Dereck, yang telah kembali setelah menyelesaikan pekerjaan di sisi Beltus, berada dalam keadaan yang sangat menyedihkan.
Sebuah lengan yang terbalut perban dan dipasangi penyangga, sebuah penutup mata akibat memar di kelopak matanya, sebuah kaki yang pincang, dan kekuatan sihirnya yang sangat melemah.
Ini adalah tanda bahwa dia telah memaksakan tubuhnya hingga batas untuk menembus penghalang bintang ke-4.
Sebenarnya, itu adalah luka yang seharusnya membunuh siapa pun dalam sekejap, tetapi Dereck, yang sejak kecil telah tahan terhadap rasa sakit dan cedera, berhasil menanggungnya.
Fakta sederhana bahwa dia masih bisa berjalan dan bergerak seperti itu sudah menjadi hal yang aneh.
“Nona Denise sepertinya yang memimpin dalam mengatur mansion Beltus. Aku sudah selesai mengatur posisiku, jadi seharusnya tidak ada masalah.”
“Hati ini hancur melihat muridku tercinta dalam keadaan yang sangat buruk seperti ini.”
“Aku rasa lebih baik jika kau mengatakannya tanpa tersenyum.”
Para pelayan Barony Ravenclaw benar-benar terkejut ketika tuan mansion kembali dalam keadaan seperti itu.
Mereka segera membawanya ke sebuah ruangan pribadi agar bisa beristirahat, dan hampir secara berlebihan mengumpulkan berbagai jenis ramuan obat dan makanan bergizi.
Dereck duduk di tempat tidur, melepaskan perban dari lengannya.
Darahnya terlalu banyak, jadi perban itu perlu diganti. Dia bisa saja memanggil seorang pelayan, tetapi dia sudah terbiasa mengobati lukanya sendiri sejak masa-masa sebagai tentara bayaran.
“Sejujurnya, itu cukup merangsang. Aku tidak bisa menahan tawa sedikit, dan merasa agak malu.”
“Hmm, hmm… aku mengerti. Nah, aku juga mendapatkan banyak hal, jadi prosesnya benar-benar lancar.”
Fina duduk di ambang jendela.
Bagi pengamat luar, itu mungkin terlihat seperti adegan berbahaya, tetapi mereka yang tahu sifat aslinya memahami bahwa tidak ada gunanya khawatir tentangnya.
“Jadi, apakah kau sudah menguasai sihir pemanggilan?”
“Yah, aku rasa aku cukup memahami prinsipnya, tetapi aku tidak yakin bisa mengatasi pemanggilan tingkat tinggi. Sepertinya aku tidak terlalu cocok dengan sihir pemanggilan.”
“Tidak perlu memaksakan sesuatu yang tidak berhasil. Seperti yang sudah kukatakan, kau hanya perlu dasar yang cukup solid untuk menerapkan berbagai jenis sihir.”
Fina melirik Dereck dengan mata menyipit.
“Kau beruntung memiliki guru hebat sepertiku. Kau tahu berapa lama dan seberapa banyak usaha yang dibutuhkan bahkan oleh yang paling berbakat untuk menembus penghalang bintang ke-4?”
“Ya, terima kasih.”
“…Akan lebih baik jika kau setidaknya berpura-pura kesal ketika aku menggoda mu, tetapi kau terlalu membosankan untuk diajak bercanda.”
Fina menghela napas dan melihat kembali ke luar jendela, bersandar pada tangannya.
Salju yang jatuh semalaman mulai menumpuk. Musim dingin telah tiba sepenuhnya.
“Mengenai archlich yang menyerang mansion.”
“Oh, Happy?”
“Orang itu. Dia sangat terluka. Rasanya baru kemarin aku mengangkatnya, memeluknya dan mengelusnya karena dia sangat menggemaskan, dan sekarang dia sudah dewasa dan menakutkan…”
Membayangkan lich raksasa yang menyerang mansion, meneteskan darah dan dingin, siapa pun pasti akan mempertanyakan makna dari nama tersebut.
Dereck memutuskan untuk tidak berkomentar.
“Dia menghilang bersama mayat Grand Duke Beltus.”
“…Mengapa? Apakah itu masalah?”
