Look at them! Now that’s what a Daoist temple should be like!

Malam semakin larut, angin gunung menerobos tembok pelataran dengan dingin yang menusuk tulang.

Hu Yangyang diam-diam membereskan barang-barang mereka, menaruh dua bungkusan kecil yang sudah sangat ditambal di atas meja persegi di ruang utama.

Dia berbalik dan pergi ke dapur untuk menyalakan api dan memanaskan air.

Dia tidak bertanya pada Lu Yuan mau makan malam apa, juga tidak menyebut apakah masih ada sisa makanan di rumah. Dia hanya bergerak mengerjakan hal-hal yang menurutnya perlu dilakukan dalam keheningan.

Lu Yuan memperhatikan sosok kecil Hu Yangyang yang sibuk di depan tungku dan merasakan sakit di dadanya.

“Yangyang, tak usah repot-repot. Aku yang akan memasak makan malam.”

Lu Yuan menggulung lengan bajunya dan melangkah masuk.

Hu Yangyang berhenti sejenak, melirik ke arahnya, pandangannya tenang dan tanpa beban.

Dia tidak membantah; dia hanya menjauh dari tungku dan pergi mengambil air dari tempayan di sudut, mulai mencuci beberapa mangkuk keramik kasar.

Lu Yuan membongkar-bongkar isi dapur.

Masih ada sekitar setengah tempayan beras merah di bak beras. Di sebuah pot tanah liat di sudut tersimpan setengah tempayan sayuran acar.

Dia membuka tutupnya dan aroma tajam, asam, dan gurih langsung mengepul.

Di bawah atap terpal tergantung dua untaian cabai kering, sekuntum jamur, dan sepotong kecil daging babi hutan yang diawetkan dengan garam dan dikeringkan dengan angin dan matahari; tampilannya keras dan alot.

Ini adalah persiapan musim dingin khas bagi rumah tangga biasa di luar Tembok.

Lu Yuan cepat-cepat menyalakan api, mencuci beras dan memasak setengah panci bubur beras merah.

Dia merendam daging babi hutan kering dalam air panas agar melunak, lalu mengirisnya tipis-tipis.

Dia mengambil segenggam besar sayuran acar dan mencincangnya halus.

Dia menghancurkan cabai kering dan merendam jamur hingga mengembang, lalu menyobeknya menjadi potongan-potongan.

Saat wajan sudah panas, dia menambahkan satu sendok penuh lemak babi yang telah memadat hingga meleleh.

Dengan desisan, aroma menggugah selera pun mengepul.

Dia pertama-tama menumis cabai kering dan irisan daging babi hutan untuk mengeluarkan minyak dan membangkitkan rasa gurih asinnya.

Lalu dia memasukkan cincangan sayuran acar dan jamur, menumis dengan api besar agar rasa asam acar dan keumaman jamur dapat menyatu sempurna.

Akhirnya dia menciduk cukup banyak air, menutup wajan, dan membiarkannya mendidih dengan gelembung yang stabil.

Dia menggunakan sisa tepung beras merah dicampur dengan sedikit tepung jagung menjadi adonan, meratakannya tipis di atas wajan besi panas.

Tak lama kemudian, kedua sisinya berwarna cokelat keemasan, mengeluarkan aroma biji-bijian yang sederhana.

Hu Yangyang bekerja dengan tenang di sampingnya, menyerahkan barang-barang padanya, menyalakan dan mematikan api sesuai kebutuhan, gerakannya terampil dan tanpa suara.

Hanya Hu Tutu, mungkin tertarik oleh aromanya, yang sudah berjalan tertatih-tatih ke pintu dapur.

Dia bersandar pada ambang pintu, mengangkat kepala kecilnya untuk mengintip ke dalam. Matanya yang besar, terpantul dalam uap dan cahaya lampu, seolah berkilau samar.

“Tinggal sebentar lagi, makan malam akan siap.”

Lu Yuan berbalik, memberikan senyum lembut pada Hu Tutu.

Hu Tutu mengangguk dengan kuat. Dia masih belum memiliki banyak tenaga untuk berbicara, tetapi antisipasi di matanya jelas terlihat.

Tak lama kemudian, makanan sudah terhidang di atas meja.

Sebasin besar rebusan sayuran acar dan babi hutan dengan jamur yang menguap panas, asam dan membangkitkan selera.

