Now, It’s Time for Round Two

Lu Yuan memegang Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota. Saat pedang itu diangkat, bayangan takhta di sepanjang jalan batu menyusut seolah tertusuk jarum.

Tidak menghilang, tidak padam, tetapi dipaksa bergulung mundur oleh pedang tua ini.

Seperti tikar tua yang digelar di ambang pintu, tiba-tiba diangkat dari depan.

Roh altar berdiri di pusat mata takhta, celah merah darah di dahinya membuka dan menutup, qi hitam bergolak dengan ganas di dalam retakan.

Jelas sekali ia tidak menyangka Lu Yuan menyembunyikan relikui penakluk takhta seperti itu di tangannya.

Ia menatap pedang itu dengan fokus suram, tawa rendah bergemuruh di tenggorokannya.

“Tujuh Bintang Penjaga Kota?”

“Tidak heran kau berani kembali.”

Lu Yuan tidak berkata apa-apa. Dia mengangkat tangan kanannya, ibu jari menahan pelindung pedang.

Ujung pedang sedikit tenggelam, dan tujuh bintang yang dipaku di sepanjang bilahnya menyala berurutan, seperti rangkaian cahaya dingin Biduk Utara yang terbangun dari embun beku.

Dingin itu bukan sekadar hawa dingin, tetapi kekuatan kebenaran yang lama tertahan—semakin gelap bebannya, semakin mantap dan tajam jadinya.

Ini adalah teknik “menaklukkan” yang paling dihargai oleh ordo Dao tua dari tanah luar.

Qi Lu Yuan yang hampir hilang di bawah tekanan roh altar kini mengembun kembali di sekelilingnya berkat pedang tua itu. Simpulan tekanan yang menggelegak di dadanya perlahan mereda, seinci demi seinci.

“Zhou Heng, potong spanduk kertas di sebelah kiri sampai ke akarnya.”

“Lin Zhaoxuan, jangan sembarangan melempar petir, tekan di bawah lampu itu.”

“Nona Song, pegang piringnya dengan mantap, jangan biarkan bergeser ke utara.”

“Cheng’an, Erxiao, tebarkan garam di sepanjang garis pedangku—jangan berantakan, buatkan aku jalan putih.”

Suara Lu Yuan rendah, tetapi sangat mantap.

Kali ini, dia tidak hanya menahan diri. Dia menggunakan Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota untuk menempa kembali garis kehidupan di sepanjang jalan batu, sedikit demi sedikit.

Meskipun Zhou Heng sudah merasa sesak dada dan pergelangan tangannya kebas, dia tahu sekarang bukan waktunya untuk sok tangguh.

Dia mengertakkan gigi dan melesat ke tepi spanduk kertas sebelah kiri. Dengan pisau pendeknya, dia mengiris dan memotong, memutuskan ikatan akar spanduk itu.

Begitu spanduk itu patah, wajah-wajah pucat yang menempel di atasnya kehilangan tempat berpijak. Seperti daun mati yang disapu hembusan angin musim gugur, mereka berhamburan menjadi riam serpihan kertas abu-abu putih.

Bibir Lin Zhaoxuan sudah pucat karena tekanan altar, tetapi dia lahir dari kalangan Taois; ketika percikan api kecil dalam dirinya dipaksa keluar, ia mengeras menjadi baja.

Dia memaksa diri memegang Token Guntur, ujung jari kanannya menyentuh permukaan token, mengeluarkan sisa petir terakhir.

Alih-alih menyerang roh altar secara langsung, dia mengarahkan petir itu turun mengikuti jalur pedang Lu Yuan ke dalam celah batu.

“Biarkan petir itu jatuh pada urat bumi, guncang akar altarmu!”

Dia mengatakannya melalui gigi yang dikatupkan.

Saat pola petir menghantam tanah, kilat biru-putih halus merayap melalui retakan menuju lampu takhta yang terbalik.

Lampu itu adalah mata roh altar untuk mengumpulkan jiwa. Petir menyambar, dan api abu-abu putih di sumbunya melonjak; bayangan lampu miring setengah inci.

Setengah inci itu cukup untuk mengacak-acak formasi takhta roh altar.

Jantung Song Qinghe berdebar kencang saat melihatnya. Dia buru-buru memaksa piring segel kembali, menekan wajahnya ke posisi utara untuk mencegah bayangan lampu berakar.

Wajahnya pucat, urat-urat menonjol di punggung tangannya, tetapi dia tidak berani mengendurkan satu inci pun.