Fina, seorang necromancer bintang ke-6, berniat untuk menyempurnakan kebangkitan mayat tingkat lanjut.
Dereck tahu bahwa dia membutuhkan tubuh seorang penyihir tingkat tinggi untuk itu. Tetapi dia tidak sepenuhnya memahami niatnya yang tepat.
Jadi dia mencoba menelusuri masalah ini, tetapi secara mengejutkan Fina menjawab dengan blak-blakan.
“Aku berencana untuk membangkitkan Kalimford yang telah tiada. Untuk itu, aku membutuhkan banyak hal.”
Ini bukan sekadar membangkitkan mayat sembarangan.
Ini adalah membangkitkan seorang penyihir bintang ke-6. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan mudah.
“Aku memiliki janji dengan Kalimford. Nah, kau tidak perlu khawatir tentang itu.”
Dereck mencoba untuk mengatakan sesuatu yang lain, tetapi terdiam.
Setiap kali mereka menyebut Kalimford, Fina menunjukkan ekspresi aneh, hampir bernostalgia. Sepertinya bukan ide yang baik untuk menyelidiki cerita itu lebih dalam.
Faktanya, Fina segera mengubah topik, seolah tidak ingin menggali lebih jauh.
“Baiklah, sekarang kau telah menembus penghalang bintang ke-4, kau akan semakin sibuk. Banyak hal yang harus dipelajari.”
“Itu benar, tetapi ada juga banyak hal yang harus ditangani selama liburan musim dingin di pusat pelatihan. Pertama, aku perlu mengunjungi keluarga Duplain, jadi aku harus cepat pulih.”
“Tidak normal bagi seseorang yang berada di ambang kematian untuk berpikir tentang pergi berkelana lagi.”
“Aku sangat sibuk.”
Dereck mengusap dagunya dan melihat peta benua besar yang terbentang di atas meja.
Setiap wilayah dan kekuatan dirangkum secara singkat, tetapi informasi tentang daerah barat daya benua perlu direvisi sepenuhnya.
Seorang penyihir bintang ke-4 setara dengan seorang semi-master.
Untuk naik lebih tinggi, seseorang harus memperhatikan gerakan keluarga bangsawan di sekitar wilayah dan keluarga kekaisaran pusat.
Dari tingkat itu ke atas, pengaruh mulai mengubah lanskap politik.
Jika dia ingin mencapai 5 bintang, basis dukungannya harus diperkuat.
Ini karena kau tidak pernah tahu kapan elemen seperti Grand Duke Beltus akan muncul, berpegang teguh pada hak istimewa mereka dan mencoba menghalangi Dereck.
Memahami hal itu selama peristiwa baru-baru ini, Dereck bertekad untuk menggulung lengan baju dan membangun lingkungan di mana dia bisa sepenuhnya fokus pada sihir.
“Banyak yang harus dilakukan. Aku perlu mengasah level bintang ke-4 yang baru, mempersiapkan jadwal pusat untuk semester berikutnya, dan sepenuhnya menyelesaikan sistem aliansi dengan keluarga lain.”
“Ho… aliansi?”
“Beltus telah menderita pukulan besar dan Duplain sedang mengalami masa sulit. Tidak ada momen yang lebih tepat untuk pergeseran politik besar.”
Kekuatan tradisional di barat daya adalah Duplain, Belmierd, dan Beltus.
Kekuatan baru yang muncul adalah Renwell dan Ravenclaw.
Dereck bermaksud untuk menyatukan lima kekuatan itu dan menciptakan sistem aliansi yang utuh.
Para bangsawan adalah ras yang terobsesi dengan kekuasaan dan wilayah; mereka tidak pernah bersatu satu sama lain.
Namun, Dereck, yang memiliki koneksi dengan tokoh kunci dari masing-masing keluarga, memiliki potensi untuk menjadi titik pusat.
Jika rencananya berhasil, posisi Dereck akan berubah sepenuhnya.
Dia akan mendapatkan pengaruh tidak hanya di barat daya, tetapi di seluruh benua.
Bahkan Kaisar Grutell dan Kohella pun harus memperhitungkannya.
Jika itu terjadi, tidak ada kekuatan asing yang dapat mengganggu dirinya.
