Bum! Tepat saat tongkat keluarga dari kayu jujube di tangan Lin Ruichang hendak mendarat di tubuh Lin Shixue, suara hantaman keras meledak dari gerbang berpelitur merah tua Kediaman Adipati Anping!
Syuuut! Begitu celah sempit tercipta di antara daun pintu yang tertutup rapat, sebuah siulan tajam merobek udara.
Kring! Sebuah anak panah yang memancarkan kilau dingin melesat melalui celah tersebut dan langsung merontokkan tongkat kayu jujube berhias paku tembaga dari tangan Lin Ruichang!
Menghadapi perubahan mendadak ini, Lin Ruichang terpaku menatap tongkatnya yang terpelanting melintasi ruangan, matanya dipenuhi ketidakpercayaan.
Lin Shixue, yang telah lama menunggu tanpa merasakan hantaman itu jatuh ke tubuhnya, perlahan membuka matanya, hanya untuk mendapati orang-orang di aula utama kediaman menatap ke arah pintu masuk dengan syok dan kebingungan.
Krieet! Di tengah suara derit kasar yang membuat ngilu gigi, gerbang merah Kediaman Adipati Anping didorong terbuka.
Berdiri di luar adalah Gu Yixuan, mengenakan jubah gelap bersulam benang emas, sambil memegang sebuah busur panjang di tangannya.
Wajah tampannya terlihat dingin dan tegas, tatapannya menyapu acuh tak acuh ke seluruh orang di dalam aula utama.
Beberapa pelayan, menyadari ada sesuatu yang tidak beres, mencoba maju untuk menghentikannya—hanya untuk melihat lebih dari tusukan pengawal menerobos masuk melalui gerbang di belakang Gu Yixuan.
Kring! Tanpa menunggu aba-aba, para pengawal mencabut pedang panjang mereka, kilatan baja yang dingin memantul saat mereka menempelkan bilah pedang itu ke leher para pelayan.
Melihat bilah pedang yang tajam dan berkilauan itu, beberapa pelayan yang penakut langsung jatuh berlutut karena ketakutan.
Orang-orang di aula utama Kediaman Adipati Anping juga tertegun. Kilatan kepanikan melintas di mata Lin Feiyao saat ia diam-diam melangkah mundur di belakang Lin Ruichang.
Wajah Li Huiru juga memucat, meski ia masih bisa mempertahankan ketenangannya.
Lin Ziang, yang tidak lagi peduli pada identitas Gu Yixuan saat ini, menatapnya dengan penuh amarah dan berteriak, “Gu Yixuan, apa yang sebenarnya kau lakukan?!”
Mendengar suara itu, Lin Shixue segera menoleh ke arah pintu masuk. Ketika melihat sosok tinggi itu, secercah harapan menyala di dalam matanya.
Gu Yixuan tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap teriakan marah Lin Ziang. Setelah menyerahkan busur panjangnya kepada seorang pengawal di sampingnya, ia melangkah masuk ke dalam aula utama kediaman.
Melihat Gu Yixuan mendekat selangkah demi selangkah, Lin Ziang yang baru saja berteriak marah langsung menegang dan tanpa sadar mundur selangkah.
Lin Ruichang, yang akhirnya pulih dari keterkejutan atas senjatanya yang dijatuhkan, menatap Gu Yixuan yang berjalan masuk ke aulanya bersama para pengawal dan menghunus pedang tanpa alasan. Kemurkaan membuncah di dadanya.
Ia mengangkat kepalanya untuk menatap tajam ke arah Gu Yixuan yang baru saja tiba di luar aula utama, lalu membentak, “Marquis Wu’an!!”
Gu Yixuan melompati ambang pintu, melirik dingin ke arah wajah murka Lin Ruichang, lalu berjalan langsung untuk berlutut di depan Lin Shixue.
Ia dengan lembut menyapukan jemarinya ke wajah Lin Shixue yang pucat. Saat ujung jarinya menyentuh noda darah di sudut bibirnya, gerakannya terhenti.
“Apa itu sakit?” tanya Gu Yixuan lembut.
“Mar… Marquis…” Suara Lin Shixue tercekat oleh emosi. Melihat rasa sakit dan kekhawatiran di mata pria itu, segala kepedihan yang telah ia kubur dalam-dalam di dalam hatinya akhirnya tumpah ruah, dan air matanya menggenang.
Gu Yixuan dengan lembut menyeka tetesan air mata dari pipi wanita itu, matanya dipenuhi dingin yang menusuk, namun suaranya tetap terdengar lembut. “Jangan takut. Aku sudah di sini sekarang.”
Sambil berbicara, ia melepas jubah luarnya dan dengan hati-hati menyelimutkannya ke pundak Lin Shixue yang gemetar.
Ia melingkarkan satu lengannya di pinggang wanita itu dan, dengan sangat berhati-hati agar tidak mengenai luka-lukanya, perlahan membantunya berdiri.
Tubuh Lin Shixue bergetar. Dengan luka di tubuhnya dan belum makan selama dua hari, ia hampir tidak bisa berdiri, dan sepenuhnya mengandalkan sokongan dari pria itu.
Melihat pemandangan ini, Lin Feiyao mengepalkan tangannya, matanya dipenuhi rasa cemburu.
