The Road

Suara kayu ikan terdengar.

Kali ini tidak jauh, melainkan jauh lebih dekat, seolah-olah tepat di balik kabut itu, berasal dari belakang semacam platform batu tak terlihat.

Segera setelah itu, setiap bayangan di sekitar mereka membeku serentak.

Mata Lu Yuan menyempit.

“Itu datang.”

Hampir bersamaan, ia mengangkat tangan, mengeluarkan koin tembaga yang bernoda serpihan hitam dari tasnya, menggosok lubang koin dengan ujung jarinya, lalu melemparkannya ke udara.

Saat koin berputar, dengan cepat ia membentuk “Segel Penerangan Bayangan” yang sangat singkat:

Dua jari bersatu menekan telapak tangan, ibu jari menyentuh bagian luar jari tengah.

Kaki kiri melangkah hantu tiga persepuluh, kaki kanan menarik satu inci ke belakang.

Satu tarikan napas tertahan tak terputus di dadanya, seutas fokus ilahi terpaku di matanya.

Kemudian ia mengucapkan setiap suku kata seperti paku yang dipalu:

“Cahaya langit menyingkap bayangan, qi bumi kembali ke akar.”

“Bentuk sejati tak tersembunyi, wajah palsu memisahkan diri.”

“Koin buka matamu, pinjamkan aku satu kejernihan.”

“Tunjukkan jalan di depan, tunjukkan roh jahat.”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, tunjukkan!”

Saat ia selesai, koin berdentang dan mendarat miring di tanah.

Kilau logam samar itu berkedip sepersekian detik dalam kabut.

Di balik kabut tidak ada platform batu, juga tidak ada ujung jalan gunung, melainkan sebuah tempat tua setengah tertutup dinding tanah yang runtuh.

Dinding itu rendah dan sangat lapuk. Di dalamnya berdiri beberapa tiang kayu hitam, dengan spanduk kertas pudar tergantung di atasnya.

Tulisan pada spanduk telah luntur oleh angin dan hujan hingga tak terbaca, hanya menyisakan beberapa garis lipatan abu-abu putih seperti bekas kuku yang ditinggalkan orang mati.

Di tengah-tengah area tua itu berdiri sebuah altar hitam setinggi setengah orang.

Tubuh altar pendek tapi stabil. Sebuah tikar menguning menutupi mulutnya; tujuh paku kecil hitam menyematkan tepi tikar.

Di setiap sisi depan altar terdapat tiang bambu tipis yang diikat dengan tali rami, ujung tali menghilang ke dalam tanah seolah terhubung dengan sesuatu di bawah.

Yang paling mengerikan, berlutut di depan altar hitam itu adalah sebuah bayangan.

Bayangan itu tidak memiliki wajah, punggungnya membungkuk sangat rendah, tangan tergabung di dadanya seolah mempersembahkan sesuatu ke dalam altar.

Dan suara kayu ikan itu berasal dari kotak kayu di samping lutut bayangan itu.

Saat Zhou Heng melirik, ia merasa semua darah di tubuhnya menjadi dingin, tenggorokannya mengencang.

“A-apa yang dipersembahkan di altar itu?”

Lu Yuan menatap altar hitam itu, pandangannya cukup berat untuk memeras air dari udara.

“Memersembahkan Jalan.”

“Tikar menekan jalan, paku mengunci mulut, spanduk memanggil bayangan, kayu ikan menenangkan roh.”

Setelah bicara, ia tiba-tiba meraih dan menarik Song Qinghe setengah langkah ke belakang dengan pinggangnya.

Hampir pada saat yang sama, bayangan tak berwajah yang berlutut di depan altar tiba-tiba mengangkat kepalanya.

Meski tanpa fitur, semua orang jelas merasakan bahwa ia telah “melirik” ke arah mereka.

Satu detik berikutnya, suara gemerisik halus dan lembut datang dari dalam altar hitam, seperti sesuatu di bawah tikar perlahan menggaruk dengan kuku.

