‘Mungkin aku harus mengikat rambutku sesekali.’
Seorang gadis yang berjalan di tengah hutan, di mana suara serangga bergema, dengan santai mengangkat rambutnya di belakang kepalanya.
Setelah bertahun-tahun menjalani pola yang sama, adalah hal yang wajar untuk memikirkan mencoba sedikit variasi.
Dia menyukai bagaimana rambutnya yang lebat menutupi tubuhnya, memberinya penampilan gadis yang sedikit rapuh, tetapi menunjukkan sisi yang lebih ceria dari waktu ke waktu juga merupakan bagian dari pesona bervariasi seseorang.
Gadis yang berjalan keluar dari hutan dengan pemikiran sepele seperti itu adalah seorang penyihir 6 bintang hebat yang namanya tidak akan terasa aneh untuk diukir dalam sejarah.
Fina Raffaella Tigris, putri seorang baron, dengan tenang meninggalkan tanah milik Beltus tanpa ada yang menyadarinya.
Matahari sudah terbenam. Bagi dia, yang dapat bersembunyi di antara bayangan, meninggalkan tempat itu tanpa terlihat semudah bernapas.
Dia berbalik dan diam-diam melihat mansion yang berdiri di atas bukit.
Di dalam area yang terbakar, banyak tentara berlari menuju tujuan mereka masing-masing.
Apa yang naik ke langit adalah roh yang dimaterialisasikan oleh necromancy. Kekacauan dan kebingungan yang meluap dari mansion terkutuk itu begitu memuaskan sehingga, bagi gadis yang terbuat dari kejahatan murni ini, itu adalah tontonan yang lebih mendebarkan daripada yang lainnya.
‘Melverot dan Drest tidak akan tinggal diam.’
Para penyihir 6 bintang yang menganggap rendah kekacauan mungkin akan mengernyitkan dahi melihat tindakan Fina.
Namun, Fina adalah seseorang yang akan menggunakan segala cara untuk memenuhi tujuannya.
‘Bahkan jika Melverot tidak mengerti, Drest akan. Lagipula, waktu terus berubah.’
Saat dia berjalan melalui hutan, angin lembap berhembus.
Angin hutan, yang dihiasi dengan aroma rumput, tetap sama meskipun waktu berlalu, tetapi manusia selalu berubah.
Heir muda Duplain, Leigh, sedang mendapatkan kesadarannya kembali dan bangkit berdiri.
Dia akan menyelesaikan semua penyesalan atas apa yang telah hilang dan, dengan bantuan Aiselin dan Diella, mencoba membangun kembali prestise keluarganya.
Heir berikutnya dari Belmierd, Ellen, sudah memiliki reputasi yang menjulang tinggi.
Dia akan menjadi simbol kekuatan, memegang pengaruh besar atas barat daya benua, dan bahkan mencoba menelan lingkaran sosial Ebelstein.
Heir berikutnya dari Beltus, Robenalt, masih mengalami masa-masa pertumbuhan.
Tidak pasti apakah dia bisa menjadi lord yang tepat, tetapi setidaknya ketahanan mentalnya teguh. Bagaimanapun juga, dia adalah seseorang yang pasti akan dieliminasi jika keadaan terus berlanjut, jadi masa depan Beltus juga tidak pasti.
Pada akhirnya, generasi berubah, dan dia hanya memberi mereka sedikit dorongan.
Fina tersenyum samar saat dia berjalan lebih dalam ke dalam hutan.
Waktu berubah. Apa yang bisa dilakukan orang tua?
Sementara itu, ambil semua yang bisa kau dapatkan.
Satu-satunya hal yang bisa dilakukan oleh rubah-rubah tua itu, paling tidak, adalah itu.
Sebuah halo cahaya muncul dari bangunan utama mansion.
Apa yang memenuhi langit adalah sosok iblis yang dipanggil oleh Grand Duke Beltus, sang penguasa sihir pemanggilan.
Memang, karena asalnya yang merupakan kelas 5 bintang, bahkan necromancy yang baru disuntikkan memiliki tingkat yang cukup tinggi.
Menembus atap bangunan utama mansion, seekor iblis raksasa muncul.
