Come… Watch… The… Show… Ah…

Lu Yuan memimpin kedua orang itu menyusuri tepian cekungan, menghindari beberapa area gelap tempat energi yin sangat pekat, dan akhirnya menemukan sebuah tempat tersembunyi di bawah tebing yang patah di sudut barat daya.

Itu adalah sebuah batu besar kebiruan kehitaman, kira-kira setengah ukuran sebuah ruangan kecil, miring dan terjepit antara dinding tebing dan tanah, menciptakan ceruk alami dengan tubuh gunung di belakangnya.

Permukaan batu itu ditutupi lumut dan noda air hitam, ujung-ujungnya terkikis cuaca menjadi bergerigi seperti bilah pisau.

Namun bagian depannya ternyata halus secara tak terduga, seperti sebuah prasasti batu yang sengaja dipoles.

Yang lebih nyaman lagi, dasar batu besar ini memiliki dua retakan alami yang menembusnya.

Dari luar, itu hanya akan terlihat seperti lipatan tebing yang tidak penting, tidak memberikan petunjuk apa pun bahwa ada rongga tersembunyi di belakangnya.

Lu Yuan mengitari batu besar itu, lalu mengeluarkan kompas dari dalam bajunya dan menekan jarumnya dengan mantap ke telapak tangannya, mengamati dengan saksama sejenak.

Dia sedikit merilekskan alisnya dan berbisik kepada mereka berdua:

“Tempat ini bagus.”

“Ada tebing di timur yang menahan angin, batu besar di barat yang menyembunyikan qi, selatan terbuka tetapi menghadap ke titik buta garis pandang pohon willow itu.”

“Yang paling penting, batu ini kebetulan terletak pada simpul di mana alur bumi berputar, jadi kita bisa meminjam sekitar tiga bagian energi bumi dan itu tidak akan sepenuhnya dikuras oleh mekanisme spiritual willow itu.”

Ketika Xu Erxiao dan Wang Cheng’an mendengar ini, mereka segera mulai membersihkan puing-puing dan tanaman mati di bawah batu itu.

Xu Erxiao menurunkan kotak besar di punggungnya ke tanah dengan suara gedebuk, mengusap keringat dari dahinya:

“Kakak Lu, apa pun yang kau katakan, akan kami lakukan!”

Wang Cheng’an berjongkok, menarik tiga paku pentanahan kuningan dari dadanya, dan menancapkannya ke dalam tanah sekitar satu kaki di sebelah kiri, kanan, dan depan batu besar.

Setiap paku masuk ke bumi dengan suara berat seolah-olah dipukul ke sesuatu yang keras.

Wang Cheng’an sudah mempersiapkannya, mengoleskan sedikit sinabar pada kepala paku dengan ujung jarinya sehingga suaranya segera mereda dan tidak ada suara lebih lanjut yang menyusul.

Kemudian dia melihat Lu Yuan dan bergumam:

“Posisi Tiga Kekuatan, energi bumi tidak akan bocor.”

“Kakak Lu, kau bisa mendirikan altar sekarang.”

Lu Yuan menyaksikan tindakan ritual Wang Cheng’an dengan persetujuan yang jelas dan mengangguk.

Keduanya tidak mengikutinya dengan sia-sia; penanganan metode mereka sekarang terlihat tepat dan terlatih.

Ingat, mereka telah bergabung dengan sekte kurang dari setahun yang lalu. Di banyak ordo Taois lainnya, murid dengan masa bakti kurang dari setahun masih akan melakukan pekerjaan rumah tangga di kuil.

Lu Yuan mengangguk kepada Wang Cheng’an, lalu mengambil selembar kain kuning persegi dari tasnya dan membukanya.

Kain itu kira-kira empat kaki persegi, kasar seperti ramun tenun tangan, tetapi permukaannya dipenuhi dengan simbol-simbol talisman dalam sinabar dan tinta.

Goresannya berputar seperti naga dan ular yang melingkar; di tengahnya terdapat diagram Taiji yang halus, dikelilingi oleh nama-nama pejabat bintang Dua Puluh Delapan Rumah Surgawi.

Setiap sudut berisi garis jimat yang memohon dewa pelindung seperti:

“Timur Naga Azure, Selatan Burung Vermilion, Barat Macan Putih, Utara Kura-Kura Hitam, Tengah Gouchen, jaga dasar altar,” dan sejenisnya.

Ketika kain kuning dibentangkan, ia mengeluarkan aroma samar yang berat dari cendana dan mugwort yang mendorong pembusukan di sekitarnya mundur selangkah.