Ekspresi Lu Yuan akhirnya berubah benar-benar dingin.

“Ini akan membuka altar.”

Tak lama setelah ia bicara, kabut gunung bergelora, spanduk kertas bergerak meski tidak ada angin, dan bayangan di sekitar bersandar ke depan serentak.

Pada saat itu, seluruh tanah lapang terasa seperti sesuatu telah mengangkatnya dari bawah.

Saat kabut menekan ke bawah, seperti sehelai kain hitam dilemparkan di atas kepala mereka, bahkan cahaya pagi ditelan bersih.

Penglihatan Zhou Heng menjadi kelabu, telinganya berdengung, dadanya terasa dicengkeram tangan tak terlihat, napasnya hampir terputus.

Lin Zhaoxuan secara naluriah melangkah setengah langkah ke depan; saat jari kakinya menyentuh tanah terdengar suara retak ringan di bawah kaki, seperti memecah cangkang kosong.

Melihat ke bawah, ia menemukan baji kayu kecil terkubur di tanah. Kepala baji diolesi minyak hitam, dan sedikit abu dupa menempel padanya.

“Tidak benar.”

Wajah Lin Zhaoxuan berubah tiba-tiba.

“Ada pemicu di tanah!”

Lu Yuan sudah melihatnya.

Ia menyapu pandangannya dan berkata dengan suara rendah:

“Jangan menginjak sembarangan.”

“Ini adalah ‘segel-kaki’ luar altar.”

“Jika kau menginjaknya dengan kuat, mereka akan membungkus qi yang kakimu dan kau tidak akan bergerak dengan bersih.”

Setelah bicara, ia pertama-tama memindahkan Song Qinghe ke belakangnya.

Kemudian ia mengganti dua langkah kecil di bawah kaki, seperti menginjak pola bunga prem dan seperti berjalan dalam kuda-kuda tempur, namun setiap pijakan mendarat di celah tak terlihat.

Langkah-langkahnya terlihat ringan tapi sangat stabil; kakinya menekan bukan pada tanah tapi pada denyut energi yin gunung yang suram.

Sambil berjalan, Lu Yuan berbicara pelan, tidak keras, tapi seperti membacakan langsung kepada tanah itu sendiri:

“Langit memiliki gerbangnya, bumi memiliki pintunya.”

“Gunung memiliki lintasannya, air memiliki rutenya.”

“Manusia berjalan di jalan yang, hantu menjaga sudut yin.”

“Tikar bisa menekan kaki, tapi tidak bisa menekanku.”

“Aku meminjam kekosongan langit tengah, melangkah ley dan memecah kabut.”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, pergilah!”

Kaki kanan Lu Yuan tiba-tiba berhenti. Kehadiran ketat yang melingkari tubuhnya masuk ke tanah seperti paku.

Bayangan berwajah kertas yang melayang dalam kabut terguncang berhenti oleh satu langkah itu.

Zhou Heng akhirnya menarik setengah napas dan buru-buru menekan suaranya rendah untuk bertanya:

“Kakak Lu, apa…apa yang kita lakukan sekarang?”

“Apakah mereka akan menyerbu kita?”

Mata Lu Yuan tidak meninggalkan altar hitam di depan.

“Mereka tidak akan menerjang dulu.”

“Altar-kursi mengikuti aturan. Jika altar tidak terbuka, bayangan menguji dulu.”

“Saat altar terbuka, itulah permainan sesungguhnya.”

Sambil bicara, bayangan tak berwajah di depan altar perlahan mengangkat tangannya.

Tangannya kurus aneh, pergelangan hampir seperti alang-alang, namun ruas jari terbagi dan jelas.

Setelah mengangkat tangan setinggi dada, ia memutarnya dengan lembut dan mendorong kotak kayu ikan ke depan.

“Dong.”

Suara kayu ikan terdengar lagi.

Denting ini lebih berat dari sebelumnya, seperti datang dari dalam altar, menggetarkan tulang rusuk dengan rasa baal.

