Expendable

“Katakan, Nak, sebenarnya apa yang sedang kau cari di dalam gua ini?”

Setelah mengamati sebagian besar sudut gua tanpa menemukan sesuatu yang menarik perhatiannya—atau mungkin karena barang-barang di sana terlalu rendah nilainya bagi dirinya—seorang pria merasa penasaran, mengingat pemuda itu juga belum mulai memilih kelompoknya.

Mata Zhuo Fan bersinar saat ia menatap orang-orang yang kebingungan itu. “Mencari seseorang, seorang utusan.”

“Utusan?”

“Tepat sekali!”

Zhuo Fan menyeringai. “Aku butuh seorang kurir, seseorang untuk mengantarkan surat ke Manorial Flying Cloud guna menentukan tempat pertukaran sandera.”

Para anggota klan tampak penasaran. “Pertukaran sandera?”

“Tentu saja, Pedang Soaring demi putraku, hum—” Zhuo Fan mendengus.

Para tetua Klan Shangguan tertegun sekaligus merasa kesal.

[Ya ampun, bukankah pedang itu seharusnya untuk kami? Kenapa malah kau pakai untuk barter?]

Zhuo Fan bisa dengan mudah membaca ekspresi wajah mereka dan tersenyum. “Tentu saja itu hanya tipu muslihat. Kalau semudah itu membawa kembali putraku lewat pertukaran dengan Baili Jingwei, aku pasti sudah melakukannya sejak dulu. Kenapa aku harus membuang waktu datang ke tempat antah berantah ini? Karena aku tidak bisa begitu saja mempercayai Baili Jingwei untuk menepati janji pertukarannya, aku butuh bantuan kalian. Meskipun, jika kalian merasa enggan untuk mengulurkan satu atau dua tangan, aku terpaksa harus mengambil risiko sendirian. Bagiku sama saja, sih.”

“Eh, tidak, tidak, tidak, kami dengan senang hati membantu, senang sekali—”

Para tetua itu buru-buru meyakinkannya, sementara keringat dingin mulai bercucuran di pelipis mereka.

[Demi Tuhan, kalau keparat ini melakukan pertukaran itu sendiri, semua kerugian yang kami derita akan menjadi sia-sia.]

Mereka memang bisa bernegosiasi dengan bocah itu untuk mendapatkan pedang tersebut, namun begitu pedang itu jatuh ke tangan Baili Jingwei, semua harapan akan musnah.

Jadi, Zhuo Fan berhasil memegang kendali atas mereka, mengibung-ngibungkan pedang itu di depan mata mereka agar menuruti perintahnya sekaligus membuat mereka mengubah sikap. Mereka takut kalau-kalau perubahan suasana hati pemuda itu justru membuat mereka dilewati dan malah memilih musuh mereka. Penderitaan seseorang adalah kebahagiaan bagi orang lain.

Hal ini membuat para tetua memperlakukan Zhuo Fan bagaikan leluhur mereka sendiri, mendengarkan setiap patah katanya dan mematuhinya tanpa bantahan. Sementara itu, para murid yang menonton tampak kebingungan sepanjang waktu.

[Apakah para tetua kita sudah tidak punya harga diri? Apa yang mereka lakukan dengan bersikap patuh pada bocah mentah itu? Bagaimana dengan kehormatan Klan Shangguan?]

[Kenapa... bukan aku saja yang di sana?!]

Setiap murid yang hadir menatap Zhuo Fan dengan penuh iri. Bahkan para pewaris klan pun tidak pernah diberi penghormatan sedemikian rupa, padahal merekalah masa depan klan...

Mengabaikan tatapan tajam penuh kebencian yang tertuju padanya, Zhuo Fan berjalan mengelilingi tempat itu untuk kedua kalinya, yang akhirnya diakhiri dengan kerutan di dahi dan desahan berat, “Apa tidak ada murid tingkat Harmoni Jiwa di sekitar sini?”

“Anak muda, murid tingkat seperti itu sangat langka, hanya ada segelintir saja. Dari yang kami bawa ke sini, selain Shangguan Yulin, yang tersisa hanyalah dua orang yang kaukalahkan tadi,” jawab seorang sesepuh buru-buru, namun kemudian ia tampak bingung. “Apakah harus murid tingkat Harmoni Jiwa? Apa hubungannya tingkat kultivasi dengan mengirim pesan?”