‘Maka aku bisa fokus sepenuhnya pada peningkatan sihirku.’
Untuk itu, dia harus memantau situasi keluarga-keluarga yang beraliansi.
Belmierd akan berdiri sendiri.
Count berencana untuk menyerahkan semua kekuasaan kepada Ellen, jadi itu bukan masalah.
Beltus harus diatur kembali selama musim dingin dengan usaha bersama Denise, Robenalt, dan Orel.
Sulit untuk campur tangan di saat yang kacau seperti itu.
Pada akhirnya, hanya Duplain yang tersisa.
“Apakah kau meminta semacam investasi?”
“Ya. Aku berpikir untuk memperluas pusat pelatihan Ravenclaw, tetapi tidak stabil untuk memperluasnya hanya dengan dana yang diterima sebagai subsidi, dan ukuran wilayahnya terbatas, jadi banyak bagian yang ambigu.”
Dereck adalah pria yang tidak bisa ku mengerti. Itulah kesimpulan Leigh.
Ketika mereka pertama kali bertemu, dia datang ke keluarga Duplain sebagai tutor untuk mengajar Diella, tetapi saat Leigh menyadari, Dereck sudah menjadi bangsawan dengan gelar, memiliki wilayah yang layak, dan pemilik pusat pelatihan besar.
Kemudian dia menjadi penyihir bintang ke-4, dan suatu hari dia tiba-tiba muncul dalam keadaan berantakan. Setiap tahun, dia tampak semakin sulit untuk diprediksi.
Di ruang penerimaan mansion Duplain, di mana pekerjaan pemulihan telah sedikit berkembang, Dereck sedang melakukan percakapan serius dengan kepala keluarga, Leigh.
“Karena kita telah memiliki koneksi untuk waktu yang cukup lama, aku akan berbicara terus terang: keluarga Duplain tidak berada dalam posisi untuk mendukung atau berinvestasi dalam apa pun. Sebenarnya, kita menutupi biaya pemeliharaan dengan uang yang diperoleh Aiselin berkat pekerjaannya di pusat pelatihan. Apa lagi yang bisa kita investasikan?”
“Tidak harus dalam bentuk uang. Wilayah, tenaga kerja, kekuasaan—ada banyak hal yang kita butuhkan.”
Leigh duduk di kursi besar kepala keluarga, mendengarkan dengan serius, dan di sampingnya duduk Aiselin dan Diella.
Beberapa pejabat tinggi juga telah masuk dan berdiri di ujung dinding mendengarkan percakapan, tetapi tidak ada dari mereka yang bisa memahami niat Dereck.
“Tuan Dereck. Leigh benar. Sebenarnya… dari sudut pandang keluarga Duplain… kita seharusnya sudah bersyukur kepada barony Ravenclaw karena telah menyelesaikan krisis keuangan mendesak kita… kita tidak punya ruang untuk berinvestasi lebih…”
“Yah, itu bukan masalah siapa yang harus berterima kasih kepada siapa. Pertama-tama, barony Ravenclaw tidak akan dapat beroperasi dengan efisien tanpa bantuan Nona Aiselin.”
Sebenarnya, kontribusi Aiselin terhadap barony Ravenclaw tidak dapat diukur hanya dengan uang.
Steward Delbriton dan Aiselin telah sama-sama naik ke posisi yang tidak dapat lagi dikecualikan dari administrasi wilayah.
“Langsung ke intinya—setelah musim dingin ini dan dimulainya semester berikutnya, sepertinya akan ada jauh lebih banyak siswa daripada yang bisa kita tangani. Setelah naik ke level lembaga bintang ke-4 dan mendapatkan lebih banyak prestise, sepertinya pusat pelatihan tidak dapat lagi menerima semua pelamar.”
“Tuan Dereck, lalu…”
“…Akan lebih baik untuk memperluas fasilitas, ya… mengubah pusat pelatihan menjadi sesuatu sebesar sekolah atau akademi.”
Ada keletihan tertentu di wajah Dereck saat dia mengatakan itu.