Iblis itu, yang memiliki kepala banteng, memiliki tanduk besar yang menjulang dari pelipisnya, dan tubuhnya yang kekar dan berotot ditutupi oleh armor berat.
Di antara mantra terlarang necromancy, yang paling jahat adalah yang memanipulasi iblis dari neraka.
Dari banyak penyihir yang telah jatuh di bawah aura jahat necromancy, terutama para ahli dalam sihir pemanggilan yang menangani mantra semacam itu.
Dan ketika berbicara tentang sihir pemanggilan, nama yang terlintas di benak adalah tentu saja Grand Duke Beltus.
Jika ada yang bisa memanggil iblis sebesar itu, dialah orangnya.
– Roaaar.
Iblis raksasa, yang setengah muncul melalui atap mansion, mengeluarkan suara.
Skalanya begitu besar sehingga lebih terdengar seperti bunyi peluit kapal besar daripada raungan.
Semua orang di sekitar mansion harus menutup telinga mereka, wajah mereka terpelintir karena sakit.
Memanfaatkan momen tersebut, banyak monster mirip kelelawar mulai membanjiri keluar dari atap mansion yang hancur. Gerombolan itu begitu besar sehingga bisa dianggap sebagai sebuah tentara.
Iblis telah tiba.
Siapa yang mengendalikan iblis itu? Semua orang hanya bisa menjawab secara serempak.
Itu jelas Grand Duke Beltus.
“Apakah sihir perlindungan menara belum ditarik?”
Rodelia, yang maju dengan sebuah detasemen menuju bangunan utama, memotong monster-monster di jalannya.
Dereck telah pergi sendiri untuk menghancurkan menara sihir. Memimpin sebuah pasukan hanya akan memicu kekuatan pertahanan untuk muncul, jadi diputuskan bahwa menyusup sendirian di tengah kekacauan yang disebabkan oleh monster adalah langkah terbaik.
Dengan demikian, Rodelia maju sendiri menuju bangunan utama untuk menaklukkan Grand Duke Beltus itu sendiri.
Namun, sihir perlindungan yang dikerahkan di atas menara timur tidak menunjukkan tanda-tanda memudar.
Kecuali formasi pertempuran raksasa itu sepenuhnya dinetralkan, masuk ke dalam bangunan utama terlalu berisiko.
Saat Rodelia menggigit giginya, menatap menara—
Kilatan!
Duk!
Ukuran lingkaran sihir yang mekar di puncak menara mulai menyusut sedikit demi sedikit hingga akhirnya kehilangan semua cahaya dan menghilang.
Dereck memang berhasil menyusup sendirian dan menyelesaikan situasi tersebut.
Betapapun kacau area di sekitar menara, atau betapa mendesaknya situasi, itu adalah prestasi yang luar biasa.
‘Bukankah dia seorang mantan tentara bayaran? Sepertinya dia memiliki pengalaman luar biasa dalam operasi gerilya semacam ini.’
Dia adalah seorang veteran yang telah berulang kali menyusup ke dalam labirin dan memburu monster dalam kelompok kecil, mengumpulkan pengalaman tempur nyata yang melimpah.
‘Stabil, berpengalaman, dan dewasa, namun muda. Jika memungkinkan, aku ingin memilikinya di bawah komandu.’
Tetapi mereka yang melihat Dereck biasanya berpikir hal yang sama. Dia akan menjadi bakat yang berguna sebagai perwira, tetapi dia bukan tipe yang mudah tunduk pada siapa pun.
Satu-satunya orang yang bahkan berpura-pura menghormatinya adalah Melverot, yang telah mencapai peringkat penyihir 6 bintang. Bersaing dengan monster seperti itu tidak mungkin.
‘Lebih baik, jika aku bisa mengikatnya melalui pernikahan…’
Tetapi dia sudah menikah, dan bahkan jika pernikahannya dibatalkan atau dia mengambil istri kedua, tidak mungkin dia dipasangkan dengan putrinya yang garang, Trisha. Bagaimanapun juga, tidak akan mudah untuk memiliki Dereck di bawah sayapnya.
Menyisihkan itu, jalan sudah terbuka, dan tugasnya jelas.
