Siern Alaina Rochester membunuh orang.
Dia memiliki sifat buas, bagaikan binatang buas yang melintasi tundra utara.
Begitu seseorang bertatapan dengan mata yang memancarkan kilatan tajam itu, leher mangsa malang itu sudah terputus.
Di usia yang bahkan belum merayakan upacara kedewasaannya, dia sudah menguasai sihir 3-bintang.
Dia berkeliaran tanpa alas kaki di lingkungan ekstrim padang salju, menebas semua yang menghalangi jalannya dan membasahi dirinya dengan darah.
Jika kau, saat melintasi tundra dekat wilayah Rochester, kebetulan melihat seorang gadis tanpa alas kaki dalam gaun, berdiri di tengah badai, jangan pernah melakukan gerakan gegabah.
Sosok yang tampak tak lebih dari siluet samar di balik hamparan putih itu mungkin sudah berdiri di depanmu seketika kau berkedip.
Itu tak lain adalah perwujudan ketakutan.
Jangan pernah memprovokasinya.
— Penjelajah Tundra Utara, Leopold.
“…Masih ada satu jilid lagi. Aku yakin kita sudah memulihkan semuanya saat mereka ditetapkan sebagai buku terlarang.”
“Siern yang muncul dalam catatan ini… apakah dia benar-benar putriku Siern… Melverot?”
“Aku sudah menjelaskan situasinya padamu. Berkat usahamu, monster besar Noir menghilang, tapi karena dampak sisa sihirnya, Siern tidak bisa mengendalikan kekuatannya sendiri.”
Kediaman keluarga Rochester sepenuhnya tertutup karpet, perapian, dan lapisan insulasi untuk menahan dingin.
Untuk rumah bangsawan berpengaruh, penampilannya agak kasar, tapi di tengah padang es beku, tidak ada pilihan lain jika mereka ingin bertahan hidup.
Kresek, kresek.
Duduk berdampingan di depan api yang berkobar, Melverot dan Kalimford adalah sahabat lama.
Mereka bertemu di medan perang, saling bersaing, berdebat, bertengkar, dan meski begitu menempuh jalan bersama tak terhitung banyaknya.
Terkadang mereka kalah.
Terkadang mereka menang.
Rekan-rekan perlahan bergabung.
Mereka melawan musuh yang mempertaruhkan nasib dunia.
Beberapa mengorbankan diri. Yang lain bertahan dan terus hidup.
Jika seseorang menceritakan perjalanan itu secara detail, itu akan menjadi kisah tanpa akhir.
Tapi sekarang, semua itu milik masa lalu.
Pahlawan tua tergeser ke sejarah, mengendap seperti sedimen seiring waktu berlalu.
Era berganti. Apa yang harus terjadi, terjadi.
Cukup bagi mereka untuk tetap sebagai patung di fasilitas kekaisaran atau sebagai satu baris dalam buku tebal.
Mungkin turun dari panggung saat waktunya tiba adalah peran sejati seorang pahlawan tua.
Melverot, yang menghabiskan tahun-tahunnya sendirian di tundra dingin dan sepi ini, hanya dikelilingi sisa-sisa Noir, mungkin berpikir hal yang sama.
Setidaknya, sampai Kalimford muncul di hadapannya sekali lagi.
“Yah, kau benar-benar harus hidup cukup lama untuk menyaksikan hal-hal seperti ini.”
“Sepertinya begitu. Aku tak pernah menyangka akan melihat kerutan takdir di wajahmu.”
“Di sisi lain, kau masih sama seperti dulu. Reina… tidak, apakah sekarang Fina? Kau harus berterima kasih pada penyihir hitam itu.”
“Aku tidak tahu… setidaknya, kurasa dia tidak berterima kasih padaku.”
Saat melihat Kalimford untuk pertama kalinya, Melverot beberapa kali meragukan matanya sendiri.
Dia mengira seseorang menggunakan trik semacam itu dan mengerahkan segala macam sihir eksplorasi.
Hanya setelah mendengar penjelasan dia berhasil menenangkan diri.
Dia sudah melalui terlalu banyak untuk kehilangan ketenangan karena hal seperti ini.
Bahkan kembalinya sahabat lama yang sudah mati pun bisa dia terima, jika dia memahami keadaannya.
Meski begitu, Kalimford telah berubah besar.
Mungkin karena dia baru saja dibangkitkan melalui sihir hitam.
Kehadiran magisnya hampir tidak ada.
Tubuhnya kerangka, wajahnya yang kurus lebih mirip mayat dengan kulit yang menempel daripada orang hidup.