Adapun Wang Cheng’an dan Xu Erxiao, mereka tidak punya waktu untuk berpikir. Atas perintah Lu Yuan, mereka menebarkan garam, melangkah mundur, dan menggariskan jalan putih.

Butiran garam menghantam permukaan hitam dengan suara retakan kecil.

Seperti kayu bakar yang pecah di perapian musim dingin, tanah yang sebelumnya kusut oleh bayangan takhta akhirnya mendapatkan sepetak pijakan yang bersih.

Lu Yuan melangkah ke jalan sempit itu dan tiba-tiba melesat ke depan.

Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota diayunkan secara horizontal, bukan untuk memukul orang tetapi untuk memutus takhta.

“Hancurkan fondasi takhtanya dulu,” gumamnya.

“Tujuh Bintang menaklukkan keganasan, putuskan jalur qi yin-mu!”

Bilah pedang miring ke atas, memotong ke arah akar terbesar bayangan takhta di bawah lengan roh altar.

“Hah—”

Ayunannya sangat cepat dan tepat.

Qi hitam di bawah lengan roh altar bergetar seolah-olah arteri terpotong; seluruh galeri bayangan takhta tergantung membeku.

Spanduk-spanduk kertas di sepanjang jalan batu yang sebelumnya mendekat berhenti sejenak.

Wajah-wajah pucat di udara kehilangan kekuatannya dan mengeluarkan getaran tinggi tipis seolah-olah seseorang menyedot udara dari balik kertas.

“Takhtanya melonggar!”

Zhou Heng berseri dan tidak bisa menahan diri untuk berseru.

Lu Yuan tidak menjawab. Dia melangkahkan Langkah Yu dengan cepat, mendorong pedang maju mengikuti seutas qi putih itu.

Untuk pertama kalinya roh altar benar-benar terdorong mundur.

Ia merentangkan kedua lengannya, mencoba menggunakan penghancuran takhta yang lebih besar untuk mendorong mereka kembali, tetapi bintang kedua pada Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota sudah menyala.

Kilau dingin di sepanjang tulang belakang pedang berkumpul menjadi garis seperti embun beku dari langit utara, secara fisik menahan kekuatan yin-nya.

“Kau pikir pedang tua bisa membalikkan altarku?”

Qi hitam bergolak di soket mata roh altar, suaranya tidak lagi sesantai sebelumnya.

“Kau hanya memperlambatku setengah napas.”

Mata Lu Yuan semakin dingin.

“Setengah napas sudah cukup.”

Belum lagi dia selesai berbicara, dia sudah mengunci tangan kirinya menjadi segel formal—ibu jari dikaitkan di pangkal jari manis, dua jari tengah ditancapkan tegak—sementara tangan kanannya menekan pedang. Ujungnya mengarah lurus ke bawah menuju tanah hitam.

Ini bukan gerakan membunuh.

Ini untuk menaklukkan qi bumi.

Saat ujung pedang menghantam, suara hampa yang tumpul seolah bergema dari bawah tanah, seperti tutup peti mati tua yang diketuk dari dalam.

Titik altar paling stabil di bawah roh altar bergetar.

“Gerbang bumi melonggar!”

Wajah Lin Zhaoxuan berubah dan dia berteriak.

Roh altar juga merasakannya. Retakan di dahinya tiba-tiba mengerut, seluruh wajah tenggelam dalam bayangan yang lebih gelap.

Ia berhenti menahan diri. Dengan dorongan brutal kedua telapak tangan, qi hitam mengalir seperti air pasang, bayangan kertas beterbangan.

Semua wajah putih yang sebelumnya hanya menempel sekarang membuka mulut dan melolong nyaring yang sebagian seperti tangisan anak-anak, sebagian seperti panggilan gagak, dan mereka menerjang ke arah Lu Yuan.

Tapi Lu Yuan tidak mundur.

Dia mengendarai kekuatan penakluk takhta Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota dan menerjang ke dalam gelombang yin itu.

Pedang terangkat seperti embun beku, jatuh seperti guntur.

Ayunan pertama memotong tiga wajah kertas.

Ayunan kedua memutus dua bayangan takhta.

Ayunan ketiga menuju langsung ke mata altar di bawah alis roh altar—dalam tiga inci!

Roh altar akhirnya menunjukkan kemarahan yang sesungguhnya.

Ia mengangkat lengannya untuk menahan; bayangan lengan bertabrakan dengan bilah pedang, menghasilkan suara robek yang tajam dan menusuk telinga.

Qi hitam meledak seperti sepotong kain tua yang dirobek dengan keras.