Sebenarnya, menjalankan pusat pelatihan Ravenclaw adalah bisnis yang sangat meningkatkan otoritas Dereck. Mengelola sebuah lembaga yang menyelenggarakan dan mengembangkan talenta yang kemudian menyebar melalui lingkaran bangsawan—bagaimana itu tidak memengaruhi panggung politik?
Namun, dia tidak mengharapkan pertumbuhan sebesar ini.
“…Jadi, itu berarti…”
Aiselin terkejut.
Skalanya semakin besar.
Lebih besar dari sebuah pusat—sebuah sekolah, sebuah akademi. Lebih banyak gedung akademik.
Lebih banyak siswa. Lebih banyak investasi.
Itu berarti lebih banyak pekerjaan.
Rencana keuangan harus disusun ulang, tanah dijelajahi, gedung akademik dirancang ulang, rencana staf dan pemeliharaan disiapkan.
Beban kerja yang sangat besar.
Tetapi tiba-tiba, sebuah percikan mulai bersinar di mata Aiselin.
“Begitu banyak… begitu banyak tugas…! Begitu banyak hal yang harus ditangani…!”
Melihat kilau aneh di matanya, bukan hanya Dereck tetapi juga Leigh menelan ludah dengan susah payah.
Leigh memahami lebih baik daripada siapa pun bagaimana Aiselin telah berubah menjadi tidak biasa.
Setelah menyatakan dirinya sebagai bangsawan yang jatuh dan menggulung lengan baju bahkan untuk hal-hal terkecil, dia sekarang telah menjadi pecandu kerja yang menderita jika tidak ada yang harus dilakukan.
Di mana Aiselin yang dulu— yang biasa berjalan seperti bunga lili di taman?
Hanya tersisa seorang prajurit industri yang mengenakan gaun imut.
Saat Leigh meratapi itu, dia juga merasakan emosi aneh—Aiselin terlihat bahagia.
“Leigh, mata Aiselin terlihat aneh…”
“Tidak apa-apa, Diella. Kau seharusnya sudah terbiasa dengan ini…”
Bahkan Diella, yang dalam masyarakat Ebelstein adalah singa betina garang yang menghancurkan suasana, di sini hanya menjadi adik yang lebih muda, berkeringat dingin saat melihat Aiselin bersemangat tentang prospek pekerjaan yang berlebihan.
“Jadi… kau ingin membangun cabang di wilayah Duplain juga? Apakah itu yang kau katakan?”
“Tentu saja, aku akan menjamin keuntungan yang cukup. Tidak hanya distribusi keuntungan… jika semuanya berjalan dengan baik, ini akan menjadi kesempatan besar untuk menghidupkan kembali Duplain yang melemah.”
Dengan proposal Dereck, Leigh mengusap dagunya dengan lebih serius.
Pertumbuhan pesat pusat Ravenclaw sudah begitu terkenal sehingga tidak ada yang di Ebelstein yang mengabaikannya.
Banyak yang mengatakan bahwa dalam sepuluh tahun, tidak akan aneh jika pusat sosial barat daya berpindah dari distrik bangsawan Ebelstein ke barony Ravenclaw.
Jika keluarga Duplain berhasil mengukir tempat di sana, tidak akan ada kesempatan yang lebih baik.
‘Betapa aneh. Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, ini hanya membawa manfaat bagi Duplain. Tidak ada satu pun alasan untuk menolak.’
Leigh memeriksa proposal itu dengan hati-hati tetapi tidak menemukan hal negatif.
Dan itulah sebabnya dia semakin khawatir.
Apa yang kurang dari Dereck untuk menawarkan begitu banyak dan menggulung lengan baju untuk keluarga Duplain?
Dereck telah menyelesaikan penjelasannya, dan sekarang keputusan jatuh kepada Leigh.
Kepala keluarga itu menarik napas dalam-dalam dan melihat sekeliling.
Para pejabat tinggi sedang menghitung keuntungan dalam pikiran mereka.
Aiselin dan Diella memandangnya dengan mata yang bersinar penuh harapan.
Kedua orang ini sudah jatuh sepenuhnya pada retorika dan ambisi Dereck.
Selama masa tergelap Duplain, mereka adalah satu-satunya bunga yang masih bersinar.
Jika kedua orang ini membela Dereck secara bersamaan, akan sulit bagi Leigh untuk menolak.