Lu Yuan menekan sudut-sudut kain dengan batu pemberat, lalu menarik tiga paku kayu jujube yang tersambar petir sepanjang satu kaki dua inci dari bundelnya dan menancapkannya ke tanah tepat di luar empat titik kompas kain.

Saat setiap paku dipukul, dia melantunkan dengan lembut:

“Satu paku membersihkan Surga, dua paku menguatkan Bumi, tiga paku menenangkan Manusia, empat paku menaklukkan kejahatan.”

“Kokohkan Surga dan Bumi, biarkan qi berputar mengikuti yang ilahi.”

Dengan setiap paku, angin seolah berhenti dan dengungan sial yang rendah surut lebih jauh.

Setelah mengatur dasar altar, Lu Yuan dengan hati-hati mengeluarkan tiga lempengan roh.

Lempengan tengah diukir dari kayu persik, gelap seperti arang, bagian depannya dilukis dengan tulisan reguler berlapis emas dengan delapan karakter yang berbunyi “Yang Tertinggi dari Tiga Kemurnian dan Tiga Alam.”

Lempengan itu kecil tetapi berat.

Lu Yuan meletakkannya dengan hormat di bagian belakang tengah kain kuning, dekat dengan batu besar, mengganjal dasarnya dengan selembar kain putih murni persegi kecil.

Lempengan kiri terbuat dari cemara, seratnya halus dan ukirannya sederhana serta berusia tua.

Tulisannya berbunyi: [Manusia Sejati Sembilan Surga Menanggapi Prinsip-Prinsip Primordial dan Menegakkan Hukum, Guru Surgawi Memerintah Petir, Petir Emas Pemecah Ilusi, Posisi Zhang Jiuting].

Karakter-karakter itu kuat dan tajam, memancarkan aura yang garang.

Ini, tentu saja, adalah patriarch pendiri Lu Yuan, sumber silsilah Taoisnya.

Lu Yuan mengatur lempengan-lempengan itu dengan hati-hati, lalu mengambil selembar kertas kuning dari dadanya yang bertanda sigil talismanik yang kompleks, melipatnya menjadi tiga dan menyelipkannya di bawah dasar lempengan Zhang Jiuting.

Lempengan kanan diukir dari kayu willow biasa tetapi telah dipernis dengan banyak lapisan minamg tung dan berkilau samar.

Tulisannya berbunyi “Posisi Sepuluh Ribu Roh dan Orang-Orang Suci dari Tiga Alam.”

Lempengan ini menghormati dewa pelindung dan roh pengembara, berfungsi sebagai saksi altar dan membantu mengumpulkan niat baik.

Dengan tiga lempengan ditempatkan, Lu Yuan mundur dan merapikan jubahnya.

Dia membentuk segel tangan untuk Tetua Tertinggi Lao Jun dan membungkuk dalam.

Melihat ini, Xu Erxiao dan Wang Cheng’an buru-buru meniru sikap membungkuk dan memberi salam.

Setelah selesai, Lu Yuan menarik pedang ritual dari bundelnya.

Sarungnya adalah pernis hitam dengan sedikit ornamen, hanya gagangnya yang dililit selusin kali dengan kulit pohon murbei kering, memberikan kesan kasar dan kokoh.

Saat bilau keluar dari sarungnya, kilauan dingin berkedip di lembah yang redup.

Tulang punggungnya diukir dengan pola Biduk; tujuh bintang menghiasi logam dan seolah bergerak saat pedang berputar.

Lu Yuan menempatkan pedang ritual melintang di atas kain kuning di depan lempengan-lempengan, ujungnya menunjuk tepat ke selatan, ke arah willow.

Itu adalah kompas tembaga tua, wajahnya dipoles halus; skala-skalanya ditandai dengan rapat—batang surgawi dan cabang bumi, Dua Puluh Delapan Rumah Surgawi, Bagua dan Sembilan Istana—semuanya lengkap.

Jarum tengahnya tidak menunjuk ke utara sejati seperti kompas biasa; malah bergetar sedikit, seperti ditarik oleh kekuatan tak terlihat dan selalu menunjuk ke akar pohon willow itu.

Lu Yuan meletakkan kompas di sebelah kanan pedang ritual, tiga inci jaraknya, membiarkan jarumnya diam.

“Nyalakan lilin.”

Kata Lu Yuan dengan suara rendah.

