Angin Kota Winter terasa seperti membawa pisau-pisau di dalamnya.
Ketika menerpa wajah, rasanya perih menyengat.
Pintu kereta terbuka.
Gelombang udara panas bercampur bau debu batu bara bertabrakan dengan angin beku dan seketika berubah menjadi kabut putih.
Cicero mengencangkan mantel overcoat wol kasimranya dan melangkah ke peron.
Setelan jas abu-abu gelapnya yang dibuat dengan teliti adalah gaya terbaru dari Federasi Meriga.
Sepatu kulit Oxfordnya yang mengilap berkilau terang.
Dibandingkan dengan penduduk lokal Wilayah Utara yang terbungkus kulit hewan tebal dan wajah-wajah yang terpapar cuaca, dia terlihat sama sekali tidak selaras.
“Dingin sekali.”
Cicero mengembuskan napas putih dan merasa seolah-olah bahkan rambut di dalam hidungnya membeku kaku.
Dia secara naluriah mengangkat tangan untuk menyesuaikan dasi sutra mahalnya.
Itu adalah kebiasaan profesional.
Bahkan jika dia membeku sampai mati, martabat tidak boleh hilang.
Tanpa membuang satu kata pun, pelayan itu sedikit membungkuk.
“Tuan Cicero?”
Cicero menaikkan alis.
Tingkat efisiensi seperti ini berarti majikan jelas sedang terburu-buru.
“Itu saya.”
“Kereta kuda ada di luar. Silakan ikut saya.”
Pelayan itu menuntunnya melewati kerumunan menuju kereta kuda hitam tanpa lambang keluarga apa pun.
Jendelanya tertutup rapat dengan tirai beludru tebal, dan bahkan rodanya dibungkus dengan karet alkimia peredam getaran.
Cicero naik ke dalam kereta kuda yang hangat.
Alih-alih merasa gelisah, dia justru merasa cukup senang.
Angkutan pribadi.
Menghindari pintu masuk utama.
Masalahnya tidak boleh terlihat oleh matahari, dan uang yang terlibat sangat besar.
Pikirannya dengan cepat memutar kemungkinan-kemungkinan.
Sengketa warisan tidak sah bangsawan?
Atau skema pencucian uang canggih yang mengeksploitasi celah hukum?
Tidak peduli yang mana, selama pembayaran bertambah, itu dapat diterima.
Kereta kuda tidak menuju ke Kediaman Gubernur yang megah.
Sebaliknya, berhenti di depan halaman yang tidak mencolok di sisi barat kota.
Salju di halaman telah disapu bersih.
Sekitarnya sunyi secara tidak wajar.
“Tuan, kita sudah sampai.”
Cicero dibawa masuk ke sebuah ruang belajar yang luas.
Ruangan itu hangat, dan kayu pinus merah berderak di perapian.
Namun, ketika Cicero pertama kali melangkah masuk, dia tidak melihat seorang pun.
Dia melihat sebuah gunung.
Gunung yang terbuat dari berkas-berkas kasus tak terhitung, gulungan perkamen, dan dokumen-dokumen yang ditumpuk menjadi “gunung sampah” yang goyah.
Di balik gunung itu duduk seorang pemuda yang terlihat seperti akan mati karena kerja berlebihan.
Pria itu mengenakan jubah penelitian hitam dengan kerah terbuka.
Saat itu, dia menundukkan kepala ke tangannya dan dengan gila-gilaan menggosok pelipisnya seolah-olah akan memuntir kepalanya dan membuangnya.
Di sudut ruang belajar yang teduh, orang lain duduk di sofa tunggal.
Itu adalah seorang wanita.
Tepi topi lebarnya ditekan rendah, dan sepasang kacamata hitam besar menutupi sebagian besar wajahnya.
Dia terbungkus syal wol abu-abu gelap yang besar, hanya memperlihatkan garis rahang yang halus dan pucat.
“Tuan Cicero, silakan duduk.”
Sarjana muda itu mengangkat kepalanya dari tumpukan dokumen.
Suaranya parau, dan kelelahan mendalam mengendap di bawah matanya.
“Kami adalah penasihat senior Gubernur. Kami bertanggung jawab memilih kolaborator untuk sebuah… proyek terkutuk.”
Ungkapan “proyek terkutuk” jelas datang langsung dari hati.
Cicero duduk dengan anggun.
Pandangannya menetap pada wanita misterius itu kurang dari setengah detik sebelum dengan sopan berpindah.
Penasihat?
Jadi ini pasti “orang-orang penting” yang disebutkan Reynard dalam suratnya.
Dia segera beralih ke mode “ahli hukum tingkat atas”-nya.
Senyum profesional yang sempurna muncul di wajahnya.
“Kami tidak punya banyak waktu. Mari kita langsung saja.”
Logaris mendorong kacamatanya ke atas.
Nadanya membawa iritasi yang tidak sabar, seolah-olah dia ingin melemparkan kentang panas membara kepada orang lain.
“Hukum kerajaan saat ini adalah sampah seutuhnya. Segudang klausa usang yang ditulis ratusan tahun lalu memungkinkan bangsawan berbaring-baring dan menguras darah rakyat, sangat menghambat produktivitas dan promosi teknologi baru. Apa pendapat Anda tentang sistem yang begitu terbelakang ini?”
Udara di ruang belajar membeku sejenak.
Senyum Cicero sedikit kaku.
Ini terlalu langsung.
Ini bukan konsultasi hukum.
Dia dengan cepat menilai risiko dalam pikirannya.
Jika jawabannya terlalu konservatif, dia akan tampak tidak kompeten.
