Dereck tidur nyenyak untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama dan bermimpi.
Ia membayangkan mencapai, satu per satu, semua prestasi sihir yang telah ia impikan selama bertahun-tahun, dan suatu hari berkuasa di puncak tertinggi.
Apa yang akan ia pikirkan setelah ia menguasai semua sihir dan tidak ada lagi alam yang lebih tinggi untuk diimpikan?
Bahkan mereka yang mengabdikan seluruh hidupnya untuk penelitian sihir tidak pernah mencapai alam akhir.
Mungkin memikirkan hal itu adalah tindakan kesombongan, tetapi meskipun begitu, Dereck ingin mempertimbangkan hal itu setidaknya sekali.
Jika tujuan seumur hidup akhirnya berada di tangannya, apa yang akan datang selanjutnya?
Bahkan dalam pikirannya yang mengantuk, Dereck mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu pada dirinya sendiri.
“Kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk saat ini, tetapi hidupnya masih dalam bahaya.”
Kediaman Beltus hampir sepenuhnya hancur, tidak ada satu tempat pun yang tersisa utuh; meskipun begitu, sebuah kamar tamu yang terpencil dalam kondisi yang dapat diterima untuk melindungi pasien.
Orang yang terbaring di ranjang yang tertutup debu itu adalah Baron Dereck Lydorf Ravenclaw.
Dialah yang telah memberikan kontribusi terbesar dalam penaklukan kediaman Beltus, dan seorang jenius yang telah mencapai level 4-bintang pada usia yang sangat muda.
Tetapi hidupnya sedang terancam akan padam sia-sia.
Countess Rodelia, yang duduk dengan serius di kursi di sudut ruangan dengan tangan terlipat, berbicara.
Ia masih mengenakan baju zirah perak besar dari pertempuran baru-baru ini, dan rambut putih panjangnya jelas menunjukkan perjalanan waktu.
“Berdasarkan jejak sihir dan keadaan tubuhnya, sepertinya ia pertama kali menghabiskan semua energinya dan kemudian menarik lebih banyak kekuatan sihir untuk mewujudkan sihir 4-bintang. Itu benar-benar tindakan bunuh diri.”
“Mengapa ia melakukan sesuatu seperti itu?”
“Seperti yang kau duga. Untuk menghadapi Grand Duke Beltus dengan kemampuan yang tidak memadai, ia harus memaksakan diri bahkan dengan mengorbankan tubuhnya sendiri.”
Meskipun ia tidak menyaksikan pertempuran itu secara langsung, pertarungan antara Dereck dan Grand Duke Beltus pasti sangat brutal.
Dereck mencoba mewujudkan sihir yang lebih kuat bahkan ketika ia merasakan seluruh tubuhnya terbakar dan darah mengalir tanpa henti.
‘Keberanian untuk mencoba menaklukkan seorang necromancer bahkan dengan mengorbankan nyawanya sungguh mengagumkan.’
Karena Countess Rodelia menyimpan kebencian yang dalam terhadap necromancy, ia sangat menghargai bahwa Dereck telah mencoba menangkap necromancer dengan keseriusan seperti itu.
Oleh karena itu, adalah hal yang sangat tidak dapat diterima jika ia mati di sini.
“Kita harus memberitahukan Yang Mulia Gruttel bahwa seorang penyihir 4-bintang baru telah lahir di barat daya. Kerahkan semua usaha untuk memastikan bahwa Sir Dereck tidak kehilangan nyawanya.”
“Ya, Yang Mulia.”
Saat baju zirahnya berbunyi, Rodelia berdiri dan membuka pintu.
Sebelum pergi, ia melihat sekali lagi kondisi Dereck; pendarahan masih belum berhenti, dan keadaannya tetap sangat kritis.
‘Sekarang adalah waktu untuk mengatur segala sesuatunya.’
Ketika Rodelia menutup pintu dan melangkah keluar, koridor dipenuhi orang-orang.
Dinding luar koridor telah runtuh, sehingga tampaknya orang-orang terpaksa berdesakan hingga ke taman.
Ada anggota dari berbagai keluarga dan kelompok tentara bayaran.
Di depan, mereka yang tampak berdiri dengan ekspresi khawatir menarik perhatiannya.
“Bagaimana keadaan Dereck?”
“Itu adalah situasi di mana hidupnya tidak dapat dijamin.”
Orang yang memiliki peringkat tertinggi di antara yang hadir, Ellen dari keluarga Belmierd, melangkah maju dengan suara khawatir.
Mendengar kebenaran apa adanya, Ellen menggigit bibir bawahnya.