Telapak tangan Lu Yuan bergetar, lengan kanannya kebas hampir sampai ke bahu.

Dia mengatupkan giginya dan, menggunakan momentum tabrakan itu, menginjak ke depan. Pedang dipelintir dan, dengan gerakan yang sama, membelah celah hitam di tepi luar pergelangan tangan roh altar.

Irisannya dangkal, tetapi gelombang tebal qi yin keluar.

Untuk pertama kalinya roh altar menunjukkan rasa sakit yang jelas.

“Sekarang!”

Suara Song Qinghe serak karena kegembiraan.

Lu Yuan tidak menoleh ke belakang. Dia berteriak dengan suara rendah:

“Jangan nonton saja—tekan kakinya!”

Song Qinghe segera fokus kembali. Piring segel tiba-tiba terjun; cahaya dingin piring menekan keras pada kaki roh altar.

Lin Zhaoxuan, mengambil napas terakhirnya, menggigit jarinya dan mengoleskan darah pada Token Guntur, memaksa sisa petir ke dalam retakan tanah.

Petir, piring, garam, pedang—empat kekuatan menekan bersama.

Titik altar paling stabil roh altar akhirnya pecah.

Tanah hitam di bawah kakinya retak sehelai rambut. Jalan batu mengeluarkan suara rapuh samar, seperti otot tua di dasar altar yang robek.

Bayangan-bayangan takhta yang sebelumnya ada di mana-mana langsung kacau; galeri panjang yin kehilangan setengah momentumnya.

Lu Yuan menyambar celah kelonggaran itu dan melesat tiga langkah ke depan.

Bintang ketiga pada Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota menyala.

Di mana bilah pedang melintas, yin seolah teriris seperti kabut malam, setiap lapisan mundur.

Roh altar dipaksa mundur dua langkah; niat hitam di dahinya bergulung seolah-olah seseorang telah membuka napas dari tenggorokannya.

Ia menatap Lu Yuan, dan tidak lagi dengan cibir tetapi dengan kecemasan yang nyata dan tumbuh.

“Pedangmu ini… itu bukan kekuatan pinjaman.”

“Kau menekanku dengannya.”

Lu Yuan mengangkat pedang, ujungnya menunjuk ke dahi roh altar. Suaranya dingin seperti embun beku di besi.

“Ya.”

“Aku tidak mencoba melihat siapa yang lebih garang darimu.”

“Aku hanya membandingkan siapa yang bisa menahan medan lebih keras.”

Tekanan Lu Yuan memaksa roh altar mundur. Meski secara lahiriah telah mundur dua langkah, saluran qi altar telah robek dengan sebuah celah.

Tapi makhluk seperti itu benci mengalah. Retakan merah di dahinya menutup ke dalam seperti mulut yang ditekan tetapi menolak untuk berkedip.

Qi hitam bergolak tiga kali di dalam celah, kemudian seluruh wajah perlahan tenggelam.

Itu bukan mundur, tetapi “reposisi.”

“Ia mengubah kaki altarnya!”

Wajah Lin Zhaoxuan pucat; suaranya pecah.

“Jangan biarkan dia bergerak!”

Lu Yuan juga melihatnya.

Sebelumnya roh altar menekan mereka dengan “duduk” di atas mereka. Dengan putaran pertama yang pecah, jika ia terus bertahan di tempat aslinya, ia akan terkikis oleh Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota.

Tapi jika, dalam sekejap kelonggaran itu, ia menggeser kaki altarnya setengah inci, lalu mengumpulkan kembali spanduk kertas di sekitarnya, bayangan lampu, tanah hitam, dan keganasan tua, ia bisa menenun kembali formasi.

Itu bukan melarikan diri.

Itu membangun kembali altarnya.

Qi Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota mendesak ke depan, membelah bayangan takhta untuk mengukir jalan putih.

Namun jika jalan putih itu melonggar sedikit saja, roh altar akan merayap kembali melalui celah bayangan.

Ia lebih sabar daripada yang dibayangkan siapa pun.

Kali ini ia tidak terburu-buru menerjang dari depan. Sebaliknya, ia menarik bayangan lengan yang robek, menggulungnya semua kembali.

Sisa-sisa spanduk kertas yang sebelumnya diputus oleh Lu Yuan dan dicabik oleh Zhou Heng sekarang berkedut seolah ditarik oleh benang tak terlihat.

Satu per satu mereka berkumpul di bawah kaki roh altar.

Tangan-tangan kertas yang menyelidik dari tanah hitam juga tidak menganggur. Selusin tangan menggenggam retakan batu dan mulai menarik titik altar yang longgar kembali ke tempatnya.

