Naïveté

Hati Lu Yuan yang baru saja sedikit tenang berkat resonansi Dao yang jernih dari orang tua itu.

Resonansi yang lahir dari garis keturunan dan ritual Taois itu, adalah satu-satunya penghiburan dan penuntunnya dalam situasi putus asa ini.

Namun, tepat ketika dia secara naluriah mencoba mengaktifkan Kitab Poros Surgawi Transformasi Universal Suara Guntur Yingyuan Jiutian,

dan mengerahkan sedikit zhenran yang tersisa di dantiannya yang seharusnya perlahan pulih untuk memulihkan tinju kanannya yang terluka dan tubuhnya yang kelelahan,

sebuah kemacetan yang membekukan, mematikan, tak terkatakan—seperti rantai terkeras—langsung mengikat laut qi dantiannya!

Zhenran berhenti beredar.

Tidak, bukan sekadar berhenti.

Ini lebih seperti… telah membeku?

Beberapa kekuatan tak terlihat telah “mengunci”nya dengan kuat jauh di dalam dantiannya, memutus paksa hubungannya dengan meridian dan titik akupunktur di seluruh tubuhnya!

Tak peduli bagaimana Lu Yuan mencoba mengendalikannya, tak peduli bagaimana dia mengikuti jalur kultivasi teknik ini,

zhenran yang dulu patuh seperti anggota tubuh yang setia, hidup dan responsif, sekarang terbaring seperti air yang membeku, sama sekali tak bergerak!

Bahkan energi yin dari urat bumi eksternal yang pekat pun tak lagi bisa diserap dan dimurnikan menjadi zhenran miliknya sendiri!

Sumber kekuatan Lu Yuan terputus!

Wajahnya berubah drastis, pupilnya menyempit tajam!

Dia segera berhenti bergerak. Mengabaikan Hu Huxu, dia duduk bersila dan mulai dengan cepat mengubah segel tangan.

Dia membentuk dasar-dasar Taois—segel paling inti—”Inner-vision Perambulation Seal” dan “Guiding Return Seal,”

mencoba melihat ke dalam, menemukan masalahnya, dan memaksa memecahkan belenggu tak terlihat itu.

“Pikiran menjaga di dalam, kembali dan amati.”

“Qi tenggelam ke dantian, niat menghubungkan perambulasi…”

Lu Yuan melafalkan metode inner-vision, memusatkan seluruh jiwanya, berusaha “melihat” kondisi internal dantiannya.

Tapi yang dia “lihat” adalah kegelapan yang kacau.

Laut qi dantian seolah diselimuti kabut abu-abu kental yang tak terlihat.

Kabut itu bukan miliknya, juga bukan sekadar energi yin eksternal; itu adalah kekuatan yang lebih asing, lebih licik, lebih dominan.

Itu tidak “menyerap” atau “meracuni” zhenrannya, itu langsung “melarang” dan “mengisolasi”nya,

sepenuhnya memisahkan zhenran dan tubuhnya dari dunia luar!

Apakah ini masalah gua ini?

Apakah ini energi yin dari urat bumi yang meresap di sini?

Ataukah semacam restriksi yang secara khusus menargetkan zhenran Taois yang gagal dia deteksi?!

Lu Yuan menelan ludah, lalu mencoba beberapa segel tangan rahasia Taois yang tercatat untuk memutus belenggu internal dan membuka meridian.

“Buka portal misterius, buka kunci.”

“Tiga penjaga tertembus, seratus meridian bersatu.”

“Aku memanggil hukum Prime Honored Celestial, buka!”

Dia menunjuk ke beberapa titik akupunktur utama di tubuhnya sambil dengan cepat melafalkan “Opening Orifices and Unblocking Meridians Incantation.”

Segelnya presisi, mantranya jelas, namun tak ada yang merespons.

Tak ada zhenran mengalir ke ujung jarinya, dan mantra kehilangan kekuatannya tanpa zhenran untuk menggerakkannya, terdengar seperti kata-kata yang diucapkan oleh manusia biasa.

Lu Yuan mengubah segel lagi, berusaha menggunakan “Golden Light Dispelling Filth Seal” untuk menarik sisa-sisa qi kebenaran dan menyerang kabut abu-abu itu.

“Leluhur misterius Langit dan Bumi, akar dari ribuan makhluk.”

“Banyak cobaan dikultivasi, saksikan kewibawaan surgawiku.”

“Di dalam dan di luar tiga alam, hanya Dao yang berdiri agung.”

