“Sebagian besar monster di barat sudah berhasil dieliminasi. Para tentara bayaran telah menyebar dan hampir semua titik kunci telah berhasil direbut kembali. Aku lega karena Nona Denise tampaknya tidak mengalami cedera serius.”
“Oh, Orel…!”
“Harap berhati-hati, Nona Denise. Anggota yang pergi untuk melakukan pengintaian di sekitar mansion sudah kembali dengan laporan mereka. Ini adalah pria ini yang menaklukkan tuan muda Robenalt, yang menjaga menara sihir di timur. Ada kemungkinan besar dia terlibat dalam kekacauan yang menyebar di wilayah Beltus.”
Kapten Orel adalah seorang pria dengan insting yang baik.
Bahkan dalam situasi yang penuh kekacauan ini, dia secara instingtif tahu bahwa Dereck bukanlah sekutu.
Dia mengayunkan pedangnya sekali dan kemudian tegak, menatap Dereck dengan tatapan dingin.
Orel adalah pria yang lebih tua, tetapi dia tidak bisa dipandang sebagai veteran yang sudah usang. Lengan kanannya menonjol dengan otot, dan sabuknya, yang terikat di paha, dihiasi dengan berbagai peralatan petualangan.
Meskipun dia telah ditugaskan sebagai pengawal di rumah bangsawan untuk waktu yang lama, jelas bahwa dia terus berlatih agar tidak kehilangan kemampuan bertarungnya.
Sebagai pemimpin kelompok tentara bayaran terbesar di barat daya benua, kematangan Orel tidak bisa diabaikan, terlepas dari usianya.
“Aku mendengar kau bagian dari Kelompok Tentara Bayaran Beldern yang dibentuk Jayden. Apakah itu benar?”
Dia tampaknya adalah kenalan lama Jayden, kapten tentara bayaran yang dipercayai Dereck.
Ketika Dereck mengangguk tanpa menurunkan kewaspadaannya, Orel tersenyum lebar dan berkata.
“Jadi Jayden itu, yang mengalami begitu banyak kesulitan dalam Perang Fajar, akhirnya pensiun untuk melayani orang-orang sepertimu, huh?”
“Sejujurnya, lebih mirip hidup dari pekerjaan sampingan. Anggota kelompok seharusnya tiba di wilayah Beltus sekarang—akan senang melihat Paman Jayden lagi setelah sekian lama.”
“Sayangnya, aku tidak cukup pikun untuk mengenang masa lalu dalam situasi seperti ini.”
Kapten Orel mengelus jenggotnya dan memeriksa kondisi Dereck.
Dia telah membabat monster, menyusup ke menara, menaklukkan Robenalt, dan menetralkan sihir pelindung.
Dan meskipun begitu, dia tampak tidak lelah. Dia jelas seseorang yang memiliki pengalaman bertempur yang luas.
“Aku minta maaf harus mengatakan ini, tetapi aku tidak cukup sopan untuk bertarung secara adil satu lawan satu. Jadi jangan dapatkan ide bodoh.”
Ketika Orel mengangkat tangannya untuk memberi isyarat, sekitar selusin anggota yang menjaga Denise menyebar dan mengepungnya.
Mereka adalah elit yang dipilih secara pribadi oleh Orel. Masing-masing memiliki cukup pengalaman untuk disebut veteran, jadi tidak peduli seberapa jenius Dereck, mengimbangi perbedaan angka tampaknya sulit.
“Kita perlu menaklukkanmu dengan cepat dan menangani situasi di rumah utama…”
“Rumah utama lebih penting, Orel!”
Tetapi Denise melompat ke depan, mengulurkan tangannya, dan memblokir jalan Orel.
Orel membeku, bergetar, dan menatap Denise dengan kebingungan.
“Nona Denise?”
Orel telah melindungi wilayah Beltus sejak Denise hampir tidak dapat berjalan.
Dia mengenalnya dengan cukup baik sehingga terkejut oleh ledakan emosinya.
Denise bernapas dengan kasar, bingung bahkan dengan dirinya sendiri.
Dia juga melihat Orel—yang telah melindungi mansion Beltus selama bertahun-tahun—sebagai sosok yang lebih seperti ayah dibandingkan Grand Duke Beltus sendiri.
Meskipun dia hanyalah seorang tentara bayaran yang bekerja demi uang, dia selalu menjalankan tugasnya dengan sangat baik.
Selama waktu kontraknya, dia adalah sekutu yang absolut—seorang tentara bayaran teladan.
Itulah sebabnya para tentara bayaran di sektor Ebelstein menghormatinya sebagai panutan.