Zhuo Fan menggelengkan kepalanya. “Andai saja sesederhana itu. Tugas ini memiliki risiko kematian yang sangat tinggi.”

“Apa?” Semua orang terkesiap.

Mengabaikan jeritan kaget mereka, Zhuo Fan menegur, “Ada apa dengan ratapan itu? Apa hebatnya mengorbankan satu nyawa? Bukankah kalian sudah mengorbankan begitu banyak nyawa di Manorial Flying Cloud demi Pedang Soaring? Aku hanya meminta satu orang, jadi itu tetap merupakan keuntungan bagi kalian. Aku butuh seorang kultivator tingkat Harmoni Jiwa karena daya ledak penghancuran diri setidaknya harus berada di level tersebut. Tingkat Ethereal hampir tidak akan memberikan efek apa pun untuk membuat tuli Shangguan Feiyun. Aku meminta seorang murid justru karena mempertimbangkan kalian para tetua. Mengingat kalian semua adalah orang-orang penting bagi klan, aku tentu tidak bisa menyuruh kalian mati begitu saja. Lagipula, karena tidak ada murid di sekitar sini—”

Mata Zhuo Fan memindai para lelaki tua itu dengan senyuman menyeramkan.

Mereka bergidik ngeri dan melompat kaget.

[Kenapa juga kami harus kembali ke Manorial Flying Cloud, hanya untuk meledakkan diri?]

Apakah mereka akan takut pada Shangguan Feiyun, seorang Raja Pedang, jika metode meledakkan diri itu berhasil? Bukan, justru karena cara itu sama sekali tidak mempan terhadapnya, mereka tidak berniat membuang nyawa untuk meledakkan diri secara sia-sia.

Sekarang setelah Zhuo Fan menanyakan hal itu kepada mereka, mereka benar-benar berada di posisi yang sulit.

Apa yang dikatakan Zhuo Fan sepenuhnya benar; begitu banyak orang tewas demi mendapatkan Pedang Soaring dan kini hanya butuh satu orang lagi.

Namun terkadang, sebuah klan harus mengabaikan solusi pragmatis demi menjunjung tinggi nilai etika.

Begitu banyak yang tewas dalam penyerbuan ke manorial demi Pedang Soaring, tetapi itu dilakukan atas nama klan. Berkat kematian mereka, para penyintas justru semakin peduli pada klan. Itulah yang disebut persatuan.

Di sisi lain, bersiap mengorbankan seorang anggota demi mencapai tujuan sama saja dengan membuang seluruh etika, moral, dan pengabdian para anggota klan selama bertahun-tahun. Runtuhnya klan tinggal menunggu waktu saja.

Berdiri bersama adalah fondasi sebuah klan!

Zhuo Fan bukan anggota Klan Shangguan dan tentu bisa mengabaikan hal ini begitu saja, tetapi para tetua tidak boleh menghancurkan moral klan hanya karena sedikit bahaya.

Mereka lebih memilih menanggung hasil terburuk, di mana ratusan dari mereka tewas demi mencapai tujuan, daripada harus membunuh salah satu dari mereka sendiri demi tujuan itu.

Ini tidak pernah tentang keuntungan dan kerugian, melainkan tentang semangat. Jika moral mereka hancur, kebersamaan itu akan runtuh...

Para tetua saling berpandangan, lalu menggelengkan kepala bersamaan.

Pandangan mata Zhuo Fan berubah sekejap.

[Setidaknya mereka bukan orang bodoh seperti yang kukira. Mereka tahu kapan harus menarik garis batas.]

[Tapi aku butuh seseorang untuk rencana licikku. Karena Klan Shangguan menolak, lalu apa sekarang?]

Zhuo Fan tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.

“Aarrgh!”

Sebuah jeritan menggema ke seluruh penjuru gua, mirip suara babi yang disembelih. Suara itu terdengar sangat akrab di telinga Zhuo Fan. “Siapa yang merengek seperti itu?”

“Huh, siapa lagi kalau bukan Shangguan Yulin, si pengkhianat itu!” gerutu seorang sesepuh dengan nada jijik.