“Tubuhku menyandang cahaya emas, menutupi dan mencerminku…”

“Biarkan cahaya emas muncul dengan cepat, lindungi sang manusia sejati.”

“Segera, segera, sesuai perintah hukum!”

Golden Light Charm adalah salah satu mantra dasar Taois untuk pertahanan dan pengusiran kejahatan.

Jika digerakkan oleh zhenran, itu dapat membersihkan korupsi internal dan menghalau rintangan jahat.

Tapi sekarang, interior Lu Yuan kosong. Setelah melafalkan, yang berkedip di lautan kesadarannya hanyalah pikiran murni kebenaran yang nyaris tak terlihat, lahir dari sumber jiwa.

Itu tak bisa menggerakkan larangan abu-abu aneh di luar dantiannya sedikit pun.

Lagi!

“Purifying Heaven and Earth Divine Incantation!”

“Tatanan alami Langit dan Bumi, kotoran menghilang.”

“Di dalam gua, kehampaan mendalam, sumber purba gemilang.”

“Roh perkasa dari delapan penjuru, beri jalan.”

“Perintah jimat spiritual treasure, umumkan ke sembilan langit…”

“Kejahatan kotor lenyap, Dao bertahan.”

“Segera, segera, sesuai perintah hukum!”

Juga tak efektif.

Tanpa zhenran sebagai jembatan dan bahan bakar, tak peduli seberapa indah mantranya atau seberapa ortodoks segel tangannya, itu tetap hanya bentuk hampa.

Mereka telah kehilangan sarana esensial untuk berkomunikasi dengan Langit dan Bumi, untuk memanggil kekuatan Dao dan mewujudkan keajaiban.

Keringat dingin memecah di dahi Lu Yuan.

Dia menolak menyerah dan mencoba “Untying Knot Incantation,” “Breaking Obstacle Seal,” “Purity Body-and-Mind Seal,” dan beberapa metode Taois lain yang tercatat untuk menghilangkan kondisi abnormal dan memutus segel internal dan eksternal.

Untuk masing-masing, Lu Yuan menjalankan segel tangan, kata-kata, dan metode mental garis keturunan tanpa kesalahan.

Tapi hasilnya sama.

Seperti batu yang dijatuhkan ke laut, tak ada riak.

Zhenran Lu Yuan telah sepenuhnya “terkunci” sampai mati.

Tidak dikonsumsi, tapi dilarang dan diisolasi paksa oleh kekuatan yang lebih tinggi, lebih asing!

Dia mungkin masih memiliki peringkat kultivasi Celestial Master dua bintang, tapi dia tak bisa menarik sedikit pun darinya!

Sekarang Lu Yuan, selain tubuh yang sedikit lebih kuat dan lautan kesadaran yang dikeraskan oleh latihan, tak berbeda dalam sihir Taois dari manusia biasa yang tak terlatih!

Mungkin bahkan lebih buruk!

Setidaknya napas orang biasa mengalir tanpa hambatan; zhenrannya terkunci, meridian lamban, bahkan sirkulasi qi dan darah normal terpengaruh.

Tubuhnya semakin berat dan pikirannya semakin kacau.

Dari Guiding Return paling dasar hingga metode pemecahan artefak terdalam, keringat dingin bercampur debu dari pertarungan sebelumnya meluncur di wajahnya.

Setiap upaya menyalakan harapan hanya untuk dipadamkan seketika.

Kabut abu-abu di luar laut qi dantian seperti kunci paling bandel; bagaimanapun dia menyerangnya, bagaimanapun dia mencoba membukanya, itu bertahan, menyegel semua zhenrannya.

Frustrasi, amarah, dan kepanikan tak terdefinisi seperti ular berbisa dingin perlahan melingkari hati Lu Yuan.

Kehilangan zhenrannya, memiliki peringkat Taois tapi dibuat tak berdaya—terasa mustahil.

Pikiran Lu Yuan mulai berpikir…

Bisakah giok liontin… sekarang juga tak bisa dipecahkan…

Napasnya yang cepat tiba-tiba terhenti. Pikirannya yang kacau disambar petir dan berhenti.

Dari saat dia menemukan zhenrannya telah terkunci dan dengan panik mencoba setiap metode penyelamatan diri, berapa lama telah berlalu?

Puluhan tarikan napas?

Seratus?

Waktu kabur dalam kecemasannya, tapi itu pasti tidak singkat.

Selama rentang panjang itu… apa yang telah dilakukan Hu Huxu?

Mengapa… dia begitu sunyi?

Berdasarkan reaksi Hu Huxu sebelumnya, melihat zhenran Lu Yuan terkunci dan metode-metode gagal, dia seharusnya lebih panik, lebih ketakutan.