Jika terlalu radikal, dia mungkin digunakan sebagai pion.
Dia membersihkan tenggorokannya dan sedikit condong ke depan.
“Tuan Logaris, meskipun kata-kata Anda tajam, itu tepat mengenai inti masalah. Di seberang lautan di Federasi Meriga, mereka memang melakukan reformasi besar-besaran dan menghapus banyak hukum usang. Inilah yang memungkinkan tingkat produktivitas maju mereka saat ini.”
Melihat baik Logaris maupun wanita misterius itu sedikit mengangguk, Cicero mengubah nada dan mengangkat satu jari.
“Namun, efisiensi juga datang dengan biaya. Sistem hukum Meriga terlalu bias terhadap modal dan perintis, menyebabkan perpecahan sosial yang parah. Konflik mereka dengan Peri Emas pribumi belum berhenti hingga hari ini. Reformasi hukum tidak pernah sekadar masalah aritmatika. Memotong cabang-cabang lama itu mudah, tetapi memastikan seluruh pohon tidak runtuh—itulah seni keseimbangan.”
Dia telah menunjukkan pengetahuannya sambil juga menyajikan sikap yang stabil.
Dia mempelajari hukum asing, tetapi dia tidak memujinya secara membabi buta.
Iritasi di mata Logaris sedikit memudar.
Dia melihat ke arah wanita yang diam.
Wanita itu sedikit bergeser dan menyesuaikan diri ke posisi yang lebih nyaman.
Dia berbicara.
Suaranya sengaja direndahkan dan agak parau, namun otoritas seseorang yang terbiasa dengan kekuasaan mengalir secara alami melalui nadanya.
“Teorinya dapat diterima. Mari kita coba sesuatu yang praktis.”
Dia mengangkat tangan yang bersarung dan dengan ringan menunjuk ke meja.
“Seorang baron di Wilayah Utara yang memegang gelar ‘Pionir Berjasa’ mengutip Hukum Pionir berusia dua ratus tahun dan mengklaim bahwa lahan pertanian yang baru dibudidayakan adalah ‘perluasan alami’ dari tanah leluhurnya. Dia berniat mengusir paksa puluhan keluarga rakyat biasa yang telah bertani di tanah itu selama tiga generasi.”
“Hakim setempat tidak berani memutus karena takut melanggar Hukum Bangsawan, dan warga mulai menyebabkan kerusuhan. Jika Anda adalah hakim yang memimpin, apa yang akan Anda lakukan?”
Cicero tersenyum.
Baginya, kasus semacam ini praktis adalah poin gratis.
Hukum Pionir memang berantakan.
Secara hukum, sang baron memiliki keunggulan.
Jika pengadilan langsung memutuskan melawan baron, itu akan memicu perlawanan dari seluruh kelas bangsawan.
“Nyonya, konfrontasi langsung adalah strategi terburuk. Itulah yang dilakukan kesatria, bukan pengacara.”
Cicero mengambil teh panas di atas meja dan dengan lembut meniup busa yang mengambang.
Nadanya terdengar santai seolah-olah sedang membahas rencana makan malam.
“Kami tidak menyangkal kepemilikannya. Sebaliknya, kami mengakui bahwa tanah itu miliknya.”
Logaris menaikkan alis.
“Lalu?”
“Jika itu adalah perluasan dari properti leluhurnya, mengapa tanah ini tidak pernah tercatat dalam daftar aset keluarga sebelumnya? Itu merupakan aset tersembunyi.”
Cicero mengangkat tiga jari dan perlahan melipat satu ke bawah.
“Pertama, menurut ketentuan tambahan Undang-Undang Pajak Kerajaan, dia harus membayar ‘pajak kepemilikan aset’ untuk tiga generasi terakhir, ditambah denda keterlambatan. Itu seharusnya berjumlah kira-kira tiga kali nilai tanah.”
“Kedua, karena dia ingin mengusir para petani, itu berarti dia berniat mengubah penggunaan tanah. Menurut Undang-Undang Ekonomi Khusus Wilayah Utara Kementerian Keuangan terbaru, tanah non-pertanian dikenakan ‘pajak konversi komersial’ sepuluh kali tarif normal. Kami dapat secara wajar menduga bahwa sang baron berniat membangun pabrik ilegal.”
“Ketiga, dan yang paling penting.”
“Mengingat bahwa sang baron mungkin menghadapi tekanan pajak yang besar, untuk menjunjung Undang-Undang Martabat Bangsawan, Kediaman Gubernur akan mengirimkan petugas pajak untuk ditempatkan di manor-nya dan ‘membantu likuidasi aset’ hingga utang pajak lunas dibayar.”
“Saya yakin tidak ada bangsawan yang ingin sekelompok petugas pajak tinggal di rumah mereka dan mengobrak-abrik setiap lemari.”
Cicero meneguk tehnya dan membuka tangannya.
“Tiga langkah diterapkan bersamaan. Dalam setengah bulan, baron itu akan memohon kepada rakyat biasa itu untuk mengambil kembali tanahnya. Kami menjunjung martabat hukum, melindungi rakyat biasa, dan menghasilkan pendapatan pada saat yang sama. Sempurna.”
Kesunyian memenuhi ruang belajar.
“Luar biasa.”
Logaris berbicara, dan suaranya membawa kegembiraan yang hampir tertahan.
“Profesional dan praktis. Anda sangat cocok.”
Wanita yang mengenakan kacamata hitam dan topi juga sedikit mengangguk.
Sudut bibirnya sepertinya melengkung menjadi senyuman puas, jelas menyetujui penilaian Logaris.