Konspirasi di dalam Kementerian Kehakiman Kota Musim Dingin tidak pernah sampai ke kediaman Adipati.
Saat ini, ruang belajar di dalam kediaman itu terang benderang.
Mata Grayson merah penuh darah, namun seluruh tubuhnya tampak berada dalam kondisi kegembiraan ekstrem.
Di hadapannya terbentang peta besar Wilayah Utara, dipenuhi simbol-simbol yang ditandai dengan tinta warna berbeda.
“Yang Mulia, ini adalah rancangan pertama rencana reformasi pajak yang saya siapkan semalaman.”
Suara Grayson serak, namun membawa kekuatan yang belum pernah terdengar sebelumnya.
Dia menyodorkan setumpuk tebal perkamen kepada Sylvia.
“Berdasarkan kerangka teori Professor Logaris West, saya telah membagi perpajakan menjadi tiga kategori: pajak pertanian, pajak perdagangan, dan pajak aset.”
“Pertama, kita akan mengurangi drastis pajak kepala dan pajak pertanian dasar. Setiap petani dan hamba akan diizinkan menyimpan sembilan puluh lima persen dari hasil panen tanah mereka sendiri.”
Begitu kata-kata ini terucap, Victor yang mendengarkan dari samping tiba-tiba berhenti bernapas.
Ini akan mengguncang fondasi Wilayah Utara yang telah ada selama berabad-abad.
“Kedua, pajak perdagangan. Kita akan menetapkan tarif pajak progresif lima belas tingkat. Mulai dari pedagang kecil di jalanan kota hingga gilda pedagang yang beroperasi lintas beberapa provinsi, semakin tinggi keuntungan, semakin tinggi tarif pajaknya. Untuk gilda pedagang raksasa dengan keuntungan tahunan melebihi seratus ribu Koin Singa Emas, tarif pajaknya akan mencapai lima puluh persen.”
Victor menarik napas tajam.
Ini praktis memaksa para pedagang besar itu ke ambang kematian.
“Ketiga, pajak kepemilikan tanah. Jika tanah atas nama seseorang melebihi jumlah tertentu, tarif pajak akan meningkat secara geometris untuk setiap tambahan hektar, dengan tarif maksimum enam puluh persen.”
Setelah Grayson selesai bicara, seluruh ruang belajar menjadi sunyi hingga jarum jatuh pun terdengar.
Proposal ini pada dasarnya menempatkan pisau di leher setiap kelas kaya.
Sylvia membalik halaman satu per satu.
Cahaya di mata perak-abunya semakin terang.
“Bagus.”
Dia hanya mengucapkan satu kata.
“Grayson, apakah personel dariku sudah cukup?”
“Sudah cukup, Yang Mulia.” Grayson membungkuk. “Mereka semua adalah bawahan terpercaya yang Anda bawa dari ibu kota kerajaan. Kemampuan dan loyalitas mereka tidak diragukan. Kami telah membentuk tiga puluh tim inspeksi pajak dan dapat mengirim mereka ke semua kota besar di Wilayah Utara kapan saja.”
“Kalau begitu laksanakan.” Sylvia mengembalikan rencana itu padanya. “Dalam tiga hari, aku ingin pengumuman ini dipasang di setiap papan pengumuman umum di setiap kota Wilayah Utara.”
“Siap!”
Grayson menerima perintah dan mundur dengan perasaan misi yang khidmat.
Keesokan harinya, papan pengumuman di Kota Musim Dingin dipadati orang.
Ketika pembaca resmi mengumumkan rencana implementasi spesifik untuk pajak pertanian, kerumunan pertama kali jatuh ke dalam keheningan yang mematikan.
Kemudian gelombang sorak-sorai yang mengguntur meledak.
Tak terhitung rakyat jelata dan petani yang compang-camping berlutut, meratap ke arah kediaman Adipati.
“Hidup Yang Mulia Putri!”
“Hidup keluarga Winterhold!”
Berbanding terbalik adalah para pengurus bangsawan dan pedagang kaya yang menyelinap di antara kerumunan.
Saat mereka mendengarkan undang-undang pajak baru yang menargetkan mereka satu per satu, warna perlahan menghilang dari wajah mereka hingga pucat seperti salju musim dingin Wilayah Utara.
Melawan?