Roti pipih biji-bijian kasar yang keemasan dan harum, serta setengah panci bubur beras merah yang kental dan beraroma nasi.

Pada malam musim dingin di luar Tembok, ini adalah hidangan yang cukup mewah yang dapat menghangatkan tubuh dan perut.

Lu Yuan menuangkan mangkuk-mangkuk bubur yang banyak untuk Hu Yangyang dan Hu Tutu, menumpuk piring mereka dengan rebusan, dan menyobek roti pipih untuk dicelupkan ke dalam bubur.

“Makanlah.”

Dia mengangkat mangkuknya sendiri dan meminum seteguk bubur panas.

Cairan yang mendidih itu mengalir ke tenggorokannya dan langsung mengusir kedinginan di tulang-tulangnya.

Itu memberikan sedikit kenyamanan bagi tubuh yang lelah karena luka dan perjalanan.

Hu Yangyang tetap diam, menyesap buburnya perlahan dan sengaja, makan dengan hati-hati tanpa menyia-nyiakan setitik nasi pun.

Melihat kedua gadis itu makan, perasaan rumit Lu Yuan yang tak terucapkan sedikit mereda.

Untuk saat ini, biarkan mereka makan sampai kenyang, tidur nyenyak, dan meninggalkan tempat ini dengan selamat.

Saat makan hampir berakhir, wajah Hu Tutu kembali mendapatkan sedikit warna dan semangatnya membaik, meski dia tetap lemah.

Dia meletakkan mangkuknya, menyeka mulutnya dengan tangan kecil, lalu menoleh. Matanya yang besar menatap Lu Yuan saat dia bertanya dengan lembut:

“Daoshi, kapan kita berangkat besok?”

“Kita akan berangkat saat fajar,” jawab Lu Yuan dengan lembut. “Kalian berdua harus tidur nyenyak malam ini dan memulihkan tenaga.”

Hu Tutu mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu melirik Hu Yangyang.

Hu Yangyang sudah selesai makan dan sedang membereskan mangkuk dengan tenang. Dia merasakan tatapan kakaknya tetapi mengalihkan pandangan dan tidak berkata apa-apa.

Lu Yuan membantu Hu Yangyang membereskan meja, merebus air panas, dan membantu kedua gadis itu membersihkan diri sebentar.

Dia juga membersihkan dirinya sendiri dengan cepat dan mengenakan setel pakaian katun bekas peninggalan Hu Huxu.

Jubah Daoshi-nya sendiri sudah compang-camping dan bernoda darah.

Setelan dari Hu Huxu tidak pas benar, tetapi setidaknya bersih dan lebih hangat.

Malam semakin dalam dan bahan bakar lampu minyak hampir habis; cahayanya berkedip-kedip tak menentu.

Hu Yangyang dan Hu Tutu berdesak-desakan di tempat tidur kecil mereka, diselimuti oleh selimut tebal yang banyak ditambal.

Sulit dimengerti bagaimana Hu Huxu, dari keluarga Continuing the Lamp—salah satu dari Sepuluh Keluarga di luar Tembok—bisa meninggalkan rumah tangganya begitu melarat.

Kemana perginya semua uangnya?

Hu Tutu, yang sudah kenyang dan kembali ke lingkungan yang familiar, menjadi rileks secara mental.

Dia segera meringkuk di samping Hu Yangyang dan tertidur lelap, wajah kecilnya dilapisi kilau kedamaian.

Hu Yangyang, bagaimanapun, tidak langsung tidur. Dia menatap ke atap yang gelap, tenggelam dalam pikiran.

Baru setelah Lu Yuan mematikan lampu minyak dan berbaring di atas alas sementara di ruang utama, rumah itu tenggelam dalam kegelapan dan keheningan, dan dia perlahan menutup matanya.

Dalam kegelapan, Lu Yuan juga tidak bisa tidur.

Dia membalik, memandang cahaya bulan yang dingin dan redup menyelinap melalui jendela, dan sebuah pikiran melintas di benaknya.

Membersihkan tempat-tempat pemeliharaan maya keluarga Liu yang tersebar, kolam pengumpulan Yin, dan persembahan Malevolent Deity…

Ini bukan tugas kecil.

Mengandalkan intelijen dari Li Guanqi dan Fu Yuanshan, dan bahkan bantuan Deity of Beauty, mungkin tidak akan cukup.

