Challenge

“Kak Qingcheng, apa kau baik-baik saja?”

Xiao Dandan bergegas maju untuk membantu Chu Qingcheng berdiri. Xie Tianyang dan Long Xingyun dibantu oleh Xie Tianshang dan Long Jie bersama Long Kui.

Mereka semua menatap sang raja yang menang dengan seringai penuh kepahitan. Bahkan ribuan murid vasal pun menundukkan kepala mereka dalam keputusasaan.

Semangat juang Menangis Bunga, Kediaman Bangsawan Pedang, dan Paviliun Naga Terselubung telah hancur berkeping-keping oleh Huangpu Qingtian. Apa lagi yang bisa menumbuhkan keberanian dalam diri mereka sekarang, untuk menghadapi sosok yang memandang rendah mereka dengan begitu sinis?

Yan Bangui dan You Yushan, beserta anjing-anjing penurut yang ditinggalkan di belakang, tampak begitu angkuh dan kasar. Tampaknya menjadi pengikut seorang tuan memang memiliki keistimewaan, yaitu keistimewaan untuk memamerkan diri.

Mereka sama sekali tidak ingin membiarkan hal ini berlalu begitu saja, tetapi apa daya selain menelan penghinaan itu dengan kepala tertunduk, berusaha setidaknya untuk menghindari wajah-wajah sombong dari para penindas mereka.

Chu Qingcheng menggigit bibirnya hingga berdarah. Desahan yang ia lepaskan terasa seolah merenggut seluruh tenaganya, “Kita harus mencari kunci formasi itu sekarang. Ayo pergi!”

Yang lain menoleh kepadanya sambil menghela napas dan menggelengkan kepala.

Apa yang awalnya merupakan pencarian kunci formasi, demi keluar sebagai yang pertama dan dinobatkan sebagai juara di Kota Awan Naga, kini telah berubah menjadi alasan untuk melarikan diri.

Pemenangnya bukanlah yang pertama kembali, melainkan orang yang merebut semua Pil Suci Melimpah.

Seperti kata Huangpu Qingtian, hanya yang kuatlah yang bisa mempertahankan seluruh kekayaan itu. Dan mereka sama sekali tidak memenuhi kriteria!

Mendengar kata-katanya, langkah kaki Huangpu Qingtian sempat terhenti sedetik, namun kini ia memasang senyum miring mengejek yang semakin lebar.

Para penjilatnya bahkan lebih terang-terangan dalam mengolok-olok, tertawa terbahak-bahak. Di balik Batu Elemen Nasional, para tokoh penting Estate Wali menunjukkan kecongkakan yang sama, menanggapi perasaan tenggelam dan mengenaskan yang tengah merunduk di kubu lawan.

Pertempuran ini seolah telah menentukan siapa pemenangnya. Tidak ada gunanya bertarung lagi. Kesenjangan kekuatan itu terlalu besar untuk dijembatani…

Krik~

Mendengar suara yang datang tiba-tiba, Huangpu Qingtian langsung menoleh tajam ke sumber suara dengan kening berkerut, “Siapa di sana?”

Wus~

Sesosok figur yang tampak panik dan babak belur melompat keluar. Begitu melihat Huangpu Qingtian, ia langsung menangis bahagia, “Tuan muda sulung, aku akhirnya menemukanmu! Selamatkan aku!”

“Oh, ternyata kau.”

Huangpu Qingtian menyipitkan mata, “Lin Xuanfeng, kau terlihat seperti baru saja melihat hantu.”

Sungguh kejatuhan yang tragis dari seorang yang dulunya perkasa. Lin Xuanfeng, salah satu dari Enam Naga dan Satu Phoenix, dulunya adalah pria yang menjunjung tinggi budaya dan martabat. Tapi lihatlah dia sekarang, ia tidak lebih dari gelandangan yang ketakutan oleh bayangannya sendiri. Meskipun hal itu wajar, mengingat salah satu tangannya kini telah buntung!

Bukan hanya kelompok Huangpu Qingtian, tetapi kubu Chu Qingcheng juga tersentak. Pria bertubuh pincang itu mungkin setengah cacat, namun ia tetap memiliki kemampuan bertarung yang mumpuni. Ia tidak akan pernah terlihat begitu gelisah bahkan jika ia menghadapi bahaya yang serius.

