Sambil berlari, kupu-kupu emas di sanggulnya tampak siap merentangkan sayap dan terbang.
“Yang Mulia, Yang Mulia, bolehkah saya menemani Anda?”
Gadis muda itu tampaknya baru berusia dua belas atau tiga belas tahun. Karena berlari begitu cepat, rona merah samar menutupi wajah kecilnya, sementara mata yang terpaku pada Shen Xihe memancarkan binar yang cemerlang.
“Tidak.”
Shen Xihe menolak tanpa belas kasihan sedikit pun.
Gadis muda itu sama sekali tidak tampak terluka dan terus tersenyum menggemaskan.
“Aku berjanji akan menjadi anak yang sangat baik dan tidak akan mengganggu ketenangan Anda. Aku… aku hanya ingin tetap berada di sisi Anda. Aku juga tidak suka bergaul dengan mereka.”
Mata besarnya berkedip-kedip saat ia menatap Shen Xihe dengan penuh memelas.
Melihatnya seperti ini, ia sangat mirip dengan Duanming setiap kali makhluk itu menginginkan ikan di rumah.
Shen Xihe tidak mengusirnya. Ia mencari tempat untuk duduk dan menunggu Bu Shulin datang mencarinya.
Gadis muda itu dengan gembira duduk di samping Shen Xihe, menopang dagunya dengan kedua tangan, dan menatap lurus ke arahnya.
“Kakak Sulung Xihe, Anda benar-benar cantik…”
Bahkan Biyu, yang menemani Shen Xihe, merasa agak kehilangan kata-kata.
Gadis muda ini sangat mahir meminta lebih setelah diberi sedikit kebaikan.
Dari kejauhan, Shen Xihe dipanggil “Putri Zhaoning”. Begitu mendekat, panggilan itu berubah menjadi “Yang Mulia”. Setelah bertukar satu kalimat saja, ia sudah memanggilnya “Kakak Sulung Xihe”…
Satu gadis lagi telah terpikat oleh kecantikan Sang Putri.
Sudah banyak gadis seperti itu di barat laut, jadi Biyu sudah lama terbiasa dengannya.
“Kakak Sulung Xihe, aku adalah putri ketujuh dari keluarga Xue. Namaku Jinqiao,” ucap Xue Jinqiao lembut, seolah ia benar-benar takut mengganggu wanita itu. “Jin dari ‘menyayangi giok di dalam hati dan menggenggam giok di tangan’, dan qiao dari ‘keluarga bangsawan bagaikan pohon menjulang’. Nama kecilku adalah Qiaoqiao.”
“Qiaoqiao?” panggil Shen Xihe diiringi tawa ringan.
“Ya!” jawab Xue Jinqiao dengan renyah.
Matanya seketika tampak dipenuhi cahaya, seluruh wajahnya berseri-seri karena gembira.
Biyu tidak sanggup lagi menonton, sementara pelayan Xue Jinqiao menundukkan kepalanya begitu rendah hingga hampir menghilang ke dalam dadanya.
“Aku akan mengingatnya. Aku sudah membuat janji untuk menemui seseorang.”
Shen Xihe dengan bijak menyuruhnya pergi.
“Mm, mm… Ah?”
Benar-benar terpana oleh rasa kagum, Xue Jinqiao mengangguk sebelum akhirnya memahami apa yang dikatakan Shen Xihe.
Ia membuka mulut kecilnya, lalu mengerucutkan bibirnya dengan kesal.
Setelah itu, ia perlahan bangkit dan berjalan pergi sambil menyeret kaki, menoleh ke belakang di setiap langkahnya.
Begitu ia bergerak melewati gerbang bulatan bulan, ia kembali menjulurkan kepalanya ke dalam.
“Kakak Sulung Xihe, bolehkah… bolehkah aku mengunjungi Anda di kediaman Putri? Aku berjanji tidak akan mengganggu Anda. Asalkan aku bisa melihat Anda…”
“Tidak.”
Bersikap menggemaskan dan memohon dengan genit sama sekali tidak mempan pada wanita berhati dingin seperti Shen Xihe.
Xue Jinqiao pergi dengan bibir mengerucut.
“Baru sekarang aku menyadari betapa baiknya Adik Kecil Xihe memperlakukanku.”
Bu Shulin muncul dari balik bukit buatan dan menghela napas penuh penghayatan.
Di masa lalu, ia selalu merasa bahwa Shen Xihe tidak begitu ramah kepadanya.
Namun sekarang, setelah melihat gadis muda yang begitu menawan mendekat dengan mata penuh harap, bahkan hati Bu Shulin pun melunak seketika.
Hanya Shen Xihe yang tetap bergeming.
Barulah Bu Shulin mengerti betapa baiknya Shen Xihe memperlakukannya karena masih bersedia menyuguhinya teh.
“Kau lebih berguna daripada dia,” balas Shen Xihe tanpa ampun.
Bu Shulin: “…”
Apakah itu berarti ia akan mendapat perlakuan yang sama jika ia tidak berguna?
Tanpa diduga, Shen Xihe melanjutkan, “Jika kau tidak berguna dan tidak memiliki akal sehat, Kuil Huangzhong akan menjadi peringatan bagimu.”
Bu Shulin: “!”
Jadi perlakuannya ternyata jauh lebih buruk daripada gadis cantik tadi.
Ingatan tentang insiden keracunan di penginapan Luoyang tiba-tiba muncul kembali di benaknya…
Biyu menutup mulutnya dan tertawa diam-diam.
Sang Putri mereka ini memang suka menggoda Shizi.
Ketika Bu Shulin melihat Biyu tertawa, ia tahu Shen Xihe sengaja mempermainkannya.