Darah keluarga Marcus belum kering, dan bayangan monster baja itu masih berkeliaran dalam mimpi buruk mereka.
Di dalam ruang belajar kediaman Kota Musim Dingin, kegembiraan di wajah Victor belum sepenuhnya memudar, namun alisnya sudah mengerut erat.
Dia menatap Sylvia dan berbicara dengan suara berat.
“Yang Mulia, reformasi pajak telah meredam hati rakyat, namun telah menyinggung setiap pedagang dan bangsawan di Wilayah Utara. Mereka tidak berani bertindak sekarang, namun diam-diam…”
“Tidak masalah.” Sylvia menyelanya.
“Kawanan domba yang kekenyangan akan selalu berperilaku baik untuk sementara setelah melihat pisau jagal.”
Suaranya tenang, seolah sedang membicarakan sesuatu yang sama sekali tidak terkait dengan dirinya.
“Grayson.” Sylvia menoleh ke kepala keuangan sementara di sampingnya.
“Saya di sini, Yang Mulia.” Grayson segera membungkuk.
“Berapa banyak gaji tertunggak dan kompensasi kematian yang masih terhutang pada Legiun Utara?”
“Lapor Yang Mulia, sejak tiga tahun lalu Legiun telah menumpuk gaji tertunggak total dua ratus tiga belas ribu Koin Singa Emas. Kompensasi kematian yang menumpuk selama bertahun-tahun berjumlah delapan puluh sembilan ribu Koin Singa Emas. Totalnya tiga ratus dua ribu Koin Singa Emas.”
Kepalan tangan Victor langsung menegang.
Tiga ratus ribu.
Dua puluh ribu saudara di garis depan timur telah bertahan melawan serangan orc selama bertahun-tahun dalam kondisi di mana bahkan gaji militer mereka tidak bisa dibayarkan.
“Aku akan memberimu tiga ratus ribu.” Suara Sylvia jelas dan kuat.
“Segera. Sekarang juga. Bagikan semua dana tertunggak itu secara penuh.”
Dia berhenti sebentar dan menambahkan satu kalimat lagi.
“Alokasikan tiga ratus ribu lagi sebagai hadiah tambahan untuk semua prajurit di garis depan.”
“Yang Mulia!” Victor tiba-tiba menengadah.
Mata pria berdarah besi ini ternyata sudah memerah sedikit.
Dia sangat paham apa artinya enam ratus ribu Koin Singa Emas dihabiskan sekaligus.
Artinya seluruh moral Legiun Utara akan sepenuhnya menjadi milik satu orang.
“Ini yang pantas mereka dapatkan.” Nada Sylvia tidak membawa emosi. “Biar mereka tahu untuk siapa mereka bertarung.”
“Siap!” Victor membalas dengan berat dan melangkah pergi, langkahnya membawa tekad yang belum pernah ada sebelumnya.
Setelah menyelesaikan masalah paling mendesak tentang moral militer, pandangan Sylvia jatuh pada Logaris West yang diam di sudut sepanjang waktu.
Dia dengan santai membalik-balik buku yang disita dari koleksi keluarga Marcus, seolah ratusan ribu Koin Singa Emas yang baru saja dibicarakan kurang menarik daripada satu simbol magis di halaman.
“Hei, Logaris.” Suara Sylvia membawa nada sarkasme khasnya. “Apa kau datang ke Wilayah Utara hanya untuk menjarah koleksi buku para bangsawan? Kalau begitu, aku bisa menggerebek puluhan keluarga yang tersisa dan membangunkanmu perpustakaan pribadi.”
“Kalau mau tanya sesuatu, langsung katakan saja.” Logaris membalas tanpa bahkan menengadah sambil santai membalik halaman. “Tidak perlu berbelit-belit.”
“Oh? Kalau begitu bolehkah aku bertanya pada professor hebat itu, ide brilian apa yang kau punya untuk membebaskanku dari nasib bangkrut total?” Sylvia menyilangkan tangan dan memandangnya dengan santai.
“Kembangkan industri.” Logaris akhirnya menutup buku.
Nadanya terdengar seperti sekadar menyatakan masa depan yang sudah ditakdirkan terjadi.
“Buat distrik industri yang belum pernah ada sebelumnya. Tambang bijihnya, lebur menjadi baja di tempat, lalu ubah baja itu menjadi senjata, alat pertanian, dan mesin.”