Daerah perbatasan sangat luas dan jarang penduduknya, gunung-gunung tinggi dan hutan lebat; tempat-tempat itu sangat tersembunyi. Membersihkannya akan memakan waktu dan berbahaya, kemungkinan besar membawa risiko tak terduga.

Apalagi, masalah ini menyangkut perdamaian seluruh perbatasan, bukan hanya Zhenlong Temple atau Lu Yuan sendiri.

Dia akan membutuhkan bantuan. Lagi pula, insiden Life-Severing Wang Family sebelumnya melibatkan Shen Shulan dari Wuqing Temple yang turun tangan.

Kali ini bahkan lebih besar dari urusan Wang Family; tentu saja dia akan membutuhkan lebih banyak bantuan.

Siapa yang bisa dia mintai tolong?

Satu orang muncul di pikirannya.

Paman Master, Celestial Master He Xun.

Sepertinya tidak ada yang lebih cocok. Tianlong Temple, salah satu dari Upper Three Gates di luar Tembok, berada di posisi yang ideal untuk memimpin.

Memiliki sekte terkemuka dan benar seperti Tianlong Temple yang memimpin juga dapat mengintimidasi bajingan-bajingan kecil yang mungkin mengincar warisan Keluarga Liu atau mencoba menciptakan masalah dalam kekacauan.

Yang lebih penting, orang tua itu telah mengalami kemalangan besar; sebagai kakak senior, Paman Master He Xun harus diberi tahu baik secara moral maupun logis.

Dan mengingat luka-luka parah orang tua itu dan jiwa yang rusak, Paman Master He Xun mungkin bisa membantu…

Dengan itu, sebuah rencana terbentuk dalam pikiran Lu Yuan.

Mereka harus pergi ke Tianlong Temple.

Meskipun Lu Yuan belum pernah pergi ke Tianlong Temple, dia tahu lokasinya.

Tianlong Temple tidak terlalu jauh dari sini.

Dengan kereta akan memakan waktu sekitar satu hari satu malam.

Jadi yang terbaik adalah memimpin Hu Yangyang dan Hu Tutu ke sana besok pagi-pagi benar.

Jenis urusan seperti ini lebih baik ditangani secara langsung.

Jika dia kembali dulu ke Zhenlong Temple dan kemudian pergi lagi ke Tianlong Temple, itu akan membuang terlalu banyak waktu.

Malam semakin dalam, angin gunung menderu di atas atap dengan erangan rendah.

Lu Yuan menutup matanya dan memaksa dirinya untuk beristirahat.

Besok masih akan menjadi perjalanan panjang.

Saat fajar menyingsing, Lu Yuan terbangun.

Luka-lukanya masih terasa sakit, tetapi semangatnya jauh lebih baik dari hari sebelumnya. Yang paling penting, zhenran dalam dirinya akhirnya mulai mengalir dengan lancar.

Dia bangun dengan tenang dan pertama-tama memeriksa kamar dalam.

Kedua gadis itu masih tidur. Hu Tutu meringkuk erat-erat di dekat Hu Yangyang, bernapas teratur, wajah kecilnya menunjukkan sedikit warna.

Hu Yangyang juga tidur, tetapi keningnya sedikit berkerut; bahkan dalam tidur, bayangan melankolis seolah menempel padanya.

Saat sarapan hangat sudah terhidang, Hu Yangyang dan Hu Tutu mulai bangun.

Setelah makan sederhana, Lu Yuan memimpin kedua gadis itu, masing-masing membawa bungkusan kecil mereka, dan mengunci gerbang pelataran kecil yang mungkin tidak akan pernah mereka kunjungi lagi.

Hu Yangyang menoleh sekali, pandangannya tenang, tanpa tanda-tanda perasaan berat.

Hu Tutu melirik gerbang yang tertutup dengan tatapan bingung, lalu melihat Lu Yuan, dan mengulurkan tangan untuk menarik lengan bajunya dengan tangan kecil.

Di pintu masuk desa, Lu Yuan memperhatikan kemarin pohon willow tua dan keledai yang ditambatkan di bawahnya. Di sampingnya berdiri sebuah kereta tertutup yang setengah aus.

Kusirnya adalah seorang petani berpenampilan jujur berusia lima puluh tahun-an bernama Chen, penduduk desa setempat.

Dia menghasilkan sedikit uang dengan mengangkut barang dan penumpang antara desa-desa terdekat dengan kereta ini.