“Lihat, lihat keadaan di rumah utama, Orel! Kau harus memprioritaskan…! Lebih penting untuk memeriksa kondisi Ayah daripada menangkap baron yang berkeliaran di sana…!”
Bang! Bang! Boom!
Begitu Denise mengatakan itu, sebuah raungan menggema dari rumah utama.
Itu adalah demon yang dipanggil oleh Grand Duke Beltus yang mengaum, dan suara unit Rodelia yang bertarung melawan Archlich di aula utama. Jeritan pelayan yang melarikan diri saling tumpang tindih.
Tanah mansion Beltus bergetar.
Jika pembersihan monster di sekitarnya hampir lengkap, prioritas pertama adalah berlari menuju Grand Duke di rumah utama.
Sebenarnya, Orel telah menuju ke sana. Dia hanya menemukan keduanya secara kebetulan.
“Lihat keadaan di rumah utama. Ayah mungkin tidak akan aman…!”
Argumen Denise adalah hal yang benar.
Bahkan dalam kekacauan ini, kemampuan untuk memprioritaskan menunjukkan ketenangannya.
Tetapi Orel merasakan ketidaknyamanan yang aneh terhadap sikap putus asanya.
“Apakah kau mencoba membela pria itu sekarang?”
“Ugh…”
Semua orang di mansion Beltus mengenal Denise dengan baik—wanita yang anggun dan bermartabat yang selalu memprioritaskan praktik daripada emosi.
Membela Baron Ravenclaw, yang secara teori menjadi bagian dari kekacauan di mansion, sama sekali bertentangan dengan karakternya.
Melihat Denise yang tegang dan bernapas berat, Orel mengusap wajahnya yang bermasalah.
“Nona Denise. Ini bukan waktu yang tepat untuk perasaan pribadi merusak segalanya.”
“T-tidak… itu bukan…”
“Pengalamanku yang panjang mengatakan ini. Dalam momen seperti ini, tidak mungkin seorang pria yang berkeliaran di mansion tidak terlibat dalam penyebab kekacauan.”
Dia harus ditangkap dan dipaksa untuk bersaksi tentang situasinya.
Kata-kata Orel begitu logis sehingga sulit untuk dibantah.
Itulah sebabnya Denise hanya memiliki satu pilihan.
Menggugah otoritas.
“Kau harus mendengarkanku, Orel.”
Denise memandangnya dengan gemetar.
Orel menatap matanya yang tegas dengan ekspresi yang rumit.
Dia telah melihat Denise tumbuh.
Dia tahu bahwa dia tidak pernah terlibat dalam hal-hal yang tidak perlu.
Dia selalu bertindak sesuai dengan kehendak Grand Duke Beltus, seperti bidak yang digerakkan di atas papan.
Ini adalah pertama kalinya dia menunjukkan tekad seperti itu di hadapannya.
Dia sejenak teringat masa kecilnya.
Gadis yang mengejar bola di taman, gadis yang menangis setelah secara tidak sengaja masuk ke area barak.
Sekarang dia tidak lagi menjadi anak itu.
Dia memiliki wajah seorang pewaris.
“Analisa kembali situasinya, Orel. Bahkan sebagai kata-kata kosong—apakah kau benar-benar percaya Ayah akan aman dalam skenario ini? Aku… tidak berpikir begitu.”
Grand Duke Beltus adalah hukum dan keadilan dari rumah itu.
Dia tidak mempercayai apa pun, mengorbankan keluarga, dan membuang apa pun yang diperlukan.
Orel tahu itu dengan baik.
Bahkan Grand Duchess, yang dia klaim cintai, adalah seseorang yang akan dia korbankan jika itu menguntungkan baginya.
Jika bukan karena gaji astronomisnya, Orel tidak akan pernah bekerja di bawah seseorang seperti itu.
“Jika sesuatu terjadi pada Ayah, siapa yang kau kira akan mengambil alih Beltus yang goyah ini?”
Tentu saja, itu akan menjadi pewaris resmi, Robenalt.
Namun, itu tidak lebih dari struktur suksesi yang ditentukan oleh aturan keluarga—sebenarnya, jika harus memilih siapa yang akan menjadi sosok kekuasaan sejati di dalam Beltus, semua orang akan menunjuk kepada Denise.
Dan dia baru saja secara terbuka membela Baron Ravenclaw.
Pendapatan tahunan kelompok tentara bayaran Orel ditanggung oleh biaya kontrak yang diberikan oleh keluarga Beltus.
Sangat tidak mungkin bagi Kapten Orel untuk menentang seseorang yang ditakdirkan menjadi otoritas dan pengambil keputusan sejati keluarga Beltus.