Lin Ruichang, melihat Gu Yixuan mengabaikan bentakannya tadi dan bersikap seolah-olah tidak ada orang lain di sana, dikuasai oleh kemarahan yang meluap-luap dan membentak, “Gu Yixuan! Apa kau benar-benar menganggap Kediaman Adipati Anping ini tidak ada apa-apanya?!”
Gu Yixuan memapah Lin Shixue di sisinya, lalu berbalik menatap tajam ke arah Lin Ruichang yang murka dan berkata, “Bahkan harimau pun tidak akan memakan anaknya sendiri, tetapi kau justru memukuli putri kandungmu sendiri dengan begitu kejam, Adipati Anping. Sungguh membuka mataku.”
Wajah Lin Ruichang berubah kelam. Tepat saat ia hendak membalas, Lin Feiyao tiba-tiba melangkah maju dan berkata, “Marquis Wu’an, Lin Shixue lah yang menggunakan kutukan sihir hitam yang keji pada Ayah, itulah sebabnya Ayah menghukumnya dengan tongkat keluarga. Ayah tidak salah.”
Ia melirik sekilas ke arah wajah pucat Lin Shixue di dalam pelukan Gu Yixuan, lalu mengalihkan pandangannya kepada Gu Yixuan sendiri, sementara dalam hati ia mengutuk wanita itu. “Putri haram yang tidak tahu diri, sekarang sang Marquis akan melihat wajah aslimu!”
Tatapan Gu Yixuan jatuh pada Lin Feiyao, kilatan dingin berkelebat di matanya.
Bagaimana mungkin ia tidak tahu tentang boneka jerami dan tanggal lahir Lin Ruichang yang ditemukan oleh pendeta Tao di kamar Lin Shixue? Sangat jelas bahwa Lin Feiyao diam-diam telah menanamkannya di sana dengan dalih mencari tusuk konde Li Huiru yang hilang.
Namun, Gu Yixuan tidak ingin membuang waktu untuk wanita beracun seperti itu. Ia berbalik kepada Lin Ruichang dan mengejek, “Pikirkanlah, seorang adipati yang terhormat justru percaya pada omong kosong pendeta Tao dan menuduh putrinya sendiri melakukan ilmu hitam. Konyol.”
Begitu ia selesai berbicara, Lin Ziang menyela, “Hmph! Ayah mengalami mimpi buruk setiap malam, dan tabib yang memeriksanya mengonfirmasi bahwa ia telah dikutuk. Lagipula, Master Qingyang dari Kuil Qingfeng adalah seorang pendeta Tao yang terkenal. Dia tidak mungkin salah. Gadis haram itulah yang telah mengutuk Ayah!”
Gu Yixuan melirik Lin Ziang yang tampak begitu percaya diri, lalu menatap Lin Feiyao dengan senyum dingin. “Nona Lin, apakah itu benar-benar kenyataannya?”
Melihat tatapan tajam Gu Yixuan mendarat di padanya, Lin Feiyao tersentak, jejak kepanikan melintas di matanya.
Li Huiru akhirnya angkat bicara, nadanya terdengar acuh tak acuh saat pandangannya bertemu dengan Gu Yixuan. “Marquis, ini adalah urusan pribadi Kediaman Adipati Anping. Anda datang tanpa diundang dan berbicara kasar kepada Yang Mulia dan Feiyao. Bukankah Anda sedang merendahkan kami?”
Mata Gu Yixuan menyipit saat melihat bahkan Li Huiru ikut campur. Ia bertanya, “Nyonya, apakah Anda juga percaya bahwa Shixue telah mengutuk Adipati Anping?”
Tanpa menunggu jawabannya, Gu Yixuan mendengus sinis dan melanjutkan, “Shixue sering mengatakan kepadaku bahwa Andalah satu-satunya orang di kediaman ini yang menunjukkan kebaikan kepadanya. Tapi sekarang, sepertinya Anda tidak ada bedanya dengan Nona Lin—telah memendam kebencian kepadanya selama ini.”
Mendengar ini, orang-orang di sekitar mereka berbalik menatap Li Huiru dengan ekspresi aneh.
Bukankah wanita itu baru saja membela Lin Shixue sebelumnya? Kenapa sekarang ia malah memihak Lin Feiyao?
Ekspresi Li Huiru berubah sedikit canggung, namun ia tetap berkata, “Meskipun aku tidak ingin percaya bahwa Shixue akan mencelakai Yang Mulia, faktanya memang seperti itu. Marquis, Anda tidak perlu memperdebatkannya lagi.”
Mata Gu Yixuan menjadi semakin dingin oleh rasa jijik. Ia tidak memiliki kesabaran lagi untuk berdebat dengan orang-orang ini dan menyatakan, “Hari ini, aku membawa Shixue pergi. Mari kita lihat siapa yang berani menghentikannya!”
Begitu ia mengatakan ini, ekspresi setiap orang di Kediaman Adipati Anping menjadi buruk.
Lin Ruichang, dengan wajah penuh amarah, baru saja hendak membuka mulut ketika sebuah suara bergema dari luar aula.
“Sungguh arogan sekali sikapmu, Marquis Wu’an…”