Lu Yuan menawar, membayar sedikit tambahan, dan mengatur agar kereta itu pergi ke Tianlong Temple.

Pria tua itu hanya tersenyum ketika melihat Lu Yuan membawa dua gadis dan tidak banyak bertanya.

Kompartemen kereta itu rendah dan ditaburi jerami kering, ruangnya cukup untuk tiga atau empat orang. Itu kasar, tetapi lebih baik daripada berjalan kaki dan menawarkan sedikit perlindungan dari angin.

Lu Yuan menempatkan Hu Tutu di tempat paling dalam dekat dinding di mana guncangannya kurang parah.

Hu Yangyang duduk di tempat dekat pintu, antara dia dan Lu Yuan duduklah Hu Tutu.

Kereta itu berderit dan mengerang saat berangkat, perlahan mendaki jalan setapak gunung yang kasar menuju Tianlong Temple.

Lu Yuan mengambil dua jaket katun bekas Hu Huxu yang sudah ditambal tetapi cukup hangat dan membungkuskannya pada kedua gadis itu.

Hu Tutu dengan patuh membiarkannya mengurusnya; wajah kecilnya terlihat bahkan lebih halus tersembunyi dalam jaket.

Hu Yangyang diam-diam mengenakannya dan mengalihkan pandangannya ke hutan bersalju yang melintas di luar jendela, tidak berkata apa-apa.

Awalnya kereta sangat sepi, hanya suara roda dan napas keledai.

Hu Tutu, yang masih lemah, bersandar pada Lu Yuan dan segera tertidur lagi.

Hu Yangyang terus menatap ke luar jendela, garis wajahnya tegang.

Setelah beberapa jarak, Hu Tutu terbangun merasa lebih cerah dan mulai gelisah.

Dia mengintip dengan bersemangat melalui celah di terpal dan menemukan semuanya menarik, suara kecilnya menggelembung dalam pertanyaan:

“Daoshi, lihat pohon itu, sangat tebal! Lebih tebal dari pohon willow di gerbang desa!”

“Daoshi, ada burung di langit! Mereka terbang sangat cepat!”

“Daoshi, kita mau pergi ke mana? Apakah jauh?”

“Daoshi, apakah kau kedinginan?”

“Apakah kau mau aku mengenakan jaketmu?”

“Daoshi…”

Pertanyaannya datang satu demi satu, tipis tetapi penuh dengan keingintahuan dan energi kekanak-kanakan.

Meski berantakan, ketergantungan dan kedekatannya jelas.

Lu Yuan menjawabnya dengan sabar dengan suara lembut, sesekali menunjuk pemandangan menarik.

Tetapi kening Hu Yangyang semakin berkerut.

Dia berpaling dari jendela dan, dengan suara datar yang menyembunyikan sedikit ketidaksabaran, memberi tahu adiknya yang cerewet:

“Tenang. Darimana kau dapat begitu banyak kata-kata?”

Hu Tutu sedang menunjuk pada seekor tupai yang melompat-lompat di luar, bersemangat untuk membagikannya dengan Lu Yuan. Tegukan itu membekukan senyum di wajahnya.

Dia melotot pada Hu Yangyang dengan mata membelalak dan mencebikkan mulut dengan kemarahan:

“Apa yang salah yang aku lakukan?”

“Aku bahkan tidak keras!”

“Aku hanya bertanya! Daoshi tidak bilang aku berisik!”

Nada suara Hu Yangyang tetap datar tetapi membawa otoritas kakak yang tidak terbantahkan.

“Kau sedang berisik sekarang.”

“Duduk dengan benar. Jangan gelisah, dan jangan bicara.”

“Biarkan Daoshi istirahat dengan tenang. Kau juga harus beristirahat.”

Wajah kecil Hu Tutu memerah—bukan karena malu tetapi marah.

Dia benci ketika Hu Yangyang selalu menyuruh-nyuruhnya dan memarahinya seolah-olah segala sesuatu yang dilakukannya salah!

“Mengapa kau tidak bisa menyuruh-nyuruhku!”

“Aku ingin bicara!”

“Aku ingin bertanya!”

Hu Tutu dengan keras kepala menegangkan lehernya dan meninggikan suaranya, air mata mengancam dengan isakan dan pembangkangan:

“Daoshi itu baik padaku. Aku suka berbicara dengannya!”

“Siapa kau untuk menghentikanku!”