Meskipun ia tidak menghentikan Dereck ketika ia memutuskan untuk bertindak, ia tidak pernah membayangkan ia akan berada dalam bahaya seperti ini.
Hal yang sama juga berlaku bagi yang lainnya.
“Tidak peduli apa pun yang mereka katakan, ia adalah pahlawan yang berusaha keras untuk menyelesaikan situasi ini. Kita harus mengakui pencapaiannya, tetapi sebelum itu, kita harus menjelaskan apa yang perlu dijelaskan.”
Kediaman Beltus hancur, dan Archlich telah melarikan diri dengan tubuh Grand Duke.
Happy, makhluk yang paling dicintai oleh Fina, hanya mengikuti perintah majikannya, tetapi bagi mereka yang tidak menyadari hal ini, tampaknya seperti bawahan setia yang melarikan diri dengan orang terpenting.
Singkatnya, tampaknya Grand Duke Beltus telah memanggil Archlich, dan itu memberi kesan bahwa ia melarikan diri dengan Grand Duke yang tidak sadarkan diri.
Grand Duke Beltus menguasai sihir necromantic tingkat tinggi dan merupakan seorang ahli dalam sihir pemanggilan. Mengingat usahanya untuk mencegah pasukan penaklukan dikirim, tidak aneh jika ia sendiri yang memanggil Archlich.
“Apakah Grand Duke Beltus masih hidup?”
“Itu tidak diketahui. Di mataku, ia tampak sepenuhnya tidak sadar, tetapi melihat betapa putus asanya Archlich mencoba membawanya, ada kemungkinan ia bersembunyi di suatu tempat untuk pulih.”
Kesalahan membiarkan Archlich melarikan diri adalah hal yang serius.
Jika mereka berhasil menaklukkannya, usaha Dereck dalam mengalahkan Grand Duke tidak akan sia-sia.
Merasa malu yang mendalam, Rodelia mengeraskan ekspresinya.
Kemudian ia memberi perintah kepada pasukan yang berkumpul, menginstruksikan mereka untuk mengatur situasi dan menyelidiki medan perang secara menyeluruh.
Saat meninjau area dan menerima laporan, ia melihat seorang wanita muda yang sedang beristirahat di dekat aula utama dengan Rodenalt terbaring.
Ia adalah putri tertua dari keluarga Beltus dan sosok sentral dalam bencana ini. Namanya Denise.
Gaunnya yang tertutup debu tampak robek, dan matanya yang lelah menunjukkan keletihan yang mendalam.
Meskipun begitu, melihat Countess Rodelia mendekat, ia segera meluruskan tubuhnya, menundukkan kepala, dan berbicara.
“Yang Mulia, Countess, mengenai hal ini…”
“Saya sudah mendengar dari Sir Dereck. Kamilah yang paling memahami kegelapan Grand Duke Beltus dan yang pertama kali memperingatkan Sir Dereck bahwa keluarga sedang mengambil jalan yang salah, sehingga memungkinkannya untuk bertindak tepat waktu. Nona Denise, kau telah mempertahankan kewarasanmu dalam lingkungan yang mengerikan. Saya dengan tulus mengakui itu.”
Denise telah mempersiapkan hatinya untuk menerima kritik, karena ia tidak mengharapkan putri dari duke yang bertanggung jawab atas seluruh bencana ini akan diperlakukan dengan baik.
Tetapi Dereck telah menangani masalah itu.
Mendengar kata-kata sang countess, mata Denise membelalak terkejut sejenak, tetapi karena ia secerdas itu, ia segera memahami situasinya.
Ia menundukkan kepala dan menjawab.
“Oh tidak… Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan.”
“Ketika saya melapor kepada Yang Mulia, saya akan memastikan untuk menyebut namamu. Di tengah kekacauan ini, kau adalah satu-satunya yang tetap menjaga penilaianmu. Saya akan memastikan bahwa konsekuensi dari perbuatan jahat tidak jatuh kepadamu.”
“Saya berterima kasih atas perhatianmu. Tapi… apakah Baron Ravenclaw masih belum membaik…?”
“Saya baru saja memeriksa kondisinya di ruangan tempat kami menjaganya, dan sepertinya hidupnya tidak dapat dijamin.”
Mendengar itu, Denise menelan ludah.
Ia adalah orang yang merobek kegelapan dari Beltus dan masih melindunginya hingga akhir.
Jika sesuatu terjadi padanya, ia merasa hatinya akan hancur.
“Beberapa orang mengatakan bahwa ia harus terlibat dalam apa yang terjadi.”
Sementara mereka membersihkan medan perang, sisa-sisa keluarga Beltus dan pelayan senior mereka bergumam pahit.
