebih bersih sekaligus lebih berbahaya pada saat yang bersamaan. Lebih bersih karena supresi Bayangan telah hilang. Lebih berbahaya karena makhluk-makhluk yang sebelumnya tertahan oleh tekanan yang berdekatan dengan Peringkat-B kini beroperasi tanpa batasan langit-langit tersebut.

Ia memperluas Extended Hunter's Instinct secara maksimal.

Pembacaan lapis-jalur langsung kembali dan itu jauh lebih kaya daripada apa pun yang dihasilkan zona sembilan atau sebelas. Energi ambien zona empat belas cukup padat sehingga lapis-jalur hampir terbaca dengan jelas seperti lapis-fisik—setiap tanda makhluk meninggalkan jejak ekspresi yang berbeda, setiap formasi bebatuan menyimpan sisa tekanan jalur dari makhluk-makhluk yang mempertahankan wilayah melawan batu tersebut, seluruh zona terbaca sebagai peta berlapis tentang apa yang pernah hidup di sini dan apa yang hidup di sini sekarang.

Ia berdiri di tepi koridor transisi selama tiga puluh detik tanpa melakukan apa pun selain membaca.

Lalu ia mulai bekerja.

Makhluk-makhluk di zona empat belas tidak lebih sulit daripada Kucing Mantel zona sembilan. Mereka lebih tangguh daripada apa pun yang pernah ia temui sebelumnya.

Kontak pertama adalah Penjaga Batu Rift—makhluk Jalur Batu pada Peringkat-C yang solid, dibangun seperti batu besar termampatkan dengan anggota badan beruas dan ekspresi permukaan yang memperkuat bukan hanya lapisan luar tubuh tetapi juga hubungan gravitasi antara massanya dan tanah tempat ia berpijak. Saat bergerak, ia bergerak dengan otoritas bobot yang membuat lantai zona mengalah padanya.

Ia mengaktifkan Mode Predator Naga saat makhluk itu melakukan pertukaran serangan pertama.

Kepadatan zona-C membuat pembacaan mode itu lebih bersih daripada sebelumnya. Setiap celah antarmuka pada tubuh Penjaga Batu terurai dengan presisi yang belum pernah dicapai mode itu dalam pekerjaan di zona-D—bukan karena mode itu lebih kuat di sini, tetapi karena lapisan energi-jalur zona itu sendiri, yang dibaca oleh Mode Predator Naga, jauh lebih kaya dan terstruktur. Lebih banyak informasi yang tersedia. Mode itu menggunakan apa yang disediakan lingkungan.

Penguatan gravitasi Penjaga Batu memiliki tiga titik tumpu beban di mana geometri distribusi massa menciptakan perpotongan tekanan kompresif. Ia tidak pernah tahu itu sebelumnya. Ia mengetahuinya sekarang, dengan jelas, seolah seseorang telah menggambar garis-garis pada makhluk itu.

Ia melancarkan dua serangan menembus titik yang sama dalam pertukaran serangan yang sama.

Penjaga itu tumbang dalam sembilan puluh detik.

Penjaga Batu Rift dieliminasi
Tipe jalur: Batu — Peringkat-C
Tingkat material jalur: Batas-batas Halus-Kuno
Poin Evolusi +22
Total Saat Ini: 425

Batas-batas Halus-Kuno.

Ia belum pernah melihat tingkat itu sebelumnya. Klasifikasi material sistem berkisar dari Umum, Halus, Elite, Kuno, Raja, hingga Penguasa. Ia telah bekerja di kisaran Halus-hingga-Elite selama sebulan terakhir. Material tingkat-kuno adalah tingkatan berikutnya—tingkatan yang disebutkan dalam entri katalog Zona 14 ketika mereka menaikkan batas atas setelah kediaman Kucing Mantel.

Penjaga itu tidak menghasilkan material tingkat-kuno. Tapi notasi batas-batas itu berarti makhluk berikutnya mungkin akan melakukannya.

Ia terus bergerak.

Makhluk tingkat-kuno itu berada di bagian selatan zona tersebut.

Ia menemukannya melalui pembacaan lapis-jalur Extended Hunter's Instinct sebelum indra fisiknya mencapainya—sebuah tanda yang begitu padat dan terstruktur sehingga terdaftar sebagai distorsi tekanan yang jelas di medan ambien zona, seperti massa besar yang mendistorsi air di sekitarnya. Makhluk itu sendiri, ketika ia memutari punggung bukit dan melihatnya, berukuran sangat besar. Bukan sekadar berdekatan dengan Peringkat-B seperti Kucing Mantel sebelumnya. Lebih besar dari itu.

Seekor Drake Penguasa Rift. Jenis puncak zona-C, kata sistem—makhluk yang penunjukannya mengakui bahwa ia berada di langit-langit dari apa yang dapat dihasilkan oleh zona-C.

Makhluk: Drake Penguasa Rift
Tipe jalur: Ekspresi triple Batu-Api-Badai
Setara kekuatan: Peringkat-C tinggi / berdekatan dengan Peringkat-A
Tingkat material jalur: Kuno
Kompatibilitas melahap: sangat tinggi — kecocokan garis-Naga di ketiga ekspresi
Penilaian ancaman: melampaui ambang batas solo Peringkat-D — disarankan tim Peringkat-C
Interaksi Mode Predator Naga: luar biasa

Ia membaca penilaian itu dan berdiri diam.

Berdekatan dengan Peringkat-A. Tingkat-kuno. Ekspresi rangkap tiga dengan kompatibilitas garis-Naga di ketiga sisinya.