Wang Cheng’an mengeluarkan dua lilin putih dari dadanya—khusus, lebih tebal dari yang biasa lebih dari setengah.

Lilinnya dicampur dengan bubuk sinabar dan realgar, mengeluarkan bau obat yang tajam.

Dia menempatkannya ke dalam dua tempat lilin perunggu di depan kain kuning, tempat lilinnya dijepit dengan kuat ke dalam retakan batu.

Xu Erxiao menyalakan beberapa korek api sebelum lilin menyala—bukan karena angin, tetapi karena udara di sini terlalu lembap dan dingin; butuh beberapa kali nyala untuk api bisa menyala.

Saat lilin menyala, cahayanya kuning redup tetapi ternyata terang secara tak terduga, mengusir bayangan dalam radius tiga kaki.

Nyala api berkedip-kedip lembut tetapi tidak goyah, berdiri tegak seolah berkata:

Tidak ada angin yang boleh menyerang di sini.

Dengan lilin menyala, Lu Yuan mengeluarkan sebuah perdupaan batu hijau kecil, hanya seukuran kepalan tangan, dasarnya diukir dengan empat karakter “Selamanya Tekan Kotoran.”

Dia menambahkan abu segar dan dengan hati-hati menyalakan tiga batang “dupa penakluk sejati,” dengan hormat menempatkannya di dalam.

Asap dupanya halus dan jernih, membawa aroma obat yang segar yang naik seperti benang putih, lurus ke atas sekitar beberapa kaki sebelum perlahan menyebar.

Di bawah batu besar, asap membentuk awan kabur yang membungkus mereka bertiga dan lempengan-lempengan.

“Dupanya abadi, pelindungnya tetap,” gumam Lu Yuan.

Dia kemudian mengambil setumpuk kertas talisman kuning, sebuah piring tinta sinabar, dan sebuah kuas bulu serigala kecil, menempatkannya di sebelah kiri pedang.

Kertas-kertas itu sudah dipotong sebelumnya, masing-masing selebar tiga inci dan panjang tujuh inci; sinabarnya adalah vermilion berkualitas tinggi, dan menggosoknya mengeluarkan bau logam-manis.

Akhirnya, dari dasar paling bawah bundelnya, dia menghasilkan koin tembaga yang dirangkai dengan tali merah.

Koinnya bulat di luar dan persegi di dalam, berkarat karena usia, tetapi karakter “Taiping Tongbao” masih samar-samar terlihat di wajahnya.

Lu Yuan menggantung koin itu tiga inci di atas kompas, membiarkannya berputar perlahan.

“Tiga Kekuatan ditetapkan, Empat Simbol menjaga altar, Lima Arah berjaga, Enam Ding melindungi tubuh, Tujuh Bintang bersinar, Delapan Trigram melingkupi.”

Dia menancapkan pedang kayu persik ke kiri-depan kain kuning, ujungnya miring ke bumi, lalu mengambil sejumput abu dupa dan menaburkannya merata di sekitar kain, membentuk lingkaran samar.

Dengan semuanya diatur, Lu Yuan mundur setengah langkah dan memeriksa altar darurat itu.

Lempengan Tiga Kemurnian duduk di tengah, lempengan patriarch di kiri, lempengan sepuluh ribu roh di kanan; pedang ritual terbaring melintang, kompas berputar, lilin menyala terang, dan awan dupa berlama-lama.

Di bawah lembah yang dingin dan gelap, di bawah batu besar itu, ruang kecil ini terasa seperti dunia sendiri.

Ia menolak bercampur dengan kotoran di sekitarnya dan mengeluarkan aura Taois yang tenang dan anggun.

Mata Xu Erxiao bersinar; dia menurunkan suaranya dan berkata:

“Kakak Lu, tata letak altar ini benar-benar mengesankan!!”

Wang Cheng’an juga mengangguk, menunjukkan sedikit kelegaan:

“Dengan altar ini di tempat, kami punya keyakinan.”

Lu Yuan tidak bersantai. Dia mengambil tiga talisman pelindung dari dadanya dan memberikan satu untuk masing-masing mereka untuk ditempel—satu di dada dan satu di punggung.

Dia menempelkan yang terakhir ke dadanya sendiri, menepuk jubahnya, dan berkata dengan suara rendah:

“Altarnya sudah siap, aura sudah ditetapkan.”

“Sekarang kita menunggu momen saat senja ketika qi pembunuhan paling pekat.”