Baron Dereck Lydorf Ravenclaw terlibat dalam ini.
Situasinya terlalu sempurna.
Terlalu nyaman untuk terjadi tepat ketika keluarga Beltus menghunus pedang mereka melawan dirinya.
Baron kejam itu berteriak bahwa dialah yang bertanggung jawab atas sihir necromantic dan bahwa mereka tidak boleh tertipu.
Mendengar kata-kata seperti itu, Rodelia awalnya ragu, tetapi ketika ia melihat Dereck yang tertegun di dalam ruangan, ia harus secara bertahap mengesampingkan kecurigaan itu.
Apa pun tipu daya yang mungkin digunakan seseorang, tidak ada yang akan mempertaruhkan nyawanya dengan cara seperti itu.
Dereck hampir mati, dan dalam kondisinya, tidak aneh jika ia mati kapan saja.
Dokter terbaik yang tersedia sedang merawatnya, dan meskipun begitu, mereka yang mendukungnya tetap sangat khawatir.
Apa yang diabaikan Countess Rodelia adalah bahwa Dereck juga bukan orang yang waras.
Ia adalah orang gila yang mampu mempertaruhkan nyawanya demi kemajuan sihir.
Dan itulah mengapa ia telah sampai sejauh ini.
Tetapi sulit untuk menyadari hal itu hanya dengan penampilannya.
Di luar, ia hanya tampak seperti seseorang yang mengabdikan diri untuk melatih sihir—seorang pria yang mengatur wilayah terpencil dan mengajarkan orang muda sebagai profesinya.
‘Jika ia benar-benar adalah otak di balik semua ini, setidaknya ia tidak akan berada di ambang kematian.’
Orang lain mungkin tidak mengetahuinya, tetapi Countess Rodelia, yang telah melihat Dereck menghadang Grand Duke Beltus dengan segenap kekuatannya, tidak bisa meragukannya.
Penampilannya yang menyedihkan, berdarah-darah dan bergetar dari kepala hingga kaki, ada tepat di depan matanya.
Countess Rodelia menggelengkan kepala sedikit dan berbicara kepada Denise, yang wajahnya penuh kekhawatiran.
“Setidaknya, Nona Denise, yang telah dijamin oleh Baron Ravenclaw, adalah seseorang yang dapat kita percayai. Bisakah kau mengatur dan memberi tahu kami situasi di dalam duchy Beltus?”
Itu adalah posisi di mana ia dapat memberikan saran langsung kepada Countess Rodelia, yang pada saat itu memegang kendali nyata atas kediaman itu.
Dan itu adalah hadiah terakhir yang ditinggalkan Baron Ravenclaw untuk Denise sebelum kehilangan kesadaran.
Mendengar kata-kata itu, Denise menelan dengan gugup.
Awalnya, ia adalah seorang pelaut di atas kapal yang tenggelam. Secara alami, ia berpikir ia akan tenggelam bersama kapal itu.
Namun, guru yang pernah mengajarnya telah menyelamatkan Denise dari laut, memanggilnya sebagai muridnya, dan sekali lagi memberinya kemudi untuk menavigasi.
Sebagai imbalan, Dereck terbaring di dalam “kabinnya,” sepenuhnya terjatuh.
Denise tidak bisa membiarkan ketulusan itu terbuang sia-sia. Ia membuka matanya lebar-lebar dan menenangkan dirinya.
Ini adalah saat bagi Denise untuk berdiri teguh.
[Anda telah mencapai level 4 bintang. Anda adalah seorang ahli sihir.]
[Anda sekarang dapat mengakses teori fusi dari sistem sihir.]
Cuit, cuit, cuit.
Ketika Dereck membuka matanya, itu sudah pagi dan matahari sedang terbit.
Seluruh tubuhnya berdenyut dengan rasa sakit yang intens, tetapi ia sudah terbiasa untuk menahannya.
Saat ia menyesuaikan diri dengan cahaya pagi yang menyengat dan mengangkat tubuhnya, ia melihat sosok yang familiar duduk di samping ranjang, dengan tangan terlipat dan satu kaki disilangkan.
“…Halo, Dereck.”
“Pheline. Apa yang kau lakukan di sini?”
“Apa menurutmu? Aku telah merawatmu.”
Pheline juga memiliki goresan di seluruh tubuhnya.
Sepertinya hanya satu hari telah berlalu sejak malam yang kacau itu.
“…Kau tidak terlihat seperti seseorang yang merawat pasien.”