Tepat setelahnya, tikar menguning di altar sedikit menggembung, seperti sesuatu di bawah perlahan membalik.

Song Qinghe pucat dan blak-blakan:

“Ada qi hidup di altar!”

Ekspresi Lu Yuan mengeras.

“Bukan qi hidup.”

“Itu qi persembahan.”

“Saat orang hidup merawat dupa cukup lama, benda di bawah akan memakan qi mereka sebagai bahan bakar.”

Ia mengatakan ini lalu mengambil tiga Jimat Kuning dari tasnya, memelintir sudut pertama antara ujung jarinya dan bergumam:

“Empat Simbol menenangkan bumi, delapan angin kembali jalan.”

“Hari ini aku buka jimat ini bukan untuk membunuh, tapi untuk memutus metode altar.”

Saat ia selesai, jimat di ibu jarinya seolah menyala tanpa api, sehelai asap biru tipis naik dari sudutnya.

Lu Yuan melecutkan pergelangannya, dan jimat itu, alih-alih terbakar menjadi abu, mengapung seperti lidah api tipis menuju altar.

Sebelum jimat mendarat, dua tiang bambu ramping di tepi altar patah serentak dengan retakan.

Zhou Heng tertegun.

“Patah?”

“Potong mata altar.”

“Kedua bambu ini bukan hiasan; mereka mengukur jalan untuk benda itu di altar.”

“Saat bambu patah, mulut altar kehilangan satu lapisan panduan.”

Bayangan tak berwajah di depan altar seolah merasakan sesuatu yang salah; ia bergoyang tajam seolah akan mundur.

Tapi saat ia bergerak, suara gemerisik samar terdengar dari bawah mulut altar.

Suara itu seperti sesuatu menggaruk di bawah tikar, seperti kuku memetik kayu.

Kemudian, seluruh altar hitam meluncur sedikit ke depan.

Hanya satu inci.

Saat bergeser satu inci, semua orang melihat bahwa di bawah altar bukan tanah maupun batu.

Ia duduk di atas lapisan debu tulang kering keabu-abuan, diselingi fragmen halus rambut hitam.

Rambut hitam kusut menjadi gumpalan, seperti rambut panjang wanita yang dipotong kasar dan direndam dalam minyak dupa, ditekan di bawah altar untuk waktu lama, setengah membusuk, setengah terawetkan.

Dari kejauhan menyerupai sarang serangga hitam kecil.

Song Qinghe menarik napas dingin, suaranya gemetar:

“I-ini…di bawah altar ada rambut?”

Lu Yuan memindainya dan berkata dingin:

“Itu akar altar.”

“Mereka menggunakan rambut manusia, tulang terbungkus, ditekan di dasar altar agar mulut altar tidak menghilang.”

Wajah Lin Zhaoxuan menjadi gelap; ia akhirnya menurunkan suaranya.

“Ini bukan altar jahat sederhana.”

“Ini adalah ‘altar-pemeliharaan-mulut’ yang sebenarnya.”

Lu Yuan sedikit mengangguk.

“Kurang lebih.”

“Pertama tekan jalan dengan tikar, lalu spanduk memanggil bayangan, kayu ikan menstabilkan hati, paku hitam mengunci posisi, dan akhirnya akar rambut dan debu tulang memelihara mulut altar.”

“Benda ini tidak terburu-buru memakan orang; pertama ia memakan pengenalan jalan mereka.”

“Jika seseorang mengenali jalan yang salah, ia bisa mengikuti langkahmu dan perlahan membimbingmu ke dalam altar.”

Mendengar ini, kulit kepala Zhou Heng bergidik; ia tak tahan bertanya:

“Jadi…bagaimana kita memecahkannya?”

Lu Yuan mengangkat matanya ke altar hitam yang bergetar perlahan seperti kuburan tua yang lama terkubur.

“Pecahkan tikar dulu.”

“Jika tikar tidak pecah, altar tidak terbuka.”

“Jika altar tidak terbuka, benda di dalam tidak akan sepenuhnya bangun.”