Namun…

Lihatlah dia sekarang. Ia bagaikan kelinci yang ketakutan setengah mati oleh bayangannya sendiri. Apa yang mampu menanamkan ketakutan sedemikian rupa ke dalam diri seorang pria sepertinya?

[Dan kau masih berani menyebut dirimu Naga Kilat Hutan?]

Tanpa memedulikan atau menyadari tatapan yang tertuju padanya, Lin Xuanfeng berlari di belakang Huangpu Qingtian, menggigil sambil menuding ke arah pepohonan, “Tuan muda sulung, selamatkan aku! Si bajingan itu datang!”

“Siapa yang datang? Maksudmu…” Huangpu Qingtian lantas tersadar, dan suasananya langsung berubah berat. Namun yang bisa ia rasakan hanyalah kehadiran beberapa makhluk spiritual.

Plak!

Sebuah tamparan balik menerbangkannya ke udara, sementara Huangpu Qingtian mengutuk, “Omong kosong apa yang kau bicarakan? Dia tidak datang!”

“Tidak? Tapi aku dengan jelas mendengarnya sepuluh hari lalu, dia bilang ingin memelintir leherku!” Lin Xuanfeng bahkan tidak memedulikan pipinya yang merah, ia menoleh ke arah asalnya tadi dengan tatapan bingung lalu menarik napas lega.

Ekspresi kepuasan, luapan kebahagiaan luar biasa karena berhasil menghadapi maut dan lolos, justru hanya mendatangkan tatapan penuh iba dari orang-orang.

[Betapa ketakutannya dia hingga menunjukkan ekspresi kegirangan seperti itu?]

Di balik Batu Elemen Nasional, para simpatisan faksi Chu Qingcheng mendapati kondisi Lin Xuanfeng jauh lebih menyedihkan lagi.

Kepala Klan Hutan Ceria, Lin, wajahnya tampak merah padam sekaligus membiru. Amarah yang dirasakannya akibat dipermalukan oleh bocah ini hampir tidak bisa ia bendung.

[Sialan kau… Aku tidak mengirimmu ke Debat Esoterik untuk bertingkah konyol dan mempermalukanku, melainkan untuk membuatku tampak hebat!]

Sungguh ironi yang kejam. Sebelumnya ia menertawakan Menangis Bunga dan yang lainnya karena tersengat oleh Huangpu Qingtian, tapi sekarang gilirannya yang harus menanggung malu. Melihat bagaimana muridnya mempermalukannya, ia langsung mengalihkan pandangannya ke belakang karena malu.

[Itu namanya karma!]

Mata kelompok Chu Qingcheng memancarkan secercah harapan.

Huangpu Qingtian menatap tajam ke arah Lin Xuanfeng dengan wajah dingin, “Kau bilang kau melihatnya sepuluh hari lalu? Tapi bagaimana kau bisa keluar hidup-hidup? Dia bisa dengan mudah membunuhmu jika dia mau.”

“Um, aku, eh, sebenarnya tidak pernah melihatnya.” Lin Xuanfeng tersentak kaget, lalu menundukkan kepala dengan bingung, “Tapi aku jelas-jelas mendengar dia ingin memelintir leherku.”

“Apa? Kau bilang suaranya saja sudah membuatmu ketakutan sampai berlari-lari selama sepuluh hari? Tidak berguna!”

Mendengarnya sendiri membuat amarah Huangpu Qingtian meledak, tangannya gatal ingin memukul pria itu lagi. Lin Rufeng menggeretakkan giginya, [Tuhanku, betapa memalukannya ini!]

[Kau seorang Naga sialan! Bagaimana bisa kau begitu ketakutan hingga lari terbirit-birit begitu lama? Bahkan tanpa sempat melihat bayangannya sekalipun!]

Orang-orang lain mencemoohnya dalam hati dan menunjukkan rasa jijik mereka, bahkan para penonton di luar Batu Elemen Nasional. Beberapa lelucon ditujukan langsung kepada Lin Rufeng, yang sangat ingin membenamkan kepalanya ke tanah karena rasa malu.

[Bahkan para wanita dari Menangis Bunga pun tahu caranya melawan musuh yang mustahil dikalahkan, tetapi kau malah kehilangan nyali hanya karena mendengar suaranya!]