Dia seharusnya bertanya tanpa henti, mencoba menggunakan metode Keluarga Hu-nya untuk menyelidiki, mondar-mandir cemas, bergumam kutukan pada pengkhianatan keluarga Liu…

Sebelumnya, di luar, dia selalu menyuarakan keprihatinan dan menawarkan nasihat di waktu yang tepat, bahkan jika saran-saran itu diwarnai keputusasaan.

Tapi kali ini, dari saat dia juga duduk bersila dan mencoba memecahkan segel, tak ada satu suara pun datang dari belakangnya.

Tak ada pertanyaan, tak ada langkah kaki, bahkan tidak ada desahan tertahan atau napas berat.

Keheningan seperti kematian.

Hanya tetesan air jarak jauh dari kedalaman gua dan napasnya sendiri yang sedikit berat dari upaya-upaya gagal.

Kedinginan menembak dari tulang ekor Lu Yuan ke mahkotanya!

Dia memutar kepala dan melihat ke tempat di mana Hu Huxu berdiri.

Dalam kegelapan, dibantu cahaya samar tak tentu dari kedalaman gua, Lu Yuan melihat Hu Huxu.

Dia hanya berdiri di sana, hanya empat atau lima langkah jauhnya.

Dia tidak tampak cemas, tidak mendekat atau bertanya apa pun.

Dia berdiri diam, siluetnya yang membungkuk dilemparkan menjadi bayangan terdistorsi oleh cahaya lemah.

Ketika cahaya Lu Yuan menyinari wajah Hu Huxu, hatinya merasa dicengkeram tangan dingin, napasnya tercekik!

Wajah bulat yang baru-baru ini ditulis dengan ketulusan polos, keputusasaan, tekad, bahkan rasa terima kasih dan kepercayaan—telah sepenuhnya berubah.

Setiap ekspresi hilang.

Polos, putus asa, terima kasih, percaya…

Emosi ini tersapu bersih seolah digosok.

Sebagai gantinya adalah ketenangan yang hampir mati rasa.

Tidak—bukan tenang—sikap acuh tak acuh yang menyeluruh, hingga ke tulang.

Mata Hu Huxu, yang biasanya lelah dan keruh tapi sesekali menunjukkan perasaan kompleks, sekarang menatapnya diam-diam.

Tak ada kejutan, tak ada kekhawatiran, tak ada reaksi sama sekali pada fakta tiba-tiba “Zhenran Pendeta Tao Lu terkunci.”

Hanya kegelapan jurang, dan di dalam kegelapan itu…

kilatan hampir tak terlihat, dingin seperti ular mengukur mangsanya… ejekan jahat.

Dia berdiri dan menyaksikan Lu Yuan, menyaksikan perjuangan sia-sia, upaya-upaya, kegagalan,

Itu bukan Hu Huxu!

Setidaknya bukan Hu Huxu yang Lu Yuan kenal—pria yang menangisi roh istrinya dibebaskan,

yang mempertaruhkan nyawanya untuk membayar hutang budi dengan masuk ke dalam lubang kematian ini bersamanya, yang dengan canggung menghibur putri-putrinya dan cerewet tentang pengaturan pemakaman—kepala Keluarga Hu dari Continuing the Lamp!

Dia mengingat berbagai “kerja sama” Hu Huxu sepanjang perjalanan.

Dia mengingat “kejujuran”nya tentang masalah roh istrinya.

Dia mengingat “pengungkapan penuh” intelijen keluarga Liu.

Dia mengingat bagaimana Hu Huxu “kebetulan” menghentikannya dari menerobos masuk ke gubuk batu hitam, lalu “tepat waktu” menuntunnya ke “pintu masuk asli” ini.

Kemungkinan mengerikan melonjak: bisakah ini sudah jebakan dari awal?

Perangkap yang lebih besar, lebih rumit yang menargetkan dirinya—Lu Yuan—atau lebih luas lagi, para penyelamat Taois?

Dan Hu Huxu… dari awal sampai akhir, apakah dia mata rantai paling mematikan, paling tersembunyi dalam perangkap itu?!

Lu Yuan menatap keras sosok acuh tak acuh beberapa langkah jauhnya, pada mata dingin “Hu Huxu.”

Tubuhnya gemetar sedikit karena syok; rasa sakit tajam di perban tangan kanannya terasa hampir mati rasa.

Hanya dingin yang menggigilkan tulang menyebar dari hatinya ke anggota tubuhnya.