Dia menengok ke arah willow yang kesepian dan melambai di luar batu besar; kilatan cerah berkedip di matanya:

“Pada saat itu, aku akan menggunakan altar Tiga Kemurnian ini untuk menarik energi-energi benar dari Lima Arah, menekan kekuatan pembunuhan jahat yang menembus willow, dan menghancurkan struktur suplai dewa jahat dari Parit Manusia Liar ini!”

Ketiganya terdiam, duduk bersila di samping kain kuning, menutup mata untuk mengatur napas dan diam-diam menunggu kegelapan yang dalam.

Di lembah hanya ada goyangan willow tanpa angin dan gumaman sedih rendah dari tulang-tulang yang berserakan, bergema di dekat telinga mereka.

Waktu bergerak lambat dalam keheningan.

Tidak ada bayangan matahari di wajah gunung—hanya sepetak langit di atas kepala yang berubah dari keputihan suram menjadi kuning-abu-abu, lalu dari kuning-abu-abu tenggelam ke dalam suram.

Ketiganya bergantian berjaga; satu menjaga mata pada willow dan lembah di bawah sementara dua lainnya bernapas dan menyimpan energi.

Sekitar tengah hari Xu Erxiao mengobrak-abrik kotak dan menemukan beberapa biskuit kering dan sebuah stoples kecil acar.

Mereka minum dari kantong air dan makan dengan tergesa-gesa.

“Tempat sialan ini, bahkan biskuitnya tiga bagian lebih keras daripada di tempat lain.”

Wang Cheng’an tidak berkata apa-apa, mengunyah dalam diam, pandangannya tidak pernah meninggalkan willow.

Kemudian, cahaya lembah mulai meredup dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang.

Itu bukan peredupan alami dari matahari terbenam, tetapi kabut abu-hitam yang merembes ke atas seperti uap dari celah-celah di bumi, menyebar lapis demi lapis.

Cabang-cabang willow bergerak lebih ganas, melambai tanpa angin seolah-olah tangan-tangan tak terlihat menarik setiap benang yang menggantung.

Lu Yuan melirik kompas; jarumnya tidak lagi bergetar—itu tertancap kaku ke arah akar willow, tidak bergerak seinci pun.

“Segera.”

Sebelum kata-katanya selesai, langit menjadi benar-benar hitam.

Bukan senja malam, tetapi seolah-olah seseorang telah membanting panci hitam raksasa menutupi Parit Manusia Liar—setiap secercah cahaya ditelan bersih.

Nyala lilin di bawah batu besar melonjak dan mengirimkan lingkaran cahaya kuning redup.

Tapi tepi cahaya itu seolah digerogoti oleh sesuatu, bergerigi dan tidak rata, tidak dapat menjangkau lebih jauh.

Pada saat kegelapan jatuh, sebuah gong berbunyi dari bawah wajah gunung.

“Clang—”

Suara gong terdalam dan usang, seolah dipukul di dalam gong perunggu tua yang terkorosi selama beberapa dekade.

Suara itu memantul di antara dinding lembah dengan kesepian yang tak terkatakan.

Kemudian datang pukulan kedua.

“Dong—”

Kemudian sebuah erhu yang tipis dan menusik menangis, suara seperti kawat baja menusuk gendang telinga dan mengaduk di dalam otak.

Setelah itu datang berbagai suara opera—suara dan, suara sheng, suara jing, suara chou—seperti seluruh rombongan opera tiba-tiba mulai bernyanyi di kedalaman lembah.

Tapi suara-suara itu salah.

Gaya nyanyian ini tidak cocok dengan naskah opera nyata mana pun; mereka adalah parodi dari nada penyanyi, dipelajari dengan buruk.

Setiap suku kata ditarik terlalu panjang, berbelok melalui tujuh atau delapan putaran, diselingi dengan nada dasar ratapan.

Suara dan melengking seperti ratapan pemakaman wanita, suara sheng serak seolah sesuatu tersangkut di tenggorokan, suara jing kasar seperti kerikil menggesek logam.

Semua suara ini bercampur dan terpelintir bersama, berputar-putar melalui lembah yang gelap.

Lu Yuan membuka matanya dengan cepat dan tangan kanannya sudah menggenggam pedang ritual di seberang kain kuning.

Xu Erxiao dan Wang Cheng’an kaget pada saat yang sama; cahaya batin mereka bertemu dalam cahaya lilin redup dan mereka semua melihat kewaspadaan dan kedinginan yang sama di mata satu sama lain.

“Jangan bersuara.”