Ia kemudian menghasilkan sejumput garam halus dan koin bernoda serpihan hitam itu, menaburkan garam ke koin.

Ia memegang koin antara dua jari dan bergumam:

“Garam memurnikan, logam adalah ujung.”

“Satu koin untuk menyingkap mata, biarkan seratus kotoran runtuh.”

“Ada tikar sebelum altar, di bawah tikar adalah yin.”

“Logam dan garam jatuh, putuskan bukti akarmu.”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, pecahkan!”

Pada kata terakhir, ia menjentikkan jarinya; koin melesat dengan denting, menelusuri busur pendek dan tanpa salah menembus sudut tikar di depan altar hitam.

Dengan suara robek, tepi tikar berasap seperti terbakar, lubang hitam kecil langsung hangus di sana.

Lubangnya kecil, tapi pada saat itu tikar yang menekan mulut altar terbalik.

Gelombang energi yin yang sangat dingin memancar.

Begitu udara itu lolos, semua orang menggigil serentak.

Cekungan gunung tiba-tiba seolah dihuni selusin ular-es tak terlihat merayap dari pergelangan kaki, napas membawa hawa dingin logam.

Zhou Heng hampir jatuh berlutut, diselamatkan hanya oleh tangan Lin Zhaoxuan yang menahannya.

“Tahan tetap!”

Lu Yuan menggonggong dengan suara rendah.

“Jangan biarkan merayap ke lututmu!”

Tak lama setelah ia bicara, altar hitam berkonvulsi hebat.

Tikar di atas mulut didorong dari dalam, membentuk tonjolan berbentuk manusia yang jelas.

Garis luar muncul pertama di dada, lalu kepala, lalu bahu, dan akhirnya bahkan tangan terangkat jelas tertera.

Song Qinghe memutih sampai hampir tidak bisa memaksa kata-kata melalui giginya.

“Ada…benar-benar ada sesuatu di sana!”

Lu Yuan memandang tetap ke mulut altar, matanya sangat serius.

“Tentu saja ada.”

“Altar-kursi, altar-pemeliharaan-mulut—tidak ada altar kosong.”

“Kehampaan hanya cangkang; benda lain hidup di dalam lama sekali.”

Ia kemudian menghasilkan Jimat Kuning lain, tapi kali ini alih-alih membakarnya ia menekan jarinya bersatu dan menempatkannya di permukaan jimat.

Ia menginjak kaki kiri setengah langkah ke belakang, menginjak kaki kanan ke depan, menyilangkan tangan di dadanya dan membentuk segel tangan yang lebih dalam.

Saat segel terbentuk, Zhou Heng merasa seluruh aura Lu Yuan berubah.

Seperti ia beralih dari ‘manusia’ ke ‘altar.’

Lu Yuan kemudian berbicara dengan suara rendah, membacakan bukan garis penyelamatan pendek yang biasa mereka gunakan tetapi mantra stabilisasi tepat yang mengamati ritus altar:

“Dupa memiliki akar, garis-hukum memiliki garis keturunan.”

“Altar memiliki aturan, jalan memiliki jalur.”

“Kami mengundang Tiga Kemurnian untuk menilai di atas, memanggil Empat Pelindung untuk menyaksikan di bawah.”

“Segel mulut yin kiri, kunci angin jahat kanan.”

“Aku bukan untuk kepentingan diri, aku menanyakan penyebabnya.”

“Aku tanya tuan altar ini: siapa yang memasok bentuk?”

“Jika itu manusia-jahat, tunjukkan namanya.”

“Jika itu iblis jahat, terima paku-pakuku.”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, tunjukkan!”

Saat mengucapkan kata terakhir, jimat seolah dipegang api tak terlihat, perlahan tegak di udara.

Goresan tinta cinnabar pada jimat bersinar, dan seluruh permukaan jimat beriak seperti air.

Segera sebuah tawa rendah pendek dan teredam datang dari altar.

Tawanya tidak seperti tawa manusia, lebih seperti udara diperas melalui gigi terkunci di bawah lapisan tanah tebal.