Lin Xuanfeng hampir bisa merasakan tatapan konyol yang menembus punggungnya, lalu ia membentak sekutunya yang sedang terkekeh di sebelah, “Apa yang kalian tertawakan? Kalian juga akan kabur terbirit-birit jika berada di posisiku.”

“Ha-ha-ha, benar juga, bocah itu memang membawa malapetaka. Kami akui kami tidak akan pernah sanggup menghadapinya seorang diri, tapi meski begitu, tidak satupun dari kami yang akan langsung kehilangan akal hanya karena suaranya. Setidaknya, kami akan menunggu untuk melihatnya dulu, tahu? Ha-ha-ha…” Yan Bangui dan You Yushan tertawa terbahak-bahak.

Hal ini seketika memancing tawa lepas dari orang-orang di belakang kedua klan tersebut. Meskipun mereka masih memiliki kesopanan untuk segera membungkam tawa mereka karena takut pada apa yang mungkin dilakukan oleh Klan Hutan Ceria.

Sulit menentukan mana yang lebih buruk: menahan tawa yang jelas terlihat dari wajah mereka yang memerah, atau melepaskannya begitu saja.

Lin Xuanfeng berubah warna menjadi keunguan lalu membentak, “Kalian tidak tahu apa-apa! Betapa mematikannya situasi saat itu! Pria itu bahkan tidak menampakkan diri, tapi dia mengambil tanganku dari jarak ribuan mil. Kalian pun pasti akan kabur jika mengalami situasi menyeramkan seperti itu!”

Lin Xuanfeng masih melompat-lompat, wajahnya menyiratkan kemarahan.

Tawa itu mendadak terhenti dan semua pandangan tertuju pada puntung lengan mulusnya yang rata. Rasa ngeri merayap menembus tulang punggung mereka, merampas setiap suasana riang yang sempat mereka rasakan.

[Ini tidak mungkin…]

Huangpu Qingtian menyipitkan mata dan mendekatkan lengan itu, “Maksudmu kau tidak pernah melihat orang itu, tapi dia mengambil tanganmu?”

“Aku bahkan tidak menyadari apa yang terjadi, dan tahu-tahu tanganku sudah buntung. Dan saat dia mengancamku, bahkan gunung-gunung pun bergemetar, seolah-olah Dewa Gunung bangkit. Aku ketakutan setengah mati! Apa lagi yang bisa kulakukan selain melarikan diri?” Lin Xuanfeng menyeka keringat di keningnya akibat perasaan firasat buruk yang tersisa.

Semua orang tertegun bisu.

[Seseorang benar-benar bisa melakukan hal itu? Mengambil tangan Lin Xuanfeng, tanpa sepengetahuannya, dari jarak ribuan mil jauhnya?]

Semua orang, bahkan para penonton di Kota Awan Naga, merasa ngeri. Kemampuan menyeramkan seperti itu berada di luar jangkauan bahkan bagi seorang ahli ranah Radiant!

Huangpu Qingtian menyipitkan mata dan berteriak kepada Chu Qingcheng, “Katakan pada bocah itu bahwa kami akan berada sepuluh mil di sebelah timur dari sini. Jika kalian ingin Pil Suci Melimpah itu kembali, suruh dia mencariku. Aku ingin melihatnya mencoba mengambilnya dari jarak ribuan mil!”

Huangpu Qingtian menjentikkan tangannya dan pergi dengan dipenuhi semangat bertarung.

Satu-satunya orang yang mampu membangkitkan hasrat bertarungnya di seluruh wilayah Tianyu sepertinya memang hanya Zhuo Fan.

Kelompok Chu Qingcheng terpaku, [Sebuah tantangan! Yang diberikan secara pribadi oleh Sang Naga Pengguncang Surga yang agung, Huangpu Qingtian!] Ini adalah bentuk penghormatan tertinggi yang bisa diimpikan oleh seorang fanatik seni bela diri.

Xie Tianshang tampak sangat iri hingga hampir menghijau! Jika Huangpu Qingtian memberikan tantangan itu kepadanya, ia pasti akan melompat-lompat kegirangan sepanjang tahun.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Chu Qingcheng berkata, “Bocah itu dingin dan kejam, tapi dia adalah satu-satunya kesempatan kita untuk menang! Semuanya, kita pergi mencari Zhuo Fan!”

“Baik!”

Zhuo Fan adalah satu-satunya dan harapan terakhir mereka…