“Ia menambal altarnya!”

Suara Song Qinghe tegang.

“Jika ia memulihkan kaki takhta, putaran terakhir kita sia-sia!”

Lu Yuan tahu mereka tidak bisa memberinya kesempatan ini.

Tepat ketika dia bersiap untuk melesat ke depan, roh altar tiba-tiba melemparkan selembar kertas hitam yang menampar wajah Lu Yuan.

Lu Yuan mengangkat bilah pedangnya untuk menahan. Kertas bertemu pedang dengan suara gedebuk tumpul.

Kertas hitam ini tidak biasa; sepertinya memegang api yin yang terperangkap. Meluncur di sepanjang bilah, ia meluncur ke bawah tulang belakang dan menerjang pergelangan tangannya.

“Gigit tangannya!”

Zhou Heng berteriak, memaksa diri maju. Dia menebas dengan pisau pendeknya dan mencegat jalur kertas hitam untuk Lu Yuan.

Menyambar setengah napas itu, roh altar merentangkan kedua lengannya. Bayangan angin di sepanjang jalan batu tiba-tiba berbalik.

Bayangan lampu takhta terbalik memanjang. Tangan kertas di sumbunya meraih ke depan, jari-jari terbentang, seolah-olah akan menandai kembali posisi hidup Lu Yuan dan yang lainnya.

Wajah-wajah putih di spanduk kertas bergesekan dan berderit, seperti saling menekan untuk memberi jalan, atau menunggu putaran baru pengumpulan jiwa.

“Sisi kanan!”

Song Qinghe berteriak mendesak.

Lu Yuan menyingkir. Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota menebas miring dan nyaris membelah dua wajah kertas yang menerjang menjadi fragmen.

Tapi fragmen itu tidak jatuh. Sebaliknya, mereka berputar di udara dan menempel kembali ke bayangan takhta seperti kepingan salju, menyusun kembali menjadi topeng yang lebih tipis dan rata.

“Ia memakan qi yang terfragmentasi!”

“Jangan biarkan menyentuh kertas dan sisa yang tercabik, atau ia hanya akan tumbuh!”

Sebelum dia selesai, roh altar tiba-tiba menyambar tepi batu. Tanah hitam pecah dan potongan-potongan tali putus, dupa hangus, dan kayu tandu busung terbang seperti sampah yang diambilnya dari keganasan tua di bawah tanah.

Saat sampah-sampah itu menghantam udara, mereka cepat-cepat membentuk garis besar dalam yin, membentuk orang-orangan kertas kabur dengan bahu dan punggung, perlahan-lahan mengelilingi Lu Yuan dan yang lainnya.

Ia menambah pasukan.

Bukan yang hidup, tetapi bentuk.

Begitu sebuah bentuk terbentuk, momentum takhta akan menguat sedikit lagi.

Wang Cheng’an menelan ludah dan suaranya serak.

“Mengapa semakin kita pukul, semakin banyak yang ia dapat…”

Lu Yuan tidak menjawab.

Dia mengawasi roh altar. Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota perlahan turun. Ujungnya miring sedikit, seolah-olah menunggu titik pukulan yang ideal.

Dalam putaran pertama dia menggunakan pedang untuk memaksanya mundur setengah langkah dan memutus kaki altar paling pasti.

Tapi begitu roh altar mulai menambal, aturannya berubah.

Duel metode ini bukan lagi tentang siapa yang bisa membunuh siapa dalam satu pukulan, tetapi siapa yang pertama mengikis napas yang lain.

Roh altar jelas memahami ini.

Kali ini ia meninggalkan serangan langsung dan malah menyebarkan tekanan lambat, melapisi bayangan, menggeser seluruh jalan batu kembali ke medan altarnya.

Setiap langkah kecil, tetapi setiap langkah menekan pernapasan mereka.

Lu Yuan memandangnya dan menyadari inti masalahnya.

Hal yang paling merepotkan dari makhluk ini bukanlah keganasannya, tetapi bahwa setelah satu kali mundur ia bisa merebut kembali medan sedikit demi sedikit.

“Ia mencoba mengulur waktu,” katanya dengan lembut.

“Sampai kita bubar sendiri lebih dulu.”

Lin Zhaoxuan bergumam setuju dan mengatupkan giginya.

“Kita tidak bisa mengikuti iramanya,” katanya.

Lu Yuan mengangguk.

Tetapi meski begitu, situasi mereka lebih buruk dari sebelumnya.

