Meridian-Picking Needle

“Menghafal orang?” Song Qinghe tertegun.

Lu Yuan mengangguk serius dan berkata:

“Ada orang yang terjebak di bawah dan tidak bisa keluar, jadi mereka menggunakan kuku mereka untuk menandai dinding.”

“Beberapa orang tidak mencatat diri mereka sendiri—mereka mencatat ketika sesuatu yang lain datang.”

Sambil berbicara, dia tiba-tiba berhenti di depan sebuah tanda.

Tanda itu lebih dalam dari yang lain, dan di sampingnya terukir sebuah titik kecil, seperti mata, atau kepala paku.

Lu Yuan menatap titik itu, pandangannya sedikit menajam.

“Ini tidak diukir oleh manusia.”

“Ini adalah tanda dari dalam altar.”

Lin Zhaoxuan juga melihatnya, dan ekspresinya semakin berat:

“Artinya memang ada altar lapis kedua di bawah.”

Lu Yuan mengangguk.

“Dan itu tidak jauh di depan sekarang.”

Begitu dia selesai berbicara, suara air yang sangat samar tiba-tiba terdengar dari depan.

Seperti sesuatu yang perlahan meneteskan air dalam kegelapan.

Tapi di dalam suara air itu, ada juga gema kayu ikan yang sangat samar.

Lebih dekat dan lebih jelas daripada yang di atas tanah.

Mata Lu Yuan menjadi gelap, dan dia mengangkat tangan memberi isyarat agar semua orang berhenti.

“Kita sudah sampai.”

Dia berkata lembut.

Di ujung lorong kubah, cahaya kuning samar berkedip perlahan dalam kegelapan.

Atau seperti mata.

Saat cahaya kuning tunggal itu berkedip dalam gelap, napas semua orang di lorong kubah menjadi sedikit lebih ringan.

Lu Yuan tidak terburu-buru maju. Dia hanya menstabilkan sisa fragmen Dupa Tanya-Kubah di tangannya dan pertama-tama melihat ke tanah.

Lantainya adalah tanah padat tua, tidak longgar maupun keras, membawa sedikit kelembapan.

“Jangan terburu-buru.”

Lu Yuan berkata lembut.

“Yang di depan bukan lampu—itu adalah persembahan.”

Lin Zhaoxuan mengangguk, tangannya sudah berada di pinggangnya.

Di belakang mereka, Wang Cheng’an dan Xu Erxiao bahkan lebih penurut, menyusut di ekor kelompok, menahan bahkan batuk mereka.

Lu Yuan bergerak maju langkah demi langkah. Semakin dekat dengan cahaya kuning, aroma abu dupa semakin berat, dicampur dengan bau anyir manis yang tak terkatakan.

Seperti buah persembahan tua yang membusuk di dasar altar, atau seperti darah yang belum kering ditutupi asap dupa.

Setelah sekitar sepuluh langkah lagi, lorong kubah tiba-tiba terbuka.

Di depan adalah ruang batu bawah tanah berbentuk setengah lingkaran.

Ruangannya tidak besar, dan langit-langitnya melengkung sangat rendah, tapi keempat dindingnya ditata rapi dengan batu bata biru, celah-celahnya dipenuhi kapur putih.

Di tengah terdapat meja persembahan rendah, di atasnya menyala lampu minyak seukuran kacang kedelai.

Sumbunya sangat tipis, tapi apinya tidak padam. Cahaya kuning berasal dari sana.

Itu adalah benda di belakang meja persembahan.

Itu bukan patung, juga tidak menyerupai tablet roh.

Itu lebih mirip tiang kayu yang dipasang secara paksa, dibungkus dengan lapisan-lapisan strip kain yang menghitam. Tujuh paku pendek ditancapkan melalui kainnya.

Kepala paku sedikit terputar ke luar, seperti tujuh mata.

Tapi di atas tiang kayu itu ditempelkan kepala kayu yang telah diraut, tanpa fitur wajah yang dilukis di atasnya, hanya retakan tipis terbuka di dahinya.

Diselipkan di dalam retakan itu adalah seikat rambut keabu-abuan.