‘Aku tidak mengharapkan dia bereaksi seperti ini.’
Orel mengeluarkan tawa hampa.
Itu lebih merupakan reaksi yang terhibur daripada yang bermasalah.
Ini adalah pertama kalinya dia melihat Denise—yang biasanya acuh tak acuh—membela seseorang dengan begitu bersemangat.
Orel melirik Dereck.
Tanpa menunjukkan kejutan, Dereck menilai situasi, mengamati baik Denise maupun Orel.
Dia tampak percaya diri bisa menangani semuanya meskipun semua anggota yang hadir menyerangnya sekaligus.
Tetapi tidak peduli seberapa terampilnya dia, tidak mungkin dia bisa menghindari setiap serangan tanpa luka di tengah semua tentara bayaran veteran Orel.
“Meski begitu, aku harus bertanya. Nona Denise, mengapa kau membela dia?”
“Dia datang untuk membantu dengan situasi di mansion Beltus, yang sedang dimanipulasi oleh sihir necromantik.”
“Itu bisa menjadi pembenaran.”
Sayangnya, Orel adalah seseorang yang telah melalui banyak ujian dan krisis.
Mencoba meyakinkannya dengan alasan yang dangkal tidak akan berhasil.
“Aku percaya hanya ada dua kemungkinan penjelasan untuk ini.”
“Yang pertama bisa jadi Nona Denise terlibat dalam semua kekacauan ini.”
Begitu mendengar itu, Denise menahan napas.
Singkatnya, apa yang dimaksud Kapten Orel adalah bahwa Denise telah merencanakan segalanya untuk menggulingkan Duke Beltus dan menjadi kekuatan sejati di balik layar.
Baik Denise maupun Robenalt, keduanya telah hidup sebagai boneka Beltus, siap dikorbankan kapan saja.
Tidak akan aneh jika, pada suatu titik, mereka mencapai batas dan ingin mengubah segalanya.
“…Tidak, itu bukan itu.”
“Ya. Aku juga tidak berpikir begitu. Nona Denise bukanlah seseorang yang terobsesi dengan kekuasaan. Jadi hipotesis kedua jauh lebih mungkin.”
“…Apa hipotesis kedua itu?”
“Nona Denise hanyalah seorang wanita muda pada usia itu, jadi mungkin dia jatuh cinta pada Baron Ravenclaw dan terbutakan oleh emosinya. Kekuatan emosi bisa sangat menakutkan.”
“Ini bukan waktu untuk bercanda, Orel.”
“Aku tidak bercanda.”
Sebuah keheningan singkat.
Meskipun telah saling mengenal selama puluhan tahun, keheningan canggung membentang antara Orel dan Denise.
Pada saat itu, menjadi jelas—Orel benar-benar serius.
Di tengah rasa malu, keringat dingin, dan jari-jarinya yang bergetar, dia berpikir.
Jika seseorang bertanya apakah komentar Orel sepenuhnya salah, jawabannya adalah—tidak benar-benar.
Apakah ini yang dimaksud dengan veteran yang teruji dalam pertempuran?
Intuisi Orel sangat tajam sehingga terasa seperti dia bisa membaca pikirannya.
“O-Orel. Jika kau punya waktu untuk mengatakan hal-hal seperti itu…”
“T-tidak, itu bukan itu…! Agh!”
Denise, yang tiba-tiba mengangkat suaranya tanpa alasan, memerah seperti wortel dan, setelah menarik napas dalam-dalam, berkata.
“Mari kita saja ambil hipotesis pertama.”
“Ide bahwa aku didorong oleh keinginan akan kekuasaan dan mencoba menggulingkan ayahku terdengar lebih serius dan koheren. Banyak orang telah menderita di bawah tirani beliau. Lebih baik dilihat sebagai seorang revolusioner yang menggulingkan keluarganya demi kebaikan yang lebih besar daripada sebagai seorang bodoh yang terbutakan oleh cinta yang konyol.”
“Orel. Dengarkan baik-baik. Aku juga merasa malu.”
Pada titik itu, dia hampir mengakui segalanya.
Namun, Denise melangkah maju dengan tegas dan berbicara tanpa memperhatikan konsekuensinya.
“Baiklah. Aku akan mengakuinya. Ada sedikit, sedikit aliran emosional. Tapi! Bukan berarti aku tersesat di ladang bunga seperti yang kau pikirkan.”
“Aku tidak berpikir sejauh itu.”
“Aku adalah orang yang rasional, Orel.”
Orel menekan tangan di dahinya dan menghela napas.
Ini adalah situasi yang sangat canggung.
Ini adalah pertama kalinya dia melihat Denise begitu gelisah, dan dia tidak tahu harus merespons bagaimana.