Wajah Zhuo Fan langsung cerah dan senyuman lebar tersungging di bibirnya. “Wahai para tetua, apakah pengkhianat terkutuk ini masih dianggap bagian dari kalian? Bisakah kalian meminjamkannya kepadaku? Tenang saja, aku tidak berencana mengembalikannya.”

“Yah...”

Mereka saling bertukar pandang, lalu menyunggingkan senyum penuh arti. Seorang sesepuh tertawa kecil, “Tentu saja, silakan ambil. Kami tadinya masih bimbang apakah harus menjatuhkan hukuman mati atau menyiksanya lebih dulu atas kejahatannya yang berat. Karena Tuan Gu menginginkannya, kurasa menggunakan nyawanya demi pedang ilahi sudah lebih dari cukup untuk menebus dosa-dosanya. Itu luar biasa, bagaimana menurut kalian, ha-ha-ha?”

Yang lain ikut tertawa dengan tatapan penuh pemahaman.

Sayangnya, malang benar nasib Shangguan Yulin. Ia kembali jatuh ke titik terendah, langsung ke tangan Zhuo Fan si iblis.

[Ini takdir, atau mungkin sebuah mimpi buruk, he-he-he...]

Zhuo Fan ikut terkekeh bersama para tetua lainnya, suara tawa itu memantul di dinding-dinding gua dan membuatnya terasa semakin menyeramkan.

Rasa dingin yang tiba-tiba merayapi tulang punggung setiap orang, membuat mereka merasa seolah-olah ada para iblis yang sedang tertawa mengejek di telinga mereka...

“Agh~!”

Di sebuah ruangan tertutup, Shangguan Yulin sedang mengalami penyiksaan terburuk dalam hidupnya. Tubuhnya hancur dalam proses tersebut, digantung pada sebuah tiang batu sementara jalur kultivasinya disegel rapat.

Seorang sesepuh berjanggut hitam mencengkeram bahunya tanpa ampun dan mengalirkan Yuan Qi ke dalam tubuh pemuda itu hingga tulang-tulangnya berderak dan urat-uratnya putus dengan cara yang paling mengerikan; itulah sumber dari jeritan kesakitan yang memilukan itu.

Sesepuh itu menuntut, “Apa lagi yang kaukatakan kepada Shangguan Feiyun? Bicara! Apakah dia tahu tempat ini?”

“Sesepuh Keenam, mohon ampun!”

Sambil terisak menahan rasa sakit yang luar biasa, Shangguan Yulin meratap, “Tuan sudah menanyakannya ribuan kali. Aku sudah bilang, Shangguan Feiyun hanya ingin membunuh para ahli, bukan memusnahkan kalian sepenuhnya. Dia tidak tahu tempat ini. Dia bahkan masih ingin aku kembali ke wilayah timur sebagai mata-mata. Dia bahkan tidak menanyakan tempat pertemuan kita. Kumohon, ampuni aku...”

Sesepuh Keenam mendengus geram dan semakin memperparah siksaannya. “Jadi kau ingin kembali sebagai mata-mata, begitu? Tidak peduli berapa kali aku mendengarnya, hal itu tetap membuatku sangat marah hingga aku ingin menguliti hidup-hidup!”

“Sialan! Kalian tidak peduli tapi aku terus-menerus ditanya hal yang sama berkali-kali—agh! Ampun, aku salah, Sesepuh Keenam! Lepaskan aku! Aku ingin paman! Paman, selamatkan aku!”

Shangguan Yulin kembali melengking kesakitan sambil berurai air mata.

Pintu batu yang berat terbuka dengan derit bernada tinggi di saat ia paling putus asa, dan tawa yang sangat akrab serta paling tidak diharapkannya terdengar di telinganya, “Ha-ha-ha, pelan-pelan saja teriakannya, pamanmu tidak bisa menyelamatkanmu sekarang. Tapi mungkin majikanmu punya cara lain.”

Terkejut, kedua orang di ruangan itu menoleh dan mendapati Zhuo Fan berjalan masuk dengan senyuman lebar, kata-katanya yang bernada mengejek menertawakan kondisi Shangguan Yulin yang begitu mengenaskan...