“Waktu telah berlalu, Kalimford. Aku sudah menjadi seseorang dari masa lalu.”
“Dalam kasusku, aku menggantungkan diri pada kehidupan, tapi aku tidak jauh berbeda dari bayanganmu. Era kita sudah berakhir.”
Di ruangan itu, hanya suara api yang berkobar bergema, bersama bayangan yang berkedip-kedip.
Di luar, badai salju mengamuk tanpa henti.
Suara kaca bergetar, salju menghantam jendela, angin es merembes melalui celah-celah.
Mereka menjelajahi dunia bersama.
Mereka menggapai langit, mengukir bintang-bintang di mata mereka, dan mengubah seluruh dunia menjadi panggung mereka.
Mereka memiliki rekan-rekan yang layak dibanggakan, dan tepuk tangan serta sorakan mengikuti mereka ke mana pun.
Dan di akhir perjalanan itu,
Yang tersisa hanyalah perapian yang dipenuhi kayu bakar melimpah, selimut hangat, dan sedikit susu kambing panas.
Kalimford menerima kendi kayu itu dengan tangan gemetar.
“Siern… apakah dia pergi ke barat daya benua untuk belajar sihir?”
“Benar. Untuk sementara, aku tidak menemukan siapa pun yang mampu menangani anak yang merepotkan itu. Tapi baru-baru ini aku berhasil menjalin kontak dengan seorang master yang layak di barat daya, memberinya gelar yang sesuai, dan mempercayakan Siern padanya.”
Meski Melverot berbicara seolah marah, ekspresi Kalimford justru semakin rileks saat menerima kendi itu.
Dia mengatakan hal-hal itu, tapi sepanjang tahun-tahun itu dia telah melakukan segala yang mungkin untuk Siern.
Menara yang didirikan khusus untuknya adalah buktinya.
Sejak Siern meninggalkan wilayah Rochester, menara itu tetap kosong, berdiri diam di tengah padang es.
“Aku sudah mengirim surat pada master itu. Aku memintanya membawa Siern ke wilayah Rochester. Kau juga pasti ingin melihat wajah putrimu yang kau abaikan itu.”
“Ekspresimu aneh. Aku mengerti kau terharu, tapi jangan tunjukkan sesuatu yang begitu menyedihkan. Kau juga perlu memikirkan perasaan gadis itu saat bertemu ayah kandungnya untuk pertama kalinya.”
“…Bukan itu, Melverot.”
Pada tatapan bingung Melverot, Kalimford menggulung lengan bajunya yang kering untuk memperlihatkannya.
Dagingnya sudah mulai membusuk. Dekat bahu, warnanya sudah merah kehitaman.
“…Meski aku dibangkitkan melalui sihir hitam, aku tidak benar-benar milik dunia ini. Aku tidak tahu berapa lama aku bisa bertahan, tapi saat sihir hitam yang menopang tubuh ini habis, aku akan kembali menjadi tidak ada.”
“…Menurutmu akan bertahan berapa lama?”
“Jangan khawatir. Aku masih punya kelonggaran. Tapi itu tidak akan tak terbatas.”
Kalimford menurunkan lengannya, mengusap wajahnya, dan melanjutkan.
“Dia menganggapmu ayahnya. Dia menjalani hidup yang diberikan dengan segenap kekuatannya. Itu sebabnya… aku tidak ingin membingungkan Siern dengan muncul sekarang, hanya untuk menghilang nanti sambil membusuk.”
Dengan susah payah, Kalimford duduk tegak dan meletakkan tangan di bahu Melverot, tersenyum lembut.
“Ayah dari gadis itu… harus tetap kau, Melverot.”
“Aku benar-benar minta maaf selalu memintamu hal-hal yang begitu berat…”
Pria itu, membungkuk dalam rasa malu, tak diragukan lagi pernah menjadi pahlawan yang pernah menyelamatkan dunia.
“Dulu dan sekarang, kau selalu berhasil mempersulit hidupku…”
Dia mengatakannya dengan keras, tapi menundukkan pandangan dalam diam.
Melverot adalah contoh sempurna seseorang yang perkataannya tidak pernah sesuai dengan tindakannya.
Setelah itu, Kalimford membentangkan satu per satu tulisan yang dipertukarkan Melverot dan Siern, dan membacanya dengan saksama.
Saat Siern pertama kali meninggalkan wilayah Rochester dan menuju Ebelstein, dia dipenuhi kecemasan, kekhawatiran, dan kegelisahan.
Ketakutan konstan bahwa darah Noir yang terpendam dalam dirinya mungkin mengambil alih pikirannya lagi kapan saja.