Saat benda itu berdiri di sana, kehadiran seluruh ruang batu terasa salah.

Lu Yuan menatapnya untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berbicara:

“Posisi palsu.”

Zhou Heng berbisik, “Posisi apa?”

Lu Yuan berkata, “Sesuatu tidak berani duduk secara terbuka di altar utama, jadi menggunakan pengganti yang ditempatkan di sini untuk memakan dupa untuknya, untuk menerima persembahan untuknya.”

“Tiang adalah tubuhnya, retakan adalah matanya, dan rambut dahi adalah jalan untuk memandu roh.”

Lin Zhaoxuan memicingkan mata ke arah tiang kayu dan berkata perlahan, “Ini bukan metode persembahan biasa. Ini terlihat seperti teknik yang digunakan oleh beberapa pemandu dari zaman dulu.”

Lu Yuan mengangguk. “Ini memelintir kehadiran jalan orang hidup ke dalam kayu.”

“Jika benda ini berdiri di sini cukup lama, jalan gunung di bawah akan mengakuinya sebagai meridiannya sendiri.”

Sambil berbicara, pandangannya tiba-tiba jatuh di bawah meja persembahan.

Di bawah meja persembahan ditekan sebuah kotak kayu setengah terbuka.

Kotaknya hitam dan mengilap, seolah diasapi oleh dupa bertahun-tahun, sudut-sudutnya dibungkus dengan beberapa lilitan tali merah tua.

Tali merah sudah menghitam, tapi tidak putus; malahan, terbenam helai demi helai ke dalam serat kayu, seperti urat yang tumbuh dari kayu.

Lu Yuan berjongkok, mengulurkan jari untuk dengan lembut mendorong tutup kotak.

“Kreek.”

Tutupnya terbuka setengah inci lagi dengan sendirinya.

Lin Zhaoxuan segera melangkah setengah langkah ke depan dan berkata pelan, “Hati-hati—mungkin ada aura baleful di dalam.”

Lu Yuan tidak berbicara. Dia langsung meraih ke dalam kotak dan mengeluarkan sebuah benda.

Itu adalah sepotong kecil tulang, seperti tulang jari atau tulang hewan, permukaannya menguning karena asap, ditutupi karakter kecil yang padat.

Karakter-karakter itu bukan aksara standar atau simbol talisman; mereka lebih seperti sumpah yang perlahan dikikis dengan pisau halus.

Lu Yuan meliriknya, dan ekspresinya menjadi gelap.

“Kontrak Pinjam Nyawa.”

Begitu tiga kata ini keluar dari mulutnya, ruang batu seolah menjadi satu derajat lebih dingin.

Wajah Song Qinghe pucat. “Pinjam nyawa?”

Lu Yuan memutar potongan tulang itu. “Mencuri nyala hidup seseorang untuk memberi makan bureu. Begitu bureu terbentuk, digunakan untuk memberi makan sesuatu yang lebih besar.”

“Hal semacam ini tidak dilakukan oleh satu orang saja.”

“Harus ada yang memimpin, ada yang mempersembahkan dupa, ada yang menjaga pintu masuk hidup di bawah.”

Zhou Heng tidak bisa menahan diri untuk tidak mengutuk, “Bajingan-bajingan itu benar-benar berani melakukannya.”

Lu Yuan tidak menanggapi. Dia hanya berdiri dan memindai ruang batu.

Di dinding, selain kapur putih di sambungan bata, ada lapisan tipis bubuk hitam, seolah mengendap dari asap.

Di sudut ruang batu duduk tiga pot tanah liat kecil, masing-masing berisi abu yang menghitam, dengan cetakan bulat ditekan ke dalamnya oleh batang dupa.

“Tiga pot abu dupa.”

Lin Zhaoxuan melirik dan berkata, “Ini diatur menurut sistem Tiga Persembahan.”

Lu Yuan menggelengkan kepala. “Ini tiga jalan.”

“Jalan langit, jalan bumi, jalan manusia.”

Sambil berbicara, dia menunjuk tiang kayu di belakang meja persembahan.

“Itu bukan altar utama, tapi sangat dekat dengannya.”

“Posisi palsu ini digunakan untuk menarik esensi untuk altar utama.”