Rodelia mengeluarkan pedang darah sucinya dan mengangkatnya tinggi, berteriak kepada detasemen,
“Ya!”
“Ayo!”
Ketuk, ketuk, ketuk.
Bahkan di dalam bukit di mana tanah mansion berada, rumah utama Duke Beltus berdiri di titik tertinggi.
Mereka akan menyerbu sarang kejahatan itu, tempat semua jenis monster mengamuk dan roh-roh dendam muncul, dan mengakhiri situasi tersebut.
Kaisar Guttrel, yang membenci necromancy, pasti akan mengakui prestasi mereka.
Tentara selalu haus akan kehormatan.
Banyak anggota detasemen yang mengikuti Rodelia bersorak. Mereka adalah veteran di antara veteran, telah menaklukkan Pulau Rodentz di sampingnya.
Saat mereka maju menuju pintu masuk utama, pasukan Rodelia tiba di lokasi.
– Grooooh.
Rumah utama mansion tidak lagi milik Duke Beltus.
Ketika pintu besar aula utama terbuka, seorang Archlich yang melayang di udara menunggu mereka.
Mereka melihat kapsul-kapsul yang mengeluarkan gerombolan roh dendam dan monster.
Monster yang bersarang di mansion itu tidak berniat membiarkan para penyusup masuk.
Seekor monster yang dipanggil melalui necromancy tingkat tinggi 5 bintang atau lebih.
Melihat makhluk raksasa itu—sesuatu yang bahkan belum mereka temui di Pulau Rodentz—ekspresi detasemen Rodelia langsung mengeras.
Grrr!
Denise berlari keluar dari rumah utama dan menuruni bukit utara.
Pasukan Rodelia mendekat dari selatan.
Meskipun tanah mansion dipenuhi monster, kecuali yang ada di dalam rumah utama, level mereka tidak terlalu mengesankan.
Goblin dan troll dengan penampilan seperti mayat — penampilan mereka mengerikan dan menakutkan, tetapi karena gerakan mereka lambat, seseorang bisa melarikan diri dari mereka hanya dengan berlari secepatnya.
Ketahanan mereka juga sedang, jadi tentara terlatih atau penyihir yang mampu menggunakan sihir tingkat 1 pun bisa menangani mereka tanpa kesulitan yang berarti.
Meskipun urgensi saat itu dan penampilan mereka yang mengerikan mengganggu, selama seseorang tetap tenang, bertahan hidup tidak terlalu sulit.
Namun, seseorang harus menangani bencana di rumah utama, memblokir pasukan yang maju menuju mansion Beltus, dan pada saat yang sama melindungi pelayan dan pengikut.
Orang-orang yang bertanggung jawab atas tugas itu sudah ditentukan.
Mereka adalah Orel Mercenaries, yang telah melindungi wilayah tersebut berdasarkan kontrak dengan Grand Duke Beltus selama bertahun-tahun.
Mereka telah mempertahankan hubungan khusus sedemikian rupa sehingga mereka bahkan memiliki barak mereka sendiri di dalam tanah mansion Beltus. Sekarang adalah waktu untuk menunjukkan kekuatan penuh mereka.
Saat itu, Denise sedang menuju barak barat untuk menyelesaikan anomali di rumah utama bersama Orel Mercenaries dan entah bagaimana memblokir pasukan yang datang.
Itu tampak seperti tugas yang luar biasa, tetapi Orel, pemimpin kelompok, telah lama bertugas sebagai komandan penjaga kerajaan. Tanpa diragukan lagi, dia telah selamat dari banyak krisis seperti ini.
Itulah sebabnya tujuan Denise adalah barak Orel Mercenaries.
Tetapi meskipun dia mempercepat langkahnya, Denise tidak bisa tidak menahan napas.
‘Jika semuanya teratasi… apa yang akan terjadi padaku…? Dan kepada para pelayan yang mengikutiku? Dan pelayanku, Bella? Tidak… apa yang akan terjadi pada keluarga kami…?’
Dia menyingkirkan pemikiran negatif itu. Lakukan apa yang bisa kau lakukan saat ini.
Meskipun dia mengulang itu pada dirinya sendiri berkali-kali, kecemasan yang mendidih di dadanya tidak kunjung reda.