Semua orang menggigil.

Saat berikutnya tonjolan berbentuk manusia di altar meletus dengan “pop.”

Sebuah tangan pertama meraih keluar dari mulut altar.

Tangannya sangat pucat, seperti adonan beku, tapi jari-jarinya kerangka dan cacat.

Buku-buku jari tersegmentasi dan aneh.

Fragmen bubur kertas setengah membusuk menempel di punggung tangan, seperti pasta dari boneka kertas lama yang tidak dikikis bersih.

Saat tangan terulur, tidak segera meraih; malah perlahan mengangkat, jari bersatu, dan melambai ke arah Lu Yuan.

Gerakannya adalah… sebuah undangan.

Zhou Heng menyentak keras.

“A-apa yang dilakukannya?”

Mata Lu Yuan menjadi dingin.

“Itu meminta untuk dibiarkan masuk.”

“Mengundangku mendekat.”

Lin Zhaoxuan berkata dengan nada serius:

“Jika kau melangkah ke depan, ia bisa meminjam qi-mu?”

Lu Yuan mengucapkan setiap kata perlahan.

“Itu pertukaran.”

“Benda di altar suka menukar posisi hidup dan mati.”

“Jika kau berdiri di kursinya, ia bisa mengambil sedikit qi yang darimu dan mengubahmu dari dalam ke luar.”

Ia selesai, menekan jimat ke telapak tangannya, lalu menepuknya ke dadanya, dan segera melangkah langkah ritual pendek.

Kiri tiga, kanan dua, tengah satu, putar setengah, ketuk jari kaki, qi tenggelam ke dantian.

Kemudian ia mengucapkan mantra petir sangat singkat, setiap suku kata keras seperti paku:

“Petir langit samar, petir bumi bergemuruh.”

“Petir yang melindungi tubuh, petir yin tidak akan bangkit.”

“Altar jahat membuka mulutnya, pertama goyang hatinya.”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, waspadalah!”

Seketika tangan kiri Lu Yuan menyerang ke depan.

Smack!

Pada saat itu, udara meledak dengan dentuman petir teredam tak terlihat.

Tangan yang mencuat dari altar mengerut seperti terbakar api petir.

Pada saat yang sama, goresan lebih tajam muncul di dalam altar, seperti benda di dalam telah diprovokasi dan dengan panik mencambuk.

Spanduk kertas di sekitar altar semua bergerak meski tidak ada angin, tepi pudar mereka berkibar seperti kain robek.

Saat mereka bergeser, bayangan berwajah kertas dalam kabut mengangkat kepala mereka serentak.

Dalam sekejap, seluruh cekungan hidup.

Banyak bayangan putih memancar dari kabut, kaki tidak menyentuh tanah, wajah tanpa bentuk, bergegas menuju keempat mereka dengan whoosh.

Zhou Heng ketakutan, canggung dan akan meraih tongkat pendek di pinggangnya, tapi perintah tajam Lu Yuan menghentikannya.

“Jangan bergerak!”

“Tahan qi-mu dulu!”

Lu Yuan berkata, lalu tiba-tiba menarik setumpuk Jimat Kuning dari tasnya dan melemparkannya ke Lin Zhaoxuan, Zhou Heng, Song Qinghe, Wang Cheng’an, dan Xu Erxiao.

“Ambil!”

“Bahu membahu, berdirilah!”

“Jimat di dada, jangan ada yang berteriak!”

Ia sendiri melangkah ke depan, tangan kiri membentuk segel, tangan kanan dua jari bersatu, dan ia membacakan formula penekanan cepat:

“Saat altar datang, aku tidak mundur; saat iblis datang, aku tidak lari.”

“Yin tidak masuk tulang, jahat tidak masuk hati.”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, lingkari!”

Pada saat itu, qi bumi di sekitar mereka seolah disita sesuatu, membentuk cincin tak terlihat samar di kaki mereka.