“Selama ada di sini, kehadiran di bawah tidak akan menghilang.”

Lin Zhaoxuan bertanya, “Lalu di mana altar utamanya?”

Lu Yuan tidak segera menjawab. Dia hanya menunduk melihat lampu minyak di meja persembahan.

Sumbunya sangat tipis, apinya berkedip, mengungkapkan karakter samar di permukaan meja.

Karakter-karakter itu tertutupi lemak, tapi sekarang, diterangi oleh api lampu, sebuah garis besar parsial perlahan muncul.

Itu adalah karakter “Utara.”

“Ke utara.”

Lu Yuan berkata perlahan, “Altar utama lebih dalam ke utara, atau lebih tepatnya, menuju utara.”

“Ruang batu ini hanyalah titik transfer.”

Wang Cheng’an dan Xu Erxiao berdiri di belakang, sangat bingung, tapi mereka tahu mereka tidak bisa menyela, jadi mereka hanya menonton dengan patuh.

Wang Cheng’an masih memegang sebuah bungkusan, dan Xu Erxiao menyusutkan bahunya, tidak bergerak, seperti dua tiang kayu tanpa mulut.

Lu Yuan menyimpan potongan tulang itu dan kemudian meraba-raba dasar kotak, mengeluarkan segenggam tanah hitam.

Begitu tanah hitam menyentuh tangannya, ia membawa kelembapan yang hangat, seolah baru digali dari dada orang hidup.

Dia menciumnya, dan wajahnya menjadi bahkan lebih dingin. “Ini bukan tanah gunung.”

“Ini tanah kuburan.”

Zhou Heng mengerutkan kening. “Mengapa tanah kuburan ada di sini?”

Lu Yuan berkata, “Karena tempat ini awalnya ada orang yang dikubur di dalamnya.”

“Dan bukan hanya satu atau dua.”

“Ruang batu ini kemudian dibangun di atas kuburan.”

“Kuburan ditekan, jiwa-jiwa masih ada, dan bureu menjadi bahkan lebih stabil.”

Pandangan Lin Zhaoxuan menajam. “Jadi di bawah ini, mungkin tidak hanya ada satu lapisan kubah dan satu lapisan altar, tapi juga meridian kuburan tua.”

Lu Yuan mengangguk. “Dan meridian kuburan belum terputus.”

“Seseorang menghubungkannya ke altar jahat, itulah mengapa hal semacam ini dipelihara.”

Sambil berbicara, dia tiba-tiba melihat ke dasar dinding kanan.

Cairan hitam tipis perlahan merembes keluar dari antara bata-bata di sana.

Cairan hitam tidak banyak, seperti tinta, atau seperti darah, merayap diam-diam di sepanjang dasar dinding.

Mata Lu Yuan menajam, dan dia segera berteriak, “Mundur!”

Semua orang reflek melangkah mundur setengah langkah.

Lu Yuan sudah mengeluarkan talisman pemurnian dan menepuknya ke dinding.

Begitu kertas talisman menyentuhnya, cairan hitam tiba-tiba menarik diri, seolah tersiram air panas.

Segera setelah itu, suara berderit sangat rendah datang dari belakang dinding, seperti sesuatu yang perlahan membalik di belakang bata.

Lin Zhaoxuan berkata, “Ada pembukaan di dalam sana.”

Lu Yuan menatap dinding. “Itu gerbang mayat.”

Suara Zhou Heng berubah. “Gerbang mayat?”

Lu Yuan mengangguk. “Gerbang yang disegel dengan tulang mati dan tanah kuburan.”

“Orang hidup lewat tanpa suara; orang mati lewat dengan respons.”

Lu Yuan berhenti sejenak, pandangannya berat. “Begitu gerbang ini terbuka, di belakangnya adalah either lubang mayat atau jalan utama.”

Begitu dia selesai berbicara, lampu minyak di ruang batu tiba-tiba bergetar hebat.

Api ditekan oleh sesuatu yang tak terlihat, langsung menyusut setengah inci.

Kemudian, tujuh paku pendek pada tiang kayu di belakang meja persembahan bersamaan mengeluarkan suara yang sangat samar.

