Upacara pembukaan yang panjang akhirnya usai, dan acara utama dimulai.
Yang pertama berbicara adalah Elder Yang Zhengxin dari Sekte Qingshan.
“Aku mendengar bahwa Elder Ding Mingcang dari sekte kalian dihukum dengan pengasingan di Reflection Valley karena mendisiplinkan seorang murid?”
“Elder Ding adalah saudara yang kuikat dengan sumpah. Aku tahu karakternya lebih baik dari siapa pun—bagaimana mungkin dia mengganggu seorang murid tanpa alasan?”
“Murid itu pasti telah melakukan trik tertentu hingga menyebabkan salah paham seperti itu!”
Nada bicara Yang Zhengxin jelas mengandung kecaman.
Dia dan Ding Mingcang adalah sahabat dekat, dan masalah ini terus membebani pikirannya sejak dia mendengarnya.
Awalnya, elder lain seharusnya memimpin murid-murid Sekte Qingshan untuk pertukaran ini, namun Yang Zhengxin bersikeras untuk menggantikan posisi itu—hanya agar dia bisa berbicara atas nama Ding Mingcang.
“Di tengah gejolak yang melanda Sekte Qingshan, Elder Yang masih menemukan waktu untuk memikirkan urusan Sekte Lingxiao kami. Betapa perhatiannya.”
Zhao Wendao menyipitkan matanya, menjawab dengan senyuman yang dibuat-buat.
Kata-katanya seketika menggelapkan ekspresi Yang Zhengxin.
Elder itu mendengus dingin.
“Hmph!”
“Di masa lalu, arena percobaan untuk kompetisi sekte kalian semua dibuat oleh Elder Ding.”
“Jika arena hari ini tidak memenuhi standarnya, aku tidak akan mengakuinya!”
Ding Mingcang adalah master formasi terkemuka di Sekte Lingxiao pada era ini.
Inti dari formasi pelindung besar sekte itu adalah hasil karyanya.
Dengan logika Yang Zhengxin, meskipun Zhao Wendao memimpin sendiri, hasilnya tetap akan jauh dari harapannya.
Zhao Wendao tertawa kecil. “Kau tidak perlu khawatir tentang itu, Elder Yang. Sekte kami dipenuhi dengan bakat—seseorang tentu telah mengambil tanggung jawab untuk arena percobaan dalam pertukaran bela diri ini.”
“Siapa, bolehkah aku tahu? Apakah Elder Zhao sendiri yang akan turun tangan?”
Yang Zhengxin bertekad untuk mengkritik arena itu dengan kejam, berharap bisa memastikan Ding Mingcang segera dibebaskan dari Reflection Valley.
Bahkan Elder besar Zhao Wendao pun tidak ada apa-apanya dibandingkan Ding Mingcang dalam hal membangun arena percobaan.
“Tentu saja tidak.”
Zhao Wendao menggelengkan kepala.
“Kalau begitu siapa?”
“Seorang murid dari Sekte Lingxiao kami.”
“Seorang murid!?”
Alis Yang Zhengxin terangkat, hatinya diam-diam bersukacita.
“Murid mana yang bisa menciptakan arena percobaan?”
“Kau salah paham, Elder Yang. Bukan arena—tapi percobaan ilusi.”
“Percobaan ilusi? Itu juga bukan perkara kecil. Murid mana yang sejati? Zhong Yi atau Zhou Yue?”
“Tak ada dari mereka.” Zhao Wendao tersenyum dengan bangga. “Seorang murid dalam sekte kami.”
“Seorang murid dalam!?”
Yang Zhengxin terkejut.
Elder lainnya saling bertukar tatapan, sama-sama yakin mereka telah salah dengar.
“Seni arena percobaan sangat luas dan rumit. Bagaimana mungkin seorang murid dalam, dengan pengalaman terbatas, bisa merancang percobaan ilusi untuk menguji murid-murid elit dari lima sekte besar kami?”
Yang Zhengxin mengejek.
Dia telah mencari celah untuk menyerang, dan kini celah itu hampir jatuh ke pangkuannya.
Skeptisisme yang dia tunjukkan disambut anggukan dari elder lainnya.
Di seluruh negeri, terdapat tak terhitung banyaknya arena percobaan—beberapa menawarkan peluang, yang lain penuh dengan bahaya, banyak di antaranya memiliki aturan yang samar dan aneh.
Menjadi tradisi bagi sekte yang menyelenggarakan setiap pertukaran bela diri untuk menciptakan arena percobaan di mana murid-murid dapat berlatih dan belajar.
Seiring waktu, ini telah berkembang menjadi tontonan kekuatan sebuah sekte.
Setiap kali arena percobaan yang luar biasa dibuat, itu akan dinamai sesuai dengan sekte dan diwariskan untuk generasi mendatang untuk dipelajari.
Sekarang, bukan hanya Sekte Lingxiao mengganti arena percobaan dengan percobaan ilusi, tetapi penciptanya hanyalah seorang murid dalam?
Apa jenis lelucon ini?
Zhao Wendao tidak terkejut dengan reaksi Yang Zhengxin dan yang lainnya.
Jika dia tidak menyaksikan dua percobaan ilusi Lu Ze secara langsung, dia pun tidak akan mempercayainya.
“Tenang saja, Elder Yang. Sekte Lingxiao kami tidak memelihara pengangguran. Meskipun kultivasi murid ini mungkin dangkal, penguasaan ilusi percobaannya mungkin melebihi milikmu dan milikku!”
Zhao Wendao tidak segan-segan memuji Lu Ze.
“Oh? Prodigy seperti itu ada?”
Yang Zhengxin sama sekali tidak mempercayainya.