Suara Hu Yangyang menjadi lebih dingin, ekspresinya lebih tenang dan bahkan tegas.

“Karena aku kakakmu. Kau dengarkan. Atau kau tidak akan mendapatkan makan malam nanti malam.”

Dia tahu Hu Yangyang serius dengan apa yang dikatakannya—ketika dia dihukum sebelumnya, dia memang tidak diizinkan makan.

Merasa terluka dan marah, dia berpaling, menolak untuk melihat Hu Yangyang atau Lu Yuan, dan meringkuk di sudut jauh kereta.

Dia membungkus dirinya dengan jaket sampai hanya bagian belakang kepalanya yang berbulu halus yang terlihat, memprotes dan menolak dengan keras kepala.

Suasana di dalam kereta turun ke keheningan yang membeku. Hanya deritan roda dan lolongan angin yang tersisa.

Lu Yuan memperhatikan dan mengerti.

Kekakuan Hu Yangyang mungkin berasal dari keprihatinan—takut Hu Tutu akan mengganggu istirahatnya, dan bahwa Hu Tutu sendiri perlu beristirahat.

Itu mungkin juga dorongan kebiasaan untuk mempertahankan “tatanan” dan menegaskan otoritasnya sebagai kakak perempuan.

Lu Yuan menghela napas pelan, mengulurkan tangan di atas jaket, dan dengan lembut menepuk-nepuk sosok kecil yang sedang merajuk di sudut.

Hu Tutu kaku tetapi tidak bergerak lebih ke dalam.

Lu Yuan tidak memaksanya keluar. Dia malah berkata:

“Kakakmu tidak sengaja bersikap jahat.”

“Dia khawatir dengan lukaku dan dengan kondisimu yang rapuh. Jika kau terlalu banyak bicara, kau akan kelelahan.”

“Dia menjaga dirimu dan juga menjaga diriku.”

Bungkusan kecil itu bergeser sedikit tetapi tetap diam.

Lu Yuan melihat Hu Yangyang, bibirnya terkatup dan wajahnya masih tenang.

Dia menarik tangannya dan berbicara pada bungkusan kecil itu dengan nada yang lebih lembut dan sungguh-sungguh, mengajukan permohonan serius:

“Jangan marah pada kakakmu…”

“Kalian berdua sedarah. Kalian mungkin adalah orang-orang terdekat yang akan kalian miliki di dunia ini.”

Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-kata itu mengendap dalam keheningan kereta, lalu mengucapkan kalimat paling penting dengan perlahan dan jelas:

“Akan ada jalan panjang di depan. Satu-satunya yang mungkin bisa kalian andalkan sangat mungkin adalah satu sama lain.”

Saat kata-katanya jatuh, kereta menjadi begitu sunyi sehingga hanya roda yang bisa terdengar.

Hu Yangyang, yang telah membawa diri dengan kaku dan mengambil sikap kakak yang tegas, seolah kehilangan sedikit tulang punggungnya ketika mendengar bandingan Lu Yuan tentang saling mengandalkan.

Dia cepat-cepat memalingkan kepalanya kembali ke jendela. Kekakuan di sudut matanya dan bibirnya yang terkatup mengkhianati gejolak batin yang dia tolak untuk ditunjukkan.

Dia tidak berkata apa-apa lagi dan tidak melihat adiknya yang menangis. Dia hanya menonton hutan bersalju yang berlalu dengan keheningan yang keras kepala.

Namun, kekakuan seperti topeng pada profilnya telah melunak hampir tak terlihat.

Lu Yuan berhenti membujuk dan dengan lembut menepuk-nepuk punggung Hu Tutu yang gemetar, menawarkan penghiburan tanpa kata.

Kereta terus berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan gunung yang berlubang, stabil tetapi tidak terburu-buru.

Angin dingin masih mengiris, tetapi keheningan yang bermusuhan dan membeku di dalam kereta telah pecah.

Sebagai gantinya, tumbuh keheningan yang lebih dalam dan lebih rumit, dari mana kehangatan samar mulai mekar dengan tenang…

Keesokan paginya, fajar.

Mereka tiba di Tianlong Temple.

Lu Yuan mengangkat tirai kereta dan melihat ke atas ke Tianlong Temple yang bertengger di gunung tinggi, dan tidak bisa tidak menjentikkan lidah.

Lihat itu. Nah, itu yang disebut kuil Daoist yang sebenarnya!