“Kami sudah berutang banyak kepada barony Ravenclaw, jadi kami tidak bisa menolak dia.”
Leigh menjawab dengan tegas, dan menambahkan.
“Namun, akan baik jika kami bisa terlibat dalam arahan spesifik proyek ini. Membawa fasilitas tambahan ke wilayah Duplain memerlukan pertimbangan lebih.”
“Aku akan menyerahkan hal-hal utama kepada keluarga Duplain.”
“Baiklah.”
Aiselin dan Diella bersinar dengan kegembiraan.
Mereka tampak senang memikirkan bekerja dengan Dereck di dalam wilayah mereka.
Melihat saudara perempuannya, Leigh berpikir serius.
Bunga-bunga Duplain telah jatuh ke tangan baron muda ini.
Leigh, yang selalu berdedikasi untuk pelatihan, memiliki sedikit intuisi untuk hal-hal seperti itu, tetapi tidak mungkin untuk tidak menyadari betapa jelasnya hal itu.
“Dereck, bagaimana kita melanjutkan dengan rencana konkret?”
“Dereck! Jika kita akan mengadakan pelatihan di wilayah Duplain… b-bisakah aku ikut juga, kan…? Ini jauh lebih berguna daripada kelas filsafat membosankan di Rose Hall…”
Melihat saudara perempuannya berbicara dengan bersemangat kepada penyihir yang terluka.
Leigh merasakan kedinginan.
‘…Tapi bukankah Dereck sudah memiliki pasangan?’
Melihat kedua saudarinya dengan pipi bersemu merah.
Leigh menelan ludah dengan susah payah.
‘Mereka sedang berjalan di jalan penuh duri, saudara perempuanku yang malang…’
Dia tidak bisa memutuskan apakah harus mendukung mereka atau menghentikan mereka.
Seiring dengan kemajuan rencana ekspansi, beban kerja Dereck secara alami meningkat.
Secara alami, sebagian besar pekerjaan rinci akan ditangani bersama Aiselin sementara dia tetap di mansion Duplain.
“Sebagian besar wilayah Duplain subur dan memiliki cuaca yang baik, sehingga cocok untuk lokasi akademik. Tetapi dibandingkan dengan kejayaannya yang dulu, skala telah menurun terlalu banyak—ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan.”
“Nona Aiselin yang paling tahu rincian tersebut. Rekomendasikan beberapa kandidat yang sesuai.”
“Ya. Dan mengenai perekrutan staf, aku juga harus meninjau…”
Ketika pertemuan dengan Leigh berakhir, Aiselin, dengan wajah bersinar, mulai berbicara dengan antusias kepada Dereck tentang pekerjaan.
Mereka berdua berjalan cepat menyusuri koridor, mendiskusikan rencana.
Di belakang mereka, Diella dengan rambut emasnya yang mewah mengawasi mereka dalam keheningan.
Karena sudah lama, dia telah mempersiapkan penampilannya dengan hati-hati, memikirkan sepanjang malam tentang topik apa yang harus dibicarakan.
Dia tidak bisa tidur, takut kulitnya akan rusak.
Tetapi ketika mereka akhirnya bertemu, Dereck hanya menawarkan beberapa kesopanan formal dan menghabiskan sepanjang hari berbicara tentang pekerjaan wilayah dengan Aiselin.
Itu adalah hal yang wajar. Aiselin adalah sosok kunci dari pusat pelatihan.
Dan Dereck memiliki terlalu banyak pekerjaan.
Bukan berarti Diella tidak memahaminya— tetapi tetap saja, sesuatu terasa pahit.
Sementara Dereck menunjukkan kedekatan padanya sebagai mentor, dia berbicara dengan kedalaman dan keseriusan dengan Aiselin.
Aiselin Eleanor Duplain. Kakak perempuannya.
Orang yang selalu Diella kagumi, patuhi, dan cintai lebih dari siapa pun.
Tetapi sekarang, perasaan asing muncul dalam dirinya—sebuah tusukan cemburu.
Tiba-tiba, Diella mengembungkan pipinya.
“Boo—”
Hanya dengan melihat diam-diam, sesuatu di dalam dirinya mendidih dengan rasa kesal.