Terutama karena dia sendiri telah menjadikan musuh Baron Dereck Lydorf Ravenclaw.
Fakta itu saja sudah seperti duri yang terjebak di hatinya, menyiksanya tanpa henti.
Sekarang, dia dan Dereck adalah musuh.
Meskipun situasinya teratasi, Dereck akan memperlakukannya dengan permusuhan.
Kadang-kadang dia mengingat tatapan dingin Dereck — mata tajam itu, yang sama seperti saat dia menghadapi monster yang harus dia bunuh atau musuh yang harus dia tundukkan. Mereka benar-benar berlawanan dengan sikap tenang dan seriusnya yang biasa.
Sekarang, target tatapan itu adalah Denise.
Dan alasannya bahkan tidak dalam — itu hanya karena dia berasal dari keluarga Beltus.
Dia telah digunakan sebagai bidak di bawah Grand Duke Beltus yang kejam, berkontribusi pada keluarga dan hidup di bawah bayang-bayangnya selama bertahun-tahun.
Sekarang saatnya untuk membayar dosa-dosa itu.
Langkah cepat Denise mulai melambat.
Segera, dia bersandar pada sebuah pohon di sudut taman, meraih sejumput rambutnya yang berantakan, dan mencoba mengatur napas.
Dia telah berlari terlalu lama dengan tubuh yang rapuh. Untuk menghemat tenaganya, dia bernapas dangkal dan segera menekan dahi dengan erat, merasa seolah-olah dia akan menangis.
‘Meskipun aku hidup berpura-pura rasional dan cerdas… sekarang ketika segalanya hancur, aku tidak lebih dari sekadar seorang putri…’
Tawa hampa keluar dari mulutnya. Sambil menahan geli di hidungnya, Denise mencemooh dirinya sendiri.
‘Jangan menangis. Menangis tidak akan mengubah apa pun. Membiarkan emosi mengambil alih dalam situasi ini hanya akan mempercepat kematianku. Aku harus menilai segalanya dengan tenang.’
Orel Mercenaries pasti sudah mulai bergerak. Mereka akan menghilangkan monster di sekitar barak dan bersiap untuk membersihkan markas utama tempat iblis muncul.
Jika dia menuju barak barat, dia pasti akan menemukannya.
Jika dia bergerak ke barat, mungkin dia bisa menyelamatkan hidupnya.
Begitu Denise selesai mengatur napas dan berdiri—
Langit meninggalkannya.
Seseorang muncul dari dalam hutan.
Seorang pria yang tertutup darah monster muncul dari semak-semak.
Seseorang yang seharusnya tidak dia temui pada saat itu ada di sana, berjalan dengan langkah mematikan, basah kuyup darah.
Matanya masih berkilau dengan nuansa merah yang dingin. Meskipun dia tertutup debu, rambut putih murninya bersinar di bawah cahaya bulan seperti biasa.
Dia mengangkat seseorang yang tidak sadarkan diri di bahunya.
Jelas siapa orang itu — rambut perak-abu yang sama seperti Denise, seorang bangsawan yang rapuh.
Seseorang yang telah menjaga menara sihir.
Saudaranya, Robenalt.
Seorang pria pemalu, tanpa ambisi besar atau pencapaian yang mencolok. Tetapi jika dia berani menghadapi Dereck, hasilnya jelas — dia telah dipukuli dengan brutal, wajahnya bengkak, tergantung lemas di bahu Dereck.
Apakah dia mati? Tidak, sepertinya dia masih bernapas.
Tetapi tatapan pembunuh di mata Dereck saat dia membawanya—
Seperti yang mereka katakan, para dewa telah meninggalkan Denise.
Di tempat di mana tidak ada lagi yang tersisa untuk melindunginya, dia kini berhadapan langsung dengan inti musuh.
Robenalt, yang sepenuhnya ditaklukkan dan tidak sadarkan diri, sudah cukup menjadi bukti.
Dereck adalah pria yang dipenuhi kebencian terhadap keluarga Beltus dan tidak akan memperlakukan baik siapa pun yang telah hidup sebagai salah satu perwakilannya.
Apa yang harus dia lakukan? Melawan?