Pabrik? Wilayah Utara nyaris hanya bisa mengumpulkan beberapa bengkel yang layak.
Logaris berjalan ke peta dan menggambar lingkaran di atas wilayah tandus timur Kota Musim Dingin dengan jarinya.
“Aku akan membangun kota industri yang belum pernah ada sebelumnya di sini. Aku menyebut rencana yang akan benar-benar mengamankan takhtamu—‘Jantung Musim Dingin.’”
Konon rival kuat kerajaan, Kekaisaran Valeria, sudah memiliki struktur serupa.
Tapi kemudian pertanyaan paling realistis muncul.
“Professor… berapa biayanya?” Grayson bertanya hati-hati.
“Uang?” Logaris meliriknya, lalu mengalihkan pandangannya ke Sylvia.
“Itu tergantung seberapa besar Putri kita bersedia membayar untuk takhtanya.”
Pada saat itu, Akash, kapten penjaga, masuk dan menyodorkan daftar tebal.
“Yang Mulia, aset tujuh keluarga besar telah sepenuhnya dihitung.”
Sylvia mengambil daftar itu dan membacanya dengan cepat.
Properti, toko, tambang, perhiasan, barang antik, uang tunai…
Dua belas juta Koin Singa Emas.
Dua juta lebih banyak dari perkiraan awal Grayson yang sepuluh juta.
“Kalau begitu, perencana agung.” Sylvia melemparkan daftar itu ke Logaris.
“Biarkan aku perjelas satu hal dulu. Uangku bukan tertiup angin utara ke sini.”
Logaris mengambilnya dan hanya meliriknya sekali.
“Barang-barang mencolok tapi tak berguna ini tidak layak disebut. Namun, dua halaman ini agak berguna.”
Dia menepukkan dua lembar itu ke atas peta.
Keduanya tepat sesuai dengan area yang telah dia lingkari sebelumnya.
Sebuah tambang besi dan tambang batu bara yang menyertainya.
Semuanya sudah dihitung.
“Aku butuh modal awal.” Logaris menatap Sylvia dan berbicara langsung.
“Berapa yang kau mau?”
“Setengah.”
Logaris mengucapkan dua kata.
Pikiran Grayson berdengung keras.
Setengah? Itu artinya enam juta!
Menggunakan enam juta Koin Singa Emas untuk membangun “distrik industri” yang sama sekali belum pernah terdengar?
Namun Sylvia tersenyum mendengarnya.
Itu senyuman dingin penuh pengawasan.
“Setengah? Logaris West, seleramu lebih besar daripada naga. Apa kau sedang berbicara dengan investormu atau merampok?”
“Ini satu-satunya harga untuk mewujudkan idealmu.” Logaris mendorong kacamatanya ke atas.
Cahaya lilin memantul dari lensa, menyembunyikan matanya.
Sylvia menarik dua akta tanah dari daftar itu dan menepukkannya ke dada Logaris.
“Dua tambang ini dihitung sebagai saham teknologimu. Aku akan memberimu lima juta lagi dalam bentuk tunai, ditambah wewenang penuh atas proyek ini. Aku percaya kemampuanmu.”
Malam itu, Logaris pindah ke sebuah manor dekat wilayah pertambangan yang telah dia pilih bersama Lilith dan mulai menyusun cetak biru industri besarnya.
Di dalam ruang belajar kediaman Adipati, hanya Sylvia dan Grayson yang tersisa.
“Grayson.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Dari dana yang tersisa, alokasikan satu juta.” Sylvia menatap malam yang dalam di luar jendela dan berbicara lembut.
“Buat sebuah dana bernama ‘Dana Perekrutan Bakat Wilayah Utara.’”
“Bakat?” Grayson bertanya bingung.
“Ya. Bakat.”
Mata perak-abu Sylvia berkedip-kedip dengan perhitungan strategis.
“Di ibu kota kerajaan ada banyak sarjana yang frustrasi dan tidak diakui, pengrajin terampil tinggi, dan pejabat rendah yang termarginalkan. Mereka punya kemampuan, tapi tidak punya kesempatan.”
“Gunakan uang ini untuk merekrut mereka ke sini.”