“Sepertinya…”

“Aku ditipu.”

Lu Yuan berbicara lebih dulu.

Suaranya bergema di gua sunyi itu, datar dan tanpa emosi, seperti menyatakan fakta yang tak lagi terkait dengannya.

Syok, ketakutan, dan amarah yang ada di wajahnya telah surut seperti air pasang surut.

Hanya kolam yang dalam, tenang yang tersisa.

Lu Yuan perlahan bangkit, gerakannya kaku dan lambat karena zhenrannya terkunci dan luka-lukanya.

Tapi dia meluruskan punggungnya dan mengarahkan cahaya dirinya pada Hu Huxu yang tampak seperti orang berbeda.

Ejekan dingin di wajah Hu Huxu seolah mendalam ketika Lu Yuan berbicara.

Dia tidak menjawab segera, hanya memiringkan kepala sedikit, memandangi Lu Yuan dengan jenis penilaian yang disediakan untuk memeriksa objek.

Matanya menjelajahi Lu Yuan dari atas ke bawah, seolah mengevaluasi berapa banyak kartu rahasia di balik pengakuan tertipu.

Atau lebih tepatnya, berapa banyak… perjuangan sekarat yang sia-sia.

Tawa rendah, sengau akhirnya keluar dari tenggorokan Hu Huxu.

Tawa ini tidak seperti nada polos atau putus asanya sebelumnya; itu membawa sikap merendahkan dan cemoohan.

“Pendeta Tao Lu, reaksimu lebih stabil dari yang kuharapkan.”

Hu Huxu berbicara, suaranya masih logat akrab dari seberang Tembok Besar,

tapi nadanya dingin, tanpa kehangatan manusia.

“Kukira kau akan mengutuk keras atau menolak percaya.”

“Atau… mencoba bertarung mati-matian denganku.”

Lu Yuan tidak berkata apa-apa, hanya mempelajarinya dengan tenang dengan mata dalam, seolah mencoba menembus kulit dan melihat jiwa di bawahnya.

Melihat Lu Yuan begitu tenang, Hu Huxu tampak bosan.

Atau mungkin, yakin akan kemenangan, dia tak lagi membutuhkan kepura-puraan.

Dia melangkah sedikit ke depan, kedinginan dan kelicikan bercampur lebih jelas di wajah bulatnya.

“Benar, ini skema.”

Hu Huxu mengangguk.

“Ini dimulai ketika kau datang ke pintuku, atau mungkin bahkan lebih awal.”

Lu Yuan akhirnya berbicara, suaranya masih tenang.

“Termasuk hal tentang roh istrimu?”

“Termasuk sampah di halamanmu—pameran Soul-Locking Reverse Return Formation?”

“Termasuk pertunjukan mengharukan di gunung belakang?”

“Masalah Xiu’e benar.”

“Dia meninggal saat melahirkan, dan rohnya bermasalah. Aku mencoba segalanya tapi tak bisa menyimpannya. Itu benar.”

“Sampah di halaman, aku memang mengutak-atiknya—mencoba meninggalkan sesuatu untuk memegang jejak terakhirnya. Itu juga benar.”

“Tentu saja… belaskasihku pada Yangyang dan Tutu nyata.”

Dia berhenti sejenak. Kilasan perasaan kompleks melintasi matanya, lalu kedinginan yang lebih dalam menutupinya.

“Tapi ‘kebenaran’ itu tidak mencegahku menenunnya menjadi cerita yang akan kau percayai.”

“Potret kepala keluarga putus asa, hancur dan terdorong hanya mencari pembebasan istrinya, bersedia membayar harga berapa pun.”

“Kau mempercayainya, bukan?”

“Kau percaya pada keputusasaanku, percaya pada rasa terima kasihku, percaya aku akan mengkhianati sumpah darah Sepuluh Keluarga untuk membalasmu dengan membawamu masuk ke lubang naga dan sarang harimau ini.”

Hu Huxu menggelengkan kepala, dan ejekan di wajahnya semakin tajam:

“Pendeta Tao Lu, kau masih terlalu muda, terlalu naif.”

“Apakah sumpah darah antar Sepuluh Keluarga begitu mudah dipatahkan?”

“Jika siapa pun, untuk sedikit perasaan pribadi atau bantuan kecil, bisa mudah mengkhianati dan mengungkap rahasia keluarga, bahkan menuntun orang luar masuk untuk menyerang…”

“Lalu alasan apa yang akan dimiliki Sepuluh Keluarga kami di seberang Tembok Besar untuk mempertahankan pijakan di tanah ini selama ratusan tahun?”