Jika Denise—yang ditakdirkan menjadi otoritas sejati Beltus—hilang akal karena Dereck, itu akan menjadi situasi yang rumit bagi Orel, yang kelangsungan hidupnya bergantung pada dukungan keluarga Beltus.
Dia melihat Dereck lagi, yang kini mengenakan ekspresi bingung.
Dalam situasi di mana seharusnya dia maju untuk menaklukkan Dereck, mereka malah terjebak dalam kebuntuan, saling bertukar dialog yang tidak ada gunanya.
Tatapan Orel menjadi penuh arti.
Dereck Lydorf Ravenclaw, Baron.
Dia telah mendengar desas-desus.
Dia mengelola Ravenclaw Training Center di wilayah Rodelen dan telah mendapatkan permusuhan dari Grand Duke Beltus.
Juga dikatakan bahwa dia memiliki hubungan dekat dengan Aiselin dan Diella dari keluarga Duplain dan pernah sangat membantu keluarga Belmierd.
Dia tidak tahu semua detailnya, tetapi jelas Dereck memiliki hubungan dengan ketiga keluarga besar.
Bukan hanya kenalan—bahkan kepala masa depan mereka dan tokoh berpengaruh mendukungnya.
Aiselin, Ellen, Denise.
‘Dalam pengalamanku, mereka yang disukai oleh yang berkuasa tidak pernah memiliki kehidupan yang mudah.’
Orel cukup tahu.
Menjadi disukai oleh mereka yang akan menjadi kekuatan paling berpengaruh di benua berarti bahwa cepat atau lambat, seseorang akan menjadi target perang perekrutan.
Jika ketiga keluarga besar berusaha membawanya di bawah kendali mereka, jelas siapa yang akan berakhir hancur—Dereck.
Tidak sulit membayangkan kepala keluarga masa depan saling menatap dengan Dereck terjebak di tengah.
Hanya memikirkan hal itu sudah cukup untuk menyebabkan sakit kepala.
Dia bahkan mempertimbangkan sejenak untuk memberikan penghormatan bagi masa depan yang tak terhindarkan itu.
Tetapi satu hal pasti.
Jika mereka saling menyakiti, mereka semua akan menderita—tetapi memiliki Dereck di pihak mereka tidak akan pernah menjadi kerugian.
Saat ini, urusan mendesak adalah menyelesaikan situasi di rumah utama Beltus.
Dengan demikian, Orel mengangkat tangannya, dan para anggotanya menurunkan senjata mereka.
Ekspresi paling bingung adalah milik Dereck.
Kapten Orel memasukkan pedangnya, melangkah mendekati Dereck, dan mengulurkan tangan keriputnya.
“Setelah mendengar Nona Denise, jelas aku tidak mendapatkan apa pun dari menentangmu sekarang.”
“…Secepat itu?”
“Bukankah lebih baik seperti ini? Kau bilang kau datang untuk membantu membersihkan kekacauan di Beltus. Betapa beruntungnya. Kami kekurangan tangan untuk menangani semua monster ini.”
Saat Orel mengambil langkah pertama, Dereck akhirnya bisa menurunkan kewaspadaannya sedikit.
Para anggota, yang mengawasi setiap gerakan kapten mereka, juga menyimpan senjata mereka—seperti kawanan yang mengikuti pemimpinnya.
Dereck, yang telah bersiap untuk pengejaran berdarah, tertegun saat Orel tertawa dan mengulurkan tangannya.
Dan tentu saja, untuk pernah menjabat sebagai Komandan Pengawal Kekaisaran memerlukan lebih dari sekadar kekuatan kasar.
Orel adalah veteran dalam hal intuisi dan taktik.
“Bagaimanapun, karena Nona Denise berbicara dengan keyakinan seperti itu, aku akan mempercayai apa yang bisa aku percayai.”
Denise, yang memerah dan gelisah dengan jarinya, tampak tidak pada tempatnya, tetapi keputusan Orel untuk sepenuhnya menurunkan kewaspadaannya adalah tulus.
“Serius…?”
Begitu Dereck hendak menjabat tangannya—
Boom, boom! Boom!
Kecoh!
Raungan!
Sekelompok monster mirip kelelawar terbang kembali ke langit.
Roh-roh itu melolong, berusaha menelan rumah utama Beltus.
Di tengah raungan yang mengguntur, sihir Archlich juga menyala.
Jika ini terus berlanjut, mansion itu akan segera menjadi labirin monster dan roh.
Mata kedua pria yang hampir saling berjabat tangan menyempit.
Saatnya untuk menangkap demon itu.