Apakah ada gunanya melawan seseorang yang kemampuan sihirnya melampaui miliknya beberapa tingkat?
Haruskah dia melemparkan tanah ke matanya, mencakar, dan lari?
Bagi seseorang yang selemah dirinya, melawan pria yang begitu tangguh adalah sia-sia.
Jadi Denise membiarkan dirinya jatuh bersandar pada pohon dan akhirnya duduk di tanah.
Debu menempel pada gaun mahalnya, dan potongan kulit kayu tersangkut di rambutnya yang berantakan berwarna abu-abu.
“Ya… Dereck, memang kamu setelah semua ini.”
Dalam detik terakhir itu, Denise berhasil memaksakan senyum penuh keberanian palsu.
Tidak peduli seberapa besar krisisnya, dia selalu harus tersenyum dan tidak pernah berhenti berpikir rasional.
Meskipun dia akan mati di detik berikutnya, dia tidak akan kehilangan ketenangan itu.
Itulah sikap yang selalu dia jalani — seolah itu adalah takdirnya.
Dia teringat kediaman pribadinya di Ebelstein.
Dia mengingat momen di penyimpanan seni bawah tanah, ketika Dereck menghiburnya saat dia meratapi hidupnya yang rapuh.
Mengingat itu, Denise berpikir,
Jika darah Beltus tidak mengalir dalam uratku… bisakah aku bergaul dengan pria ini?
Seperti Aiselin dan Ellen? Bisakah aku bergantung padanya, berbagi kekhawatiran, menghadapi bahaya bersama, dan entah bagaimana hidup bahagia?
Tiba-tiba, dia teringat Lord Robain yang angkuh.
Ketika dia menulis tentang bangsawan bodoh yang kehilangan Tracy karena dia didominasi oleh perbedaan status dan kewajiban keluarga… mungkin dia menyimpan sedikit ejekan terhadap dirinya sendiri.
Di malam yang diterangi bulan, duduk di mejanya dengan pena di tangan, mungkin dia berharap seseorang akan memahami kekosongan di dalam dirinya.
Sekarang tidak lagi penting.
Tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa Lord Robain yang sombong akan menjadi karya terakhirnya. Jika dia tahu, mungkin dia akan berusaha lebih keras — pemikiran semacam itu melintas di benaknya.
Dan jadi, ketika Denise menutup matanya dengan lembut, saat itulah dia melepaskan segalanya.
Langkah, langkah.
Duk!
Dereck mendekati Denise dengan langkah berat dan meletakkan tubuh Robenalt, yang telah dia bawa hingga sekarang, di sampingnya.
Robenalt, bersandar pada tunggul pohon, bernapas berat, sepenuhnya tidak sadarkan diri.
Dia adalah saudara yang menyedihkan, ya, tetapi setidaknya dia tulus terhadap keluarganya.
“Dia mencoba menghentikanku hingga akhir. Mengetahui seperti apa Grand Duke Beltus, dan tetap setia… sepertinya dia percaya bahwa tugasnya adalah jujur kepada tempat yang dia miliki.”
Suara Dereck jauh lebih lembut daripada yang dibayangkan Denise.
Dia tidak lagi memiliki penampilan garang dari tentara bayaran yang berlumuran darah yang memburu monster, tetapi lebih seperti pengajar lembut yang pernah tinggal di mansion dan mengajarinya sihir.
Denise menahan napas.
“De-Dereck…?”
“Kesetiaannya hanya salah tempat. Jika keluarga Beltus dapat memperbaiki diri, Young Master Robenalt akan menjadi aset besar bagi mereka. Pada akhirnya, apa yang tersisa bukanlah seseorang yang setia kepada orang, tetapi seseorang yang setia kepada keluarganya.”
“Kau… kau adalah…”
Denise mengangkat matanya yang bergetar untuk melihatnya.
Di bawah cahaya bulan, mata tenang Dereck tidak menunjukkan kekejaman yang dia harapkan.
Sebenarnya, mereka persis seperti yang dia ingat.
“Kau… tidak datang untuk menangkapku…?”
Dereck menyapu debu dari lehernya dan menjawab dengan ekspresi bingung.
“…Aku?”