Seperti tujuh mata, semua terbuka sekaligus.

Ekspresi Lu Yuan berubah, dan dia segera menekan semua orang mundur. “Jangan lihat matanya!”

Tapi sudah setengah langkah terlambat.

Dari retakan tipis di dahi tiang kayu, zat keabu-abuan perlahan merembes keluar, seperti bulu, atau seperti putih mata.

Segera setelah itu, seluruh posisi palsu mengeluarkan desahan yang sangat samar dan halus, seperti seseorang yang perlahan bernapas di dalam kayu.

Punggung Zhou Heng langsung kaku.

Song Qinghe menggigit giginya, wajahnya pucat, tapi dia menahan diri untuk tidak bersuara.

Wang Cheng’an dan Xu Erxiao berdiri di paling belakang, wajah mereka hijau, ditekan rapat ke dinding, telapak tangan mereka basah oleh keringat.

Tapi Lu Yuan, pada saat ini, malah menjadi tenang.

Dia mengeluarkan seutas tali merah pendek dari tasnya, mengikatnya ke koin tembaga, memutar koin setengah putaran di sekitar buku jarinya, dan melantunkan lembut:

“Posisi palsu, posisi palsu, bukan dewa sejati.
Tubuh kayu, takdir kayu, jangan konsumsi jiwa hidup.
Hari ini aku pinjam koinku, pertama potong talimu.
Hari ini aku pinjam dupaku, pertama mundur gerbangmu.
Segera, segera, seperti diperintahkan hukum—putuskan yang palsu!”

Begitu kata “putus” keluar dari mulutnya, koin tembaga terbang lurus keluar, dan dengan sebuah tepak, menghantam retakan tipis di dahi tiang kayu.

Tiang kayu bergetar hebat.

Tujuh paku pendek mengeluarkan dengungan menusuk serempak, dan lampu minyak di meja persembahan juga melompat, apinya hampir padam.

Tapi dalam getaran tunggal itu, dinding di belakang tiang kayu sebenarnya retak membuka celah tipis.

Tidak ada air atau tanah yang keluar dari celah itu pertama.

Yang menyembur keluar pertama adalah aroma asap dupa tua yang pahit.

Pandangan Lu Yuan menjadi gelap. “Pintu di belakang pintu.”

Lin Zhaoxuan segera melangkah ke depan dan berkata dalam-dalam, “Biarkan aku membukanya.”

Lu Yuan berkata, “Jangan memaksanya.”

“Ada kehadiran terkunci di belakang pintu ini. Jika menggunakan paksa, akan menggigit balik.”

“Kita perlu memotong aroma persembahannya dulu.”

Sambil berbicara, dia menarik sisa setengah Dupa Tanya-Kubah dari lengan bajunya dan mendekatkannya ke api lampu minyak. Ujung dupa langsung bersinar dengan bara merah halus.

Lu Yuan memutar pergelangan tangannya, mengarahkan jejak asap perlahan ke arah retakan.

Begitu asap mendekati retakan, suara rendah yang teredam datang dari belakang pintu, seperti sesuatu di bawah tidak mau mencium aroma ini, menyusut kembali.

Lu Yuan mengambil kesempatan untuk mendorong paku penekan lumpur satu per satu ke empat sudut meja persembahan, lalu menekan talisman pendek terakhir di bawah dasar tiang kayu, berteriak rendah:

“Putuskan persembahan.”

“Putuskan dupa.”

“Putuskan jalan kehadiran.”

Dengan setiap “putus,” kekuatan yang melawan dari dalam dinding melemah satu derajat.

Saat perintah ketiga jatuh, akhirnya tidak ada lagi gerakan dari belakang pintu.

Barulah Lu Yuan mengulurkan tangan, menekan tangannya ke celah tipis, dan perlahan menariknya ke luar.

“Grr…”

Sebuah pintu batu yang tersembunyi dalam ditarik terbuka olehnya.

Di belakang pintu bukanlah koridor panjang, tapi lorong sempit yang miring ke utara.

Kedua sisi lorong sempit dipenuhi dengan pasak kayu yang padat, dari mana tergantung tali merah yang memudar, ujung setiap tali diikat dengan sepotong kecil kertas sobekan.