Siksaan berpikir bahwa suatu hari dia mungkin membunuh seseorang lagi, menjadi objek ketakutan dan penghinaan, dan diusir dari kelompok sekali lagi.
Saat membaca setiap kekhawatiran Siern, yang ditulis sambil meronta-ronta di tengah teror yang putus asa itu, hati Kalimford semakin berat.
Tapi sedikit demi sedikit, kecemasan-kecemasan itu mulai menghilang.
Dan itu wajar saja.
Saat dia bolak-balik antara Ebelstein dan wilayah Baron Ravenclaw, mempelajari berbagai jenis sihir dan pendidikan yang layak bagi seorang putri bangsawan, Siern perlahan meninggalkan kekhawatiran suram dan menekan itu.
Gadis rapuh yang, di puncak menara di tundra, memeluk lututnya dan menangis dalam diam.
Sekarang, pada suatu saat tanpa ada yang menyadari, dia tumbuh menjadi seorang putri bangsawan, dikelilingi grimoire ajaib, di tengah padang rumput beriklim sedang.
Nada surat yang dia kirim ke Melverot juga berubah sedikit demi sedikit.
Pengakuan yang sarat ketakutan, kecemasan, dan penderitaan praktis sudah hilang.
Sebagai gantinya, surat-surat itu dipenuhi cerita tentang lingkungan baru dan orang-orang yang dia temui untuk pertama kalinya, dan tentang kehidupan sehari-harinya belajar hal-hal baru bersama mereka.
— Hari ini, seorang putri dari keluarga Count Belmierd secara pribadi datang ke wilayah Baron Ravenclaw. Namanya Ellen. Bukan hanya rakyat biasa, tapi juga bangsawan dan kerabat tinggi memperlakukannya seolah dia seorang ratu. Setiap gerak dan setiap kata-katanya memancarkan martabat yang layak bagi seorang penguasa. Kupikir putri bangsawan seperti itu juga ada di dunia ini.
— Aku menerima instruksi dasar sihir transformasi dari Baron Ravenclaw lagi. Aku menyadari bahwa sihir transformasi yang kugunakan sebelumnya, saat aku berkeliaran di tundra, terlalu mengandalkan insting dan intuisi. Kupikir jika aku berusaha lebih keras, aku bisa meningkatkan levelku.
— Tuan muda Trisha tiba-tiba menantangku berduel, dan aku akhirnya menyerang dengan terlalu banyak kekuatan. Aku sendiri sangat ketakutan, mengira darah terkutuk di dalam diriku mungkin lepas kendali, tapi kupikir aku berhasil mengelolanya dengan baik.
— Hari ini aku mencoba mont blanc yang disiapkan oleh pastry chef kediaman Ravenclaw…
— Aku melakukan beberapa kali jalan-jalan melalui padang rumput dekat Ebelstein…
Di ruang belajar Melverot, Kalimford meletakkan surat-surat itu dan mengusap matanya beberapa kali.
Seperti yang dikatakan Melverot, Siern telah melewati masa kecil yang tidak beruntung di bawah pengaruh darah Noir, tapi sekarang dia tampaknya telah menemukan master yang baik dan mengikuti jalan yang benar.
Secara alami, Siern adalah orang yang sedikit bicara dan berperangai dingin.
Namun, hanya menilai dari surat yang dia pertukarkan dengan Melverot, dia tampak seperti putri bangsawan peka, mampu merasakan keindahan di dunia yang penuh warna.
Hanya dari isi surat-surat itu, dia sudah merasa seolah-olah telah diselamatkan.
Sudah layak mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan dunia.
Setidaknya, putrinya hidup di dunia bebas dari kengerian perang dan bahaya kematian yang konstan.
Kalimford membaca surat-surat itu berulang kali, mengunjungi kembali cerita-cerita Siern.
Di antara kisah-kisah masyarakat bangsawan di Ebelstein, nama yang paling sering muncul adalah, tanpa diragukan lagi, Baron Ravenclaw.
Berulang kali disebutkan bahwa dia telah bertemu master yang tak tergantikan dalam hidupnya dan menerima instruksi yang tak ternilai.
“Dereck Lydorf, Baron Ravenclaw…”
Nama itu secara alami terukir dalam pikirannya.
Setidaknya untuk saat ini, Siern tampaknya mempercayai pria itu sepenuh hati, seorang pria yang diakui di Ebelstein sebagai salah satu guru terbaik.
Sambil memulihkan diri di kediaman adipati Rochester, Kalimford berulang kali membayangkan seperti apa Siern saat dewasa.