Suara Lu Yuan sangat rendah, hampir seperti napas.

“Pergi ke belakang batu dan lihat—apa yang ada di bawah.”

Mereka merayap mendekati batu besar, menekan tubuh ke batu yang dingin, menyusuri tepinya.

Lu Yuan pergi lebih dulu, menekan tubuhnya ke dinding es dan menjulurkan hanya setengah wajah; cahaya batinnya melewati tepi batu dan mengintip ke lembah di bawah.

Pupil matanya tiba-tiba menyempit tajam.

Tanpa sepengetahuan mereka, sebuah panggung telah muncul di lembah di bawah.

Panggungnya besar—sekitar sepuluh kaki persegi—dan permukaannya terdiri dari papan tua yang menghitam, beberapa membusuk dan patah, memperlihatkan celah-celah menganga di bawahnya.

Empat pilar kayu tebal berdiri di sudut-sudut panggung, dibungkus sutra merah yang memudar dan bunga-bunga kertas yang menguning.

Dalam cahaya redup, sutra-sutra itu terlihat seperti potongan-potongan darah kering.

Sebuah kanopi compang-camping tergantung di atas panggung, kainnya robek menjadi potongan-potongan menggantung yang berkibar di udara tanpa angin.

Yang paling menyeramkan, delapan lentera dinyalakan di sekitar panggung—satu di setiap sisi dan empat di sudut-sudutnya.

Lenteranya putih menyeramkan; kertasnya telah robek dan ditempelkan kasar, memperlihatkan nyala lilin redup di dalamnya.

Nyala-nyala itu berkedip aneh—redup dan ganas sekaligus—tidak pernah padam.

Ada sosok-sosok di atas panggung.

Tidak—itu bukan orang.

Berdiri di atas panggung adalah sebarisan “benda” yang mengenakan kostum opera.

Paling kiri berdiri seorang peran dan tua mengenakan kostum warna sian tua.

Bahan kainnya tidak dapat dibedakan—seperti sutra namun kasar—berkilau dengan kilau berminyak di bawah lampu.

Wajahnya dilapisi dengan lapisan tebal riasan putih yang terlihat seperti bisa dikupas sebagai cangkang kertas.

Setiap pipi memiliki titik bulat rouge, merah cerah dan mengejutkan seperti dua gumpalan darah yang membeku.

Bibirnya dicat merah tua tetapi sudut mulutnya terpaku dalam senyuman ke atas yang kaku, selamanya membeku menjadi senyuman manusia.

Matanya tidak pernah menutup; mereka terbuka lebar, bola mata tidak bergerak, pupil seperti dua kehampaan hitam, kosong di dalam.

Di sebelahnya berdiri seorang hua dan dalam gaun teater merah muda, ujungnya menyeret melintasi panggung dan lengan air panjang terjuntai ke lututnya.

Wajahnya sama-sama terlalu dicat tetapi memiliki fitur yang lebih halus, ekspresi genit yang cocok dengan peran gadis muda.

Namun lehernya bengkok pada sudut yang tidak wajar, terpelintir ke kiri seolah patah dan disambungkan kembali dengan tidak benar.

Bibir hua dan itu terbuka dan tertutup seolah bernyanyi, tetapi suara tidak cocok dengan gerakan mulut.

Mulutnya membentuk kata-kata peran dan, namun suara yang keluar adalah suara sheng yang serak, seperti orang lain yang dipaksa keluar dari tenggorokannya.

Lebih ke kanan berdiri seorang wusheng dalam putih, bendera pendukung di punggungnya dengan empat bendera kecil; bendera-bendera itu tergantung lemas seolah basah kuyup.

Wajahnya abu-abu kebiruan, tidak dicat dan terbuka—rongga mata cekung, tulang pipi menonjol, bibir ungu.

Di tangannya dia memegang tombak panjang, ujungnya berkarat, tangkai dibungkus dengan beberapa helai rambut hitam.

Wusheng itu tidak menyanyi; dia berjalan di atas panggung dengan cara yang paling aneh.

Setiap langkah mantap dan ditanam tetapi lututnya tidak pernah menekuk, bergerak seperti dua tiang kayu.

Ketika dia mencapai tengah panggung, dia tiba-tiba berputar—gerakannya kaku seperti boneka—dan kemudian melanjutkan, berjalan dan berputar tanpa henti.

Di tengah panggung berdiri seorang sheng tua dalam jubah hitam, mengenakan janggut putih panjang yang telah menguning dan menggumpal menjadi helai-helai.