Cincin itu kecil tapi padat; udara di dalam menghangat sedikit, seperti mengangkat mereka sementara keluar dari kabut.

Bayangan putih yang menabrak cincin tak terlihat itu mendesis dengan suara tipis dan tinggi.

Seperti kertas bertemu panas, seperti es bertemu api.

Mereka bukan padatan sejati; mereka bubar saat kontak, terbentuk kembali, memancar lagi, seolah tidak terganggu oleh rasa sakit.

Zhou Heng berdiri di dalam cincin pucat seperti mayat, suara gemetar.

“Berapa banyak…benda yang ada sebenarnya?”

Pandangan Lu Yuan mengeras; suaranya rendah.

“Bukan karena ada banyak benda.”

“Tapi karena mulut altar terbuka setengah dan semua bayangan tua yang ditekan di bawah telah bangun.”

Ia selesai, lalu matanya meluncur ke pusat altar hitam.

Di bawah sudut tikar yang terangkat ia melihat sesuatu.

Bukan mayat, bukan hantu.

Sebuah tag kayu kecil setengah hitam, setengah kuning.

Satu karakter diukir pada tag; goresannya tidak besar tapi dibuat mengilap oleh minyak dupa dan darah.

“Jalan.”

Saat Lu Yuan melihat karakter itu, kelopak matanya berkedip.

Ia akhirnya mengerti.

Altar ini bukan hanya untuk pemujaan jahat.

Seseorang menggunakan “Jalan” untuk memelihara benda itu.

Itu bukan mempersembahkan dewa, bukan iblis dalam arti sempit, bahkan bukan hantu sederhana.

Itu mempersembahkan rute yin yang bisa membawa orang hidup jauh ke dalam gunung, ke dalam pengaturan lama, ke dalam perangkap kematian.

Dan karakter “Jalan” pada tag kayu itu adalah inti sejati altar.

Selama benda ini tetap utuh, urat gelap di gunung ini tidak bisa diputus.

Lu Yuan menatap tag kayu, wajahnya tenggelam seperti lapisan besi menekannya.

“Jadi itu kau.”

Ia bergumam, seperti berbicara kepada benda di altar, atau mungkin berbicara pada dirinya sendiri.

Tidak ada orang lain yang mendengar jelas, hanya bahwa Lu Yuan tiba-tiba mengeluarkan koin yang diolesi serpihan hitam dari lengan bajunya.

Dengan jentikan jari ia menekan koin ke telapak tangannya.

Kemudian ia melangkah menyamping dan menerjang setengah langkah ke depan.

Ia melangkah keluar dari lingkaran qi tak terlihat dan menyerang langsung ke arah altar hitam.

Bayangan tak berwajah di depan altar mengeluarkan tangisan melengking dan melemparkan lengannya lebar seolah menghalanginya,

tapi gerakan Lu Yuan lebih cepat. Ia melecutkan Jimat Kuning dengan tangan kiri, membentuk segel petir dengan tangan kanan, dan dengan serangkaian langkah cepat berteriak:

“Buka altar dan tunjukkan jalan, pertama putus hatimu!”

“Api petir menerangi takdir, gerbang jahat tidak akan menyentuh!”

“Segera, seperti diperintahkan hukum, pecahkan!”

Pada kata terakhir jimat menabrak altar dan meledak. Meski tidak ada api terlihat, semburan putih menyilaukan membanjiri masuk dan keluar.

Pada saat itu tikar di atas mulut altar akhirnya terbalik dengan robekan keras.

Dan dalam sepersekian detik itu, sesuatu yang asli di kedalaman altar terungkap!!

Mata hitam pekat, tanpa dasar, sangat besar.

Tidak ada putih—hanya kegelapan padat yang telah berfermentasi di dasar altar selama beberapa dekade, menunggu saat ini untuk membuka.

Saat terbuka, kabut di seluruh lereng gunung seolah berhenti di tengah gerakan.

Bahkan angin berhenti.

Dan mata itu menatap langsung, tanpa berkedip, pada Lu Yuan.