“Itu hanya ungkapan. Jika kau melihat bagaimana keadaan di luar, kau akan terkejut. Banyak orang ingin masuk untuk melihatmu, tetapi entah bagaimana, aku satu-satunya yang berhasil menyelinap dan tinggal di sini.”
“Dan bagaimana kau bisa masuk dengan semua keributan itu?”
“Aku akan mengabaikannya juga, tetapi mereka bilang itu tidak masalah karena aku adalah istri baron…”
Suasana canggung memenuhi ruang sejenak.
Meskipun segala sesuatunya, Pheline secara resmi adalah pasangan Dereck.
Tidak ada suasana romantis di antara mereka, tetapi secara resmi, itulah status mereka.
Dereck memegang dahi yang sakit sementara Pheline menyibak poni dengan ekspresi yang rumit.
“Yah, aku tahu betapa kuatnya kau, Dereck… jadi aku pikir itu konyol untuk membahas hidup atau mati karena luka seperti ini.”
Bagi orang asing, tampaknya hidupnya tergantung pada benang.
Sebenarnya, pendarahan dan lukanya cukup parah, dan jika ia bukan seseorang yang terlatih dengan baik, adalah hal yang normal jika ia mati di tempat.
Menghadapi penyihir 5-bintang sebagai penyihir 3-bintang dari awal berarti menerima risiko yang ekstrem.
Tetapi bagi Pheline, yang telah berkelana melalui labirin bersamanya selama bertahun-tahun, melihat Dereck yang terluka parah bukanlah hal baru.
Sebelumnya, Pheline akan putus asa, menggendongnya, membalut lukanya, berjalan cemas tanpa tidur—tetapi perilaku murni itu telah menghilang.
Sekarang, ia hanya melihatnya dengan ekspresi yang berkata, “Orang ini tergeletak lagi—betapa bodohnya.”
Mereka saling mengenal dengan begitu baik sehingga tidak merasakan rasa krisis yang istimewa.
“Dereck, ketika aku melihatmu, aku merasa seolah-olah kau adalah seseorang yang tidak akan mengejutkan siapa pun jika suatu hari kau mati saat melatih sihir.”
“Kau tahu betul bahwa aku tidak mati dengan mudah.”
“Sulit untuk membantah… bagaimanapun, itu adalah hidupmu. Selain itu, berkatmu, aku bersenang-senang.”
Pheline, yang juga memiliki luka yang cukup besar, tersenyum lebar.
“Kapan lagi aku bisa menendang pantat orang-orang bangsawan jika bukan dalam situasi seperti ini? Sepertinya kita akan mendapatkan hadiah yang bagus pada akhirnya—ketika status seseorang yang kau kenal meningkat, manfaatnya juga akan datang.”
“Kau adalah Dereck sebelum menjadi bangsawan.”
Pheline tertawa lembut dan melanjutkan berbicara.
“Yah, ada banyak orang yang khawatir tentangmu, jadi angkat bokong berat itu dan keluar. Aku dengar beberapa orang dari baronat berkuda semalaman, ketakutan bahwa kau akan mati.”
“Ya. Terima kasih telah memberitahuku.”
“Terima kasih? Sementara aku berguling-guling dengan Korps Tentara Bayaran Beldern, kau bercanda dengan serangkaian wanita, dan sekarang aku terjebak dengan gelar baroness—menakutkan.”
Pheline menghela napas dalam-dalam, mengambil busurnya, pedangnya, dan jubahnya, lalu meregangkan tubuhnya dengan santai.
Itu adalah pagi yang awal. Ia pasti lelah dengan caranya sendiri juga.
Seolah-olah ia telah mengucapkan semua yang perlu ia katakan, ia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan membuka pintu untuk pergi.
Sikap santainya bahkan dalam situasi seperti ini sungguh mengesankan. Berbeda dengan para wanita dari keluarga aristokrat, sifat alami yang konstan ini adalah kekuatan terbesarnya.
Dereck memandangi pintu yang tertutup selama beberapa detik, dan kemudian, sebaik mungkin, ia menggerakkan tubuhnya yang sakit untuk berdiri.
Ia masih belum terbiasa berjalan, dan ia hampir tidak merasakan kekuatan sihir di dalam dirinya—tetapi ia dapat merasakan bahwa level sihirnya telah meningkat satu langkah lagi.
Bahkan Dereck, yang selalu tenang, tidak bisa menahan senyum tipis.
Level 4-bintang.
Sebuah alam yang bahkan mereka yang terlahir dengan darah bangsawan dan bakat luar biasa mungkin tidak pernah capai dalam seumur hidup mereka.
Napanya semakin cepat, dan ia merasakan gelombang euforia.