Mengenakan gaun indah, rambut putihnya—sangat mirip ibunya—terurai lembut, berjalan dengan sikap elegan seperti putri bangsawan sejati.
Dan keesokan harinya, Siern tiba di kediaman adipati Rochester.
Membawa di atas pundaknya bangkai makhluk monster berbentuk beruang kutub raksasa.
Fwoosh. Crunch.
Angin pemotong tundra mencambuk rambutnya.
Dia adalah gadis yang sepenuhnya putih dari ujung kepala hingga ujung kaki, tapi hari itu dia ternoda merah menyala, basah kuyup oleh darah.
Makhluk itu, puluhan kali lebih besar darinya, tergantung lemas, nyawanya benar-benar padam.
Gadis tanpa alas kaki itu melewati gerbang besi pintu utama, segera menarik perhatian semua orang di kediaman.
Dia menyeka darah dan berkata santai,
“Aku menemuinya di jalan.”
Pembunuh paling ditakuti di utara tak lain adalah Siern.
Dia telah pulang.
“Kami bepergian dengan kereta ketika sekelompok makhluk tiba-tiba menyerang kami. Aku tahu itu tanah berbahaya, tapi aku tidak menyangka mereka akan muncul begitu sering. Terakhir kali aku datang, hal serupa terjadi.”
Dereck mengenakan jubah di atas mantelnya dan dilengkapi dengan segala macam pakaian musim dingin berlapis bulu.
Mengibaskan salju dan menyeka darah, dia berbicara dengan nada penyesalan.
“Tapi, kami tiba lebih awal dari perkiraan. Nona Siern sudah berpakaian sangat hati-hati, tapi dia akhirnya berkecil hati karena harus berganti pakaian.”
Begitu tiba di kediaman Rochester, Siern harus mengikuti para pelayan untuk mengganti gaunnya yang basah kuyup darah.
Saat ini, dia tampaknya sedang mandi di bangunan tambahan.
Melverot duduk di dekat gerbang kediaman, dagunya bertumpu pada tangannya.
Dia menunggu Dereck selesai merapikan dirinya.
“Perjalanan yang panjang. Kerja bagus.”
“Bukan apa-apa.”
“Seperti yang kau tahu, mengatakan bahwa aku ingin melihat Siern hanyalah dalih belaka.”
Memanfaatkan ketidakhadiran Siern, Melverot berbicara terus terang.
Sebenarnya, itu sesuatu yang sudah diantisipasi Dereck.
“Tapi sebelum masuk ke topik utama, aku ingin melihat wajahmu. Karena kau sudah di sini.”
Dengan itu, Melverot berdiri dan, dengan ekspresi datar, menuju ke dalam kediaman.
Beberapa kepingan salju mengikutinya ke dalam dan meleleh di lantai.
Bagaimanapun, tampaknya dia ingin melihat Siern terlebih dahulu.
Karena Melverot sering berperilaku seperti ini, Dereck menyelesaikan persiapannya dengan ekspresi datar yang sama.
Dia telah kembali ke kediaman adipati Rochester setelah sekian lama.
Saat mengangkat pandangannya ke langit, dia melihat salju turun tak henti-hentinya di atas puncak menara, seperti biasa.
Sementara musim semi akan tiba di barat daya benua, di sini selalu musim dingin.
Tundra sunyi, tanpa jejak pengunjung.
Memandang hamparan putih wilayah Rochester memberi kesan melihat ketenangan yang tersisa setelah pertunjukan besar berakhir.
Di masa lain, tempat ini pernah menjadi medan perang tempat banyak pahlawan lahir.
Tapi sekarang semua itu ada di masa lalu.
Dereck mengibaskan salju dari kepalanya dan mulai berjalan menuju bagian dalam kediaman.
Tepat saat, dipandu oleh anggota rumah tangga, dia menuju ruang istirahat—
“Apakah kau Dereck?”
Di aula utama kediaman, seorang pria kurus terbungkus jubah coklat kemerahan sedang berdiri.
Banyak anggota rumah tangga mengelilinginya, namun tidak ada yang berani menyapanya atau menghentikannya, meski penampilannya berantakan.
Di tengah rasa tidak nyaman yang aneh itu, pria itu berbicara, mata cerah berkilau dari bawah bayangan tudungnya.
“Master Siern.”
Dereck sedikit mengerutkan kening dan mengambil sikap waspada.
Meski sihir eksplorasinya telah mencapai level yang cukup, dia tidak bisa mengukur kekuatan pria itu.
Itu berarti hanya satu hal.
Bahkan Dereck tidak bisa membaca levelnya.