Meskipun Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota bisa menaklukkan untuk sementara, penekanan takhta yang terus-menerus mulai menunjukkan kelelahan.

Bintang hitam keempat pada tulang belakang samar-samar bersinar sekarang, tetapi setiap kali menyala, pergelangan tangan Lu Yuan terasa dituangi besi dingin, terlalu berat untuk diangkat.

Lebih buruk lagi, roh altar telah belajar menghindari ujung pedang.

Ia tidak lagi menyerap bilah secara langsung. Sebaliknya, ia menggunakan bayangan takhta, wajah kertas, dan kertas hitam untuk mengikis, menjerat, dan melelahkan mereka.

Setiap kali Lu Yuan mencoba mendekat, lapisan yin akan muncul di sisinya, mendorong rute pedang setengah inci ke samping.

Setengah inci itu cukup bagi roh altar untuk menghindari titik membunuh dan perlahan menarik situasi kembali.

“Ia mendorong kita ke bawah lampu.”

Song Qinghe tiba-tiba menyadari dengan getaran di suaranya.

“Ia ingin menggunakan lampu untuk merebut kembali posisi!”

Semua orang serentak mendongak.

Benar saja, lampu takhta terbalik sekarang dibungkus bayangan yang lebih tebal. Api abu-abu putih di sumbunya membesar lagi.

Tangan kertas di bawah lampu perlahan terangkat, seolah siap jatuh menutupi kelompok Lu Yuan kapan saja.

Begitu bayangan lampu menyentuh tanah, roh altar bisa menggunakan bayangan untuk kembali, menegaskan kembali kendali atas seluruh medan takhta.

Jantung Lu Yuan mengencang.

“Jangan biarkan bayangan jatuh!”

Dia menggonggong, lalu menggigit ujung lidahnya. Segumpal darah diludahkan ke Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota.

Tujuh paku pada bilah tiba-tiba menyala bintang keempat.

Ini bukan ujian; ini mendorong kekuatan pedang hingga batasnya.

“Bintang surgawi terangi jalan, keganasan duniawi mundur dari takhta!”

“Kupinjam tujuh cahaya Biduk Utaramu; tidak akan kupinjamkan sebutir nasi yin pun!”

“Hancur!”

Cahaya pedang menebas horizontal, ditujukan lurus ke akar bayangan di bawah lampu takhta terbalik.

Roh altar tidak bisa menahan diri.

Ia meraung marah dan melemparkan seluruh tubuhnya ke depan. Qi hitam membengkak dan spanduk kertas bergetar.

Keganasan tua di dinding batu seolah terangkat, hancur menjadi bayangan-bayangan yang tersebar yang menerjang Lu Yuan.

Pada saat itu, penglihatan Lu Yuan hampir gelap. Dia merasakan tangan-tangan meraih lengannya, menarik kakinya, mencekik lehernya dari semua sisi.

Zhou Heng menerjang untuk melindunginya, tetapi saat dia memasuki lingkaran bayangan, kakinya diikat oleh dua tali kertas dan dia jatuh berat ke tanah.

Lin Zhaoxuan putus asa mengangkat token, tetapi Token Guntur sudah retak sepertiga alur; saat petir menyala, ia dipadamkan oleh qi altar.

Song Qinghe mencoba mengompres piring, tetapi piring segel mengeluarkan retakan lembut; celah rambut terbuka di tepinya dan udara dingin meledak ke luar.

“Piringnya pecah!”

Dia berteriak.

Qi hitam bergolak di mata roh altar dan retakan di dahinya mulai membuka dan menutup lagi.

“Lihat?”

Ia terkekek rendah.

“Putaranmu sebelumnya hanya mengajariku untuk mundur dan belajar lagi cara memakanmu.”

“Sekarang, waktunya untuk putaran kedua.”

Setelah mengatakan ini, ia tiba-tiba mengangkat tangannya dan seluruh pusaran bayangan takhta mengencang ke dalam sekaligus.

Lu Yuan merasakan tanah amblas. Meskipun ujung Pedang Tujuh Bintang Penjaga Kota masih mendekati bayangan lampu, dia tersentak mundur selangkah oleh yin yang tiba-tiba mengerut itu.

Setengah inci adalah semua yang dibutuhkan roh altar untuk menyambungkan kembali momentum takhta.

Wajah-wajah spanduk kertas semuanya mengeluarkan tawa cekikikan tinggi dan tipis, seperti pemburu melihat mangsa mereka jatuh kembali ke dalam jaring.

Situasi diseret kembali ke tepi jurang.