“Kau meragukanku, Elder Yang? Sangat baik—Lu Ze!”
“Di bawah perintahmu.”
Di bawah tatapan terkejut kerumunan, Lu Ze berdiri dengan tenang.
Zhang Shifei, yang berada di depan murid-murid, menatap Lu Ze dengan rasa malu dan kebencian.
Beberapa saat yang lalu, dia dengan percaya diri memberi tahu orang-orang di sekitarnya bahwa Elder Zhao pasti merujuk padanya.
Ketika topik percobaan ilusi muncul, dia merasakan ada yang tidak beres.
“Elder Zhao… inikah murid dalam yang kau maksud, yang menciptakan percobaan ilusi ini?”
Yang Zhengxin memeriksa Lu Ze dengan ejekan yang tidak tertutup.
Elder lainnya berbisik di antara mereka, mata mereka dipenuhi dengan ketidaksetujuan.
“Hah! Hahaha!”
Yang Zhengxin tidak dapat menahan tawanya.
“Elder Zhao, apakah kau benar-benar mengatakan… seorang murid yang baru saja mencapai tahap Foundation Establishment akan merancang percobaan ilusi untuk menguji murid-murid terbaik dari lima sekte besar kami?”
Kata-katanya menimbulkan riak ketidakpuasan di seluruh kerumunan.
Bukan hanya para elder, bahkan murid-murid yang hadir pun mengenakan ekspresi tidak senang.
Mereka yang berpartisipasi dalam acara ini semua adalah bakat luar biasa.
Bahkan di antara murid dalam, sedikit yang berada di bawah tahap Golden Core.
Sekarang, mereka akan “dijajal” oleh seorang junior yang kultivasinya adalah yang terlemah di antara mereka semua?
Ini sungguh di luar akal sehat!
Dengan suara tajam, seorang murid sejati berambut merah bangkit dari barisan Sekte Qingshan.
“Maafkan keterusterangan saya, tetapi saya menolak untuk diuji oleh seorang junior Foundation Establishment!”
Pernyataan itu disambut dukungan segera.
Banyak murid mengangguk setuju.
“Saya sependapat!”
“Sementara kultivasi bukan segalanya, perspektif seorang murid Foundation Establishment tidak mungkin sebanding dengan milikku.”
“Saya telah mempelajari konstruksi percobaan ilusi sendiri—mengapa tidak biarkan saya mencobanya?”
“Sekte Lingxiao kalian terlalu sedikit menghormati kami!”
Elder lainnya saling bertukar tatapan.
Yang Zhengxin sudah memainkan peran antagonis, jadi yang lainnya merasa tidak perlu menambah beban.
Akhirnya, seorang elder dari Sekte Tianxuan berdiri dan berkata dengan diplomatis, “Elder Zhao, kami tentu percaya pada banyaknya bakat di Sekte Lingxiao… tetapi kekhawatiran dari generasi muda tidak bisa diabaikan. Mungkin sekte kalian bisa menunjuk seseorang lain untuk menangani masalah ini?”
Yang Zhengxin segera memotong. “Elder Zhao, jika boleh—mengapa tidak sekadar memanggil kembali Elder Ding? Jika tidak, ketika berita ini menyebar, reputasi Sekte Lingxiao kalian yang akan menderita.”
Dia kemudian menunjuk Lu Ze dengan ejekan.
Lu Ze mengamati Yang Zhengxin dengan dingin.
Dari sudut pandang orang luar, dia memahami skeptisisme mereka.
Tetapi Yang Zhengxin ini telah melampaui batas menjadi jelas tidak hormat.
Sikap dan cara bicaranya hampir identik dengan Ding Mingcang—tidak heran jika mereka adalah saudara yang terikat sumpah.
Burung-burung sejenis memang berkumpul bersama.
“Elder Ding bereaksi sama ketika dia pertama kali mendengar berita ini.”
Lu Ze tersenyum sinis dan berbicara tiba-tiba.
Tawa Yang Zhengxin langsung terhenti.
“Apa maksudmu dengan itu?”
Ekspresinya berubah suram.
“Persis seperti yang kukatakan. Ketika Elder Ding melihat percobaan ilusiku, dia menolak percaya bahwa aku adalah penciptanya… jadi kami bertaruh. Dia kalah, dan itulah sebabnya dia berada di Reflection Valley.”
Melihat wajah Yang Zhengxin yang tidak tersenyum, bibir Lu Ze melengkung menjadi senyum samar.
“Baiklah, Elder Yang, apakah kau juga ingin bertaruh denganku?”
“Kau—!!”
Yang Zhengxin meledak dalam kemarahan.
Dia telah menawarkan diri untuk memimpin delegasi ini tepat untuk mencari keadilan bagi saudara yang terikat sumpahnya.
Sekarang, berhadapan langsung dengan pelakunya, bagaimana mungkin dia tidak marah?
Sementara itu, aura Zhao Wendao tetap terfokus padanya, menjadi pengingat “ramah” yang konstan.
Yang Zhengxin tidak bisa bertindak.
Bahkan jika dia melakukannya, Zhao Wendao pasti akan melindungi muridnya sendiri.
Dia tidak punya pilihan selain menahan kemarahannya.
Menatap pemuda yang tenang di hadapannya, Yang Zhengxin merasakan dorongan ketidakpuasan yang tak terjelaskan.
“Baiklah!”
“Karena kau mengklaim memiliki keterampilan untuk merancang percobaan ilusi bagi murid sejati tahap Core Formation, aku ingin melihat sendiri apa yang kau mampu!”
“Tetapi jika kau hanya menggertak…”
“Jangan salahkan orang tua ini jika bersikap tanpa ampun!”