Analisis Kompatibilitas Jalur berjalan berdampingan dengan pembacaan standar, dan apa yang ditunjukkannya adalah profil target tunggal terkaya yang pernah ia temui. Kumpulan garis-Naga, pada kapasitas delapan puluh persen, akan meningkat secara signifikan dari penyerapan tiga arah material tingkat-kuno. Kumpulan itu mungkin mencapai sembilan puluh persen. Mode Predator Naga mungkin memperluas batas atasnya secara substansial.

Ia juga tidak memiliki tim.

Ia berada di menit ketiga dari entri zona-C pertamanya. Ia berada pada kapasitas penuh tetapi Drake penguasa itu berdekatan dengan Peringkat-A dan batas atasnya dalam mode tersebut saat ini adalah tiga belas hingga lima belas detik dan Drake itu hampir pasti mampu mengakhiri pertarungan dalam waktu yang lebih singkat dari itu jika ia memutuskan pertempuran itu serius.

Ia menatap makhluk itu.

Drake itu menatapnya. Bukan dengan kecerdasan penuh perhitungan seperti Kucing Mantel. Melainkan dengan perhatian yang datar dan pasti dari sesuatu yang tidak memiliki predator alami di zona ini dan sedang memutuskan apakah benda di depannya layak menghabiskan energi untuk sebuah pertempuran.

Ia berbalik dan berjalan pergi.

Tidak cepat. Tidak mundur. Berjalan dengan langkah terukur dari seorang pemburu yang telah membuat keputusan dan merasa nyaman dengan hal itu.

Drake itu mengawasinya pergi tanpa bergerak.

Ia menyelesaikan tiga pembunuhan lagi dalam perjalanan kembali. Semuanya di kisaran Halus-hingga-Elite. Hasil tangkapan yang bagus, pertarungan yang bersih, pengetahuan zona yang semakin bertambah di setiap pertempuran. Ia menyerahkan penyelesaian kontrak di meja pos dengan enam inti di dalam kantong dan mencatat dalam jurnalnya sendiri bahwa wilayah Drake Penguasa menempati bagian selatan dan jendela aktivitas pagi hari tampaknya berjalan dari tengah hari dan seterusnya.

Hari Kamis. Bersama tim Dorath.

Saat itulah waktunya.

Sesi Zona 14 selesai: 4 pembunuhan
Poin Evolusi +43 — total: 468
Pemuatan kerangka kerja: 95%
Kumpulan garis-Naga: 83% (penyerapan saluran-ganda aktif)

Ia berada dekat koridor transisi ketika Extended Hunter's Instinct menandai sesuatu di ujung terjauh zona tersebut.

Bukan makhluk yang telah ia lewati. Bukan Drake Penguasa. Tanda yang berbeda, datang dari bagian timur laut zona tersebut, di area yang paling dekat dengan batas zona lima belas. Ia berhenti dan membiarkan pembacaan lapis-jalur meluas sejauh mungkin.

Tanda itu jauh. Tujuh puluh, mungkin delapan puluh meter dari posisinya. Lapis-jalur di zona empat belas cukup padat sehingga bahkan dari sejauh ini Extended Hunter's Instinct dapat menyelesaikannya sebagian.

Apa yang diselesaikannya tidak seharusnya berada di zona empat belas.

Tanda persisten terdeteksi: batas timur laut zona 14
Tipe jalur: multi-ekspresi tidak terklasifikasi
Setara kekuatan: berdekatan dengan Peringkat-A — anomali untuk penunjukan zona-C
Pola kehadiran: teritorial — telah berada di sini minimal 5–7 hari
Klasifikasi: spesies tidak dikenal
Catatan: tidak ada entri yang cocok di katalog zona 14

Spesies tidak dikenal. Tidak ada entri katalog. Tujuh hari minimum di zona tersebut, yang berarti ia telah tiba saat ia masih berurusan dengan tantangan peringkat dan penilaian.

Zona empat belas baru saja mendapatkan makhluk tak dikenal yang berdekatan dengan Peringkat-A, dan peralatan pemantau zona belum menandainya karena peralatan tersebut dikalibrasi untuk menangkap tanda-tanda yang dikenalinya.

Ia tidak mengenali yang ini.

Ia melaporkan koridor tersebut dan kembali melewati transisi.

Di meja depan ia berhenti.

"Saya ingin mengajukan catatan pengamatan margasatwa untuk zona empat belas timur laut," katanya. "Tanda jalur tidak dikenal, berdekatan dengan Peringkat-A, tidak terklasifikasi."

Penjaga itu memandangnya. Lalu melirik lencana barunya.

"Hari pertama di C?"

"Ya."

Penjaga itu menyerahkannya sebuah formulir tanpa komentar lebih lanjut. Catatan pengamatan dikirim ke tim katalog zona untuk penilaian. Tim katalog akan memeriksanya, memutuskan apakah akan menyelidiki, dan memperbarui entri jika makhluk itu dikonfirmasi.

Proses itu akan memakan waktu tiga sampai lima hari.

Ia telah menemukannya hari ini.

Ia melihat bagian timur laut pada peta zona yang dipasang di samping meja dan memikirkan apa yang dilakukan oleh makhluk tak dikenal yang berdekatan dengan Peringkat-A di dalam batas zona berperingkat-C.

Ia memikirkan apa yang dilakukan oleh Kucing Mantel di zona sembilan sebelum ia memperluas wilayahnya dari zona empat belas.

Batas zona lima belas berada di sebelah timur laut.

Zona lima belas adalah zona Peringkat-B.