Mata sheng tua itu tertutup, berdiri tidak bergerak di tengah, tetapi bibirnya bergetar cepat seolah melafalkan sesuatu.

Suaranya lembut, namun anehnya jelas di lembah, seperti seribu orang berbisik bersamaan; bisikan-bisikan itu merayap ke telinga dan menggerogoti pikiran.

Apa yang paling menakutkan bukanlah detail-detail ini.

Yang paling menakutkan adalah bahwa tidak satu pun dari kaki mereka menyentuh panggung.

Setiap kaki melayang kira-kira tiga inci di atas papan.

Sepatu bordir dan tua, sepatu lengkung hua dan, sepatu bot hitam wusheng, sepatu kain sheng tua—semua melayang.

Seolah-olah tangan tak terlihat memegang mereka, mendorong mereka melalui pertunjukan yang tidak termasuk dunia ini.

Bayangan mereka, dipantulkan di panggung oleh cahaya menyeramkan, tidak sinkron dengan tindakan mereka.

Terkadang bayangan bergerak lebih cepat dari tubuh, bertindak sebelum sosok bahkan bergerak.

Cahaya delapan lentera tidak dapat mencapai di luar batas panggung.

Tepi panggung terasa seperti dinding tak terlihat yang menjebak setiap sinar, meninggalkan tanah di sekitarnya dalam kegelapan yang lebih dalam—hitam seperti jurang.

Gigi Xu Erxiao gemetar, mengeluarkan suara clacking samar.

Wang Cheng’an menggenggam talisman pelindung di dadanya begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih.

Wajahnya pucat, bibir ditekan rapat, sementara otot di sudut matanya berkedut.

Napas Lu Yuan cepat sesaat, lalu dia memaksanya turun.

Dia menatap panggung seram di bawah, pikiran bergerak cepat.

Kapan rombongan ini muncul?

Mereka telah ditempatkan di belakang batu besar sepanjang hari; pandangan mereka tidak pernah meninggalkan lembah, namun rombongan itu tiba-tiba terwujud tanpa suara dan tanpa peringatan, seperti tumbuh dari bumi.

Dia ingat pembicaraan di penginapan tadi malam—beberapa pemabuk menyebutkan rombongan besar di Parit Manusia Liar…

Melihatnya begitu cepat adalah hal yang tak terduga.

Para pemain ini bukan manusia maupun rombongan yang layak.

Mereka adalah boneka jahat.

Dilahirkan oleh willow itu yang memakan intisari banyak roh mati, mereka adalah manifestasi yang terbentuk oleh penggumpalan qi ganas—bagian dari seluruh pengaturan suplai dewa jahat.

Lu Yuan menarik napas dan menahan kedinginan di ujung jarinya, lalu memberi isyarat kepada kedua orang itu dan berbisik dengan nada sangat rendah:

“Jangan bergerak.”

“Jangan bersuara.”

“Mereka sedang bernyanyi.”

“Tunggu sampai mereka menyelesaikan drama pertama. Saat itulah qi pembunuhan berada di puncaknya dan ketika ritual altar kita akan paling efektif.”

Pada saat itu sheng tua di atas panggung tiba-tiba membuka matanya.

Bola matanya putih bersih tanpa pupil, seperti dua mata ikan yang matang.

Saat dia membukanya, gong, drum, dan erhu berhenti seluruhnya.

Setiap “orang” di atas panggung membeku di tengah gerakan.

Sheng tua itu perlahan memutar kepalanya dan melihat langsung ke arah batu besar.

Wajahnya tidak menunjukkan ekspresi, tetapi kedua mata putih itu seolah menatap melalui kegelapan, melalui batu, dan mengunci tepat pada lokasi Lu Yuan dan yang lainnya.

Kemudian dia membelah bibirnya menjadi senyuman.

Mulutnya terkelupas ke belakang memperlihatkan gusi hitam pekat dan lidah yang sama hitamnya.

Dia mengeluarkan tawa panjang yang melengking.

Suaranya seperti kuku di papan tulis diperbesar puluhan kali, bergema di seluruh Parit Manusia Liar.

Segera, setiap “orang” di atas panggung memutar kepala mereka.

Semua mata mereka sejajar untuk menatap batu besar.

Semua mulut mereka—pada saat yang sama, dengan satu suara, dalam nada yang tidak termasuk gaya opera mana pun—dengan ringan dan hampa mengucapkan satu kalimat:

“Datang…..tonton……pertunjukan……ah……”