Potongan kertas tidak dilukis dengan talisman, tapi dengan nama-nama.

Sekilas, ada lebih dari selusin.

Lu Yuan menyapu pandangannya atas mereka, dan ekspresinya benar-benar menjadi gelap.

“Semua nama persembahan.”

Dia berkata pelan, “Ini bukan sesuatu yang dilakukan hanya dalam satu atau dua tahun.”

“Seseorang terus memperbaruinya.”

Lin Zhaoxuan melihat deretan nama, ekspresinya sama dinginnya. “Sepertinya kita telah menyentuh benang yang sebenarnya.”

Lu Yuan tidak menjawab. Dia hanya mengangkat lampu dan yang pertama melangkah ke lorong sempit yang menuju utara.

Dia tahu ruang batu hanyalah pintu kedua.

Benda di belakang pintu adalah akar nyata yang telah memberi makan jalan gunung.

Dan ujung benang itu, mungkin sudah tidak lagi di gunung.

Tapi tidak peduli di mana ujungnya, dia harus terus turun malam ini.

Lu Yuan memegang lampu minyak yang dia ambil dari meja persembahan. Apinya tidak besar, tapi itu memberikan bayangan kuning di sepanjang lorong sempit yang menuju utara.

Pasak kayu di kedua sisi padat, tali merah ditempatkan satu demi satu, slip kertas kecil yang diikat ke ujung tali bergetar sedikit dalam angin lampu, tapi menolak untuk jatuh.

Nama-nama di atas kertas sepertinya ditulis dengan tinta ringan, memudar menjadi abu-abu dan hitam selama bertahun-tahun, tapi masih bisa terbaca.

Sambil berjalan, Lu Yuan berkata pelan, “Jangan sentuh talinya.”

“Dan jangan baca nama-namanya dengan keras.”

Zhou Heng cepat mengalihkan pandangannya, tenggorokannya bergerak, tapi tidak berani bertanya lebih.

Lin Zhaoxuan berjalan di samping Lu Yuan, menggunakan cahaya lampu untuk melirik slip kertas di dinding dan berkata dengan suara rendah, “Nama-nama persembahan ini—ada yang tua, ada yang baru.”

Lu Yuan berkata, “Benar.”

“Yang tua di bawah, yang baru di atas.”

“Itu artinya garis ini tidak pernah putus—masih diperbarui baru-baru ini.”

Ekspresi Song Qinghe tidak bagus, dan dia bertanya lembut, “Siapa yang akan menggantung nama orang hidup di sini?”

Lu Yuan tidak segera menjawab. Dia hanya mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh sebuah pasak kayu, dan yang menempel di ujung jarinya bukan debu, tapi perasaan berminyak yang sangat samar.

“Mereka tidak menggantung nama.”

“Mereka memberi makan pada nama.”

“Begitu nama persembahan memasuki posisi ini, bahkan jika orang di luar belum mati, kehadiran hidup mereka akan perlahan terkuras tipis.”

“Ketika api di bawah nama itu benar-benar padam, orang itu kemungkinan akan bermasalah.”

Dia mengatakan ini dengan ringan, tapi lebih dingin dari angin di gunung.

Lorong sempit berlanjut sekitar dua puluh langkah lagi, lalu melebar sedikit di depan.

Lu Yuan berhenti dan mengangkat tangan memberi isyarat agar semua orang berhenti.

Di depan bukan lagi dinding bata, tapi lengkungan tanah setengah lingkaran.

Di bawah lengkungan ditempatkan tiga pot tembikar hitam, masing-masing dengan lapisan air dangkal di dalamnya.

Airnya tidak banyak, tapi hitam dan mengilap, seolah telah menelan bahkan bayangan lampu minyak.

Di samping pot tengah berdiri sebuah tablet kayu kecil setinggi sekitar satu kaki.

Tidak ada karakter pada tablet kayu—hanya sebuah jarum tembaga terbalik yang ditancapkan ke dalamnya.

Lu Yuan menatap jarum tembaga itu sejenak, lalu berkata perlahan:

“Ini adalah jarum memetik meridian.”