“Katakan pada mereka bahwa Wilayah Utara tidak punya apa-apa. Tapi justru karena tidak punya apa-apa, ia menyimpan kemungkinan tak terbatas. Selama mereka mau datang, aku akan memberi mereka status, kekayaan, dan panggung untuk mewujudkan ambisi mereka.”
Hati Grayson mulai berdebar kencang.
Putri sedang memotong kayu bakar dari bawah periuk.
Dia tidak hanya menginginkan uang dan prajurit Wilayah Utara.
Dia menginginkan orang-orang kerajaan.
“Bawahan patuh!”
Pada saat yang sama.
Di perbatasan timur tempat Wilayah Utara berbatasan dengan Gurun Orc berdiri Benteng Blackstone.
Angin menggigit menyapu serpihan salju ke dinding benteng, menghasilkan suara melolong yang menyedihkan.
Seorang prajurit tua bernama Barton berjongkok di balik tembok benteng, menggosokkan tangan merahnya yang beku.
Beberapa lubang telah aus di zirahnya, dan lapisan kapas di dalamnya sudah lama terkikis.
“Sialan cuaca terkutuk ini.”
Dia bergumam pelan dan mengeluarkan setengah potong roti dari saku dadanya.
Hitam seperti batu.
Dia menggigitnya keras dan nyaris meretakkan giginya.
“Barton, berhenti mengeluh. Sudah cukup baik kita punya sesuatu untuk dimakan.”
Seorang prajurit muda di sampingnya menghembuskan napas putih.
“Kudengar gaji militer bulan lalu tidak bisa dibayarkan lagi. Kita belum melihat satu Koin Sparrow Tembaga pun selama tiga bulan.”
“Tidak bisa dibayarkan?” Barton menyeringai.
“Para bangsawan di Kota Musim Dingin itu sedang berpesta makanan dan anggur enak. Bagaimana mungkin mereka ingat kita umpan meriam yang mempertaruhkan nyawa di perbatasan?”
Beberapa prajurit di dekatnya diam.
Suasana menjadi berat dan menekan.
Pada saat itu, serangkaian langkah kaki tergesa-gesa tiba-tiba terdengar.
Seorang kurir bergegas naik ke dinding benteng, hampir terguling saat berlari.
Pipinya beku keunguan, tapi suaranya telah berubah nada karena kegembiraan ekstrem.
“Uangnya datang! Uangnya datang!”
Dia berteriak sekuat tenaga sambil berlari.
“Atas perintah Yang Mulia Putri! Semua gaji militer dan kompensasi tertunggak akan dibayarkan segera! Ada juga hadiah tambahan tiga ratus ribu Koin Singa Emas! Semua orang akan mendapat bagian!”
Semua prajurit di dinding membeku.
Roti hitam di tangan Barton jatuh ke tanah, tapi dia bahkan tidak menyadarinya.
“Kau… apa katamu?”
Dia menggenggam kerah kurir itu, suaranya gemetar.
“Benar!”
Kurir itu berbicara tidak koheren dalam kegembiraan.
“Uangnya sudah tiba! Lambang keluarga Winterhold! Perintah pribadi Putri! Enam ratus ribu Koin Singa Emas! Tidak kurang satu koin pun!”
Setelah momen singkat keheningan mematikan—
“Wooo!!!”
Sorak-sorai mengguntur meledak dari setiap sudut Benteng Blackstone, menerjang lurus ke langit dan hampir menghamburkan badai angin dan salju.
Tak terhitung prajurit melemparkan senjata mereka dan berpelukan, melompat dan berteriak.
Barton, pria berusia empat puluhan, tiba-tiba berjongkok, memegangi kepalanya sementara bahunya bergetar hebat.
Isakan yang lama tertahan keluar darinya.
Dia memikirkan saudara-saudaranya yang gugur.
“Hidup Yang Mulia Putri!”
Seseorang berteriak pertama.
Detik berikutnya, suara puluhan ribu prajurit di seluruh benteng menyatu menjadi satu gelombang menderu.
“Hidup Winterhold!”
“Hidup Yang Mulia Putri!”
Gelombang suara, dipenuhi fanatisme dan loyalitas tak terbatas, melintasi tembok tinggi dan menyebar melintasi padang gurun beku, menyatakan kedatangan era baru.
Mulai hari ini, Wilayah Utara hanya akan mengakui satu tuan.