Namun sebenarnya, mereka semua keliru.
Shen Xihe berbicara dengan jujur.
Mereka telah mengidealisasikan Shen Xihe di dalam hati mereka dan karena itu menolak untuk mempercayai kenyataan kejam ini.
“Adik Kecil Xihe, bagaimana tepatnya kau akan membantuku?” tanya Bu Shulin serius.
“Kau takut menikahi seorang putri karena identitasmu mungkin akan terbongkar. Oleh karena itu, masalah ini harus diselesaikan sampai ke akarnya.” Shen Xihe tersenyum tipis. “Bahkan jika kau memadamkan harapan Putri Ketiga hari ini, masih ada Putri Keempat, Kelima, dan Keenam.
“Yang Mulia pasti akan bersikeras menikahkan salah satu putrinya denganmu. Ada satu cara yang mungkin membuat beliau membatalkan niat itu sepenuhnya. Sekalipun Yang Mulia tetap enggan menyerah, kau tetap bisa menghindari terbongkarnya identitasmu.”
“Cara apa?” Mata Bu Shulin berbinar cerah.
“Pura-puralah menyukai sesama jenis,” jawab Shen Xihe.
Bu Shulin menggelengkan kepala.
“Aku sudah memikirkan cara itu, namun akan sulit untuk mempertahankan kepura-puraan tersebut. Yang Mulia pasti tidak akan mudah mempercayainya. Siapa pun yang kupilih untuk bekerja sama denganku, Yang Mulia mungkin akan menyelidiki dan mengawasi orang itu secara ketat.
“Jika pihak lain menunjukkan celah, hal itu justru akan menempatkanku dalam bahaya yang lebih besar.”
Kecuali jika orang tersebut adalah seorang pejuang kematian yang sanggup menahan penyiksaan berat.
Namun, siapa pun dengan mata jeli dapat mengenali seorang pejuang kematian. Menggunakan orang seperti itu tidak ada bedanya dengan mengaku tanpa ditanya.
Bu Shulin tidak bersedia mengambil risiko melibatkan siapa pun yang bukan pejuang kematian.
“Aku telah menemukan kandidat yang sangat baik untukmu.” Sudut bibir Shen Xihe sedikit terangkat.
“Siapa?”
“Cui Jinbai, Hakim Pengadilan Tinjauan Yudisial.”
Bu Shulin seketika mematung bagaikan batu.
Apakah ia salah dengar?
Cui Jinbai, menteri kepercayaan Kaisar Youning, yang sedang dibina oleh kaisar untuk menjadi kepala menteri di masa depan!
Bukankah itu sama saja dengan menjerumuskan diri sendiri ke dalam perangkap?
“Jika kau mempercayaiku, lemparkan saja dirimu kepadanya.”
Shen Xihe tersenyum penuh misteri, lalu pergi bersama Biyu.
Banyak pemuda dan pemudi usia nikah yang telah diundang ke perjamuan menikmati krisan.
Shen Xihe tidak tahu apakah Cui Jinbai akan hadir, jadi ia sengaja datang untuk melihatnya sendiri dan, sekalian, menciptakan kesempatan bagi Bu Shulin.
Setelah menyelesaikan pembicaraannya dengan Bu Shulin, Shen Xihe baru saja kembali ke taman utama tempat perjamuan ketika ia melihat Xue Jinqiao yang tampak bosan berdiri di samping kolam teratai.
Beberapa wanita bangsawan berpakaian mewah mendekat.
Mereka saling bertukar pandang penuh makna dan melihat ke arah Xue Jinqiao, yang membelakangi mereka.
Salah satu dari mereka menghampiri dan sengaja menabraknya, mendorongnya hingga terjatuh ke dalam kolam.
Shen Xihe sebenarnya berniat mengabaikan masalah itu.
Namun, ia mendengar wanita muda yang mendorong Xue Jinqiao berkata dari tepi kolam, “Kau bergegas maju untuk mengambil hati wanita itu, namun ia bahkan tidak sudi melirikmu. Klan-klan bangsawan kita selalu berselisih dengan kaum ningrat pemegang kuasa. Orang sepertimu, yang mencoreng tradisi keluarga, pantas diberi pelajaran hari ini.”
Shen Xihe, yang tadinya sudah mulai berjalan ke arah lain, menghentikan langkahnya.
“Biyu, carikan sebatang bambu.”
“Dimengerti.”
Biyu pergi untuk mencarinya.
Shen Xihe merapikan selendang kain kasanya dan berbalik menghadap kolam.
Para wanita muda itu menjadi tampak gugup saat melihatnya, meskipun mereka memksa diri untuk tetap tenang.
Pelayan Xue Jinqiao sudah menarik wanita itu keluar dari air.
Basah kuyup, Xue Jinqiao menatap tajam kepada orang yang telah mendorongnya, menyerupai anak binatang buas yang sedang marah dan bersiap menerkam.
Shen Xihe mengangkat satu tangan dari kejauhan dan menghentikannya.
Ia maju selangkah demi selangkah menuju wanita muda yang telah mendorong Xue Jinqiao.
Merasa terintimidasi oleh kehadiran Shen Xihe, yang lain pun mundur secara tidak sadar.
Pelaku utama juga ingin mundur, namun dengan paksa menahan diri.
Ia tidak boleh mengalah.
Shen Xihe berhenti tepat di hadapannya. Kemudian ia mengulurkan satu tangan dan mendorong wanita itu langsung ke dalam kolam.
Tepat pada saat itu, Biyu kembali dengan sebatang bambu. Shen Xihe mengambilnya, menekannya ke punggung wanita muda itu, dan dengan kuat mendorongnya ke dalam air.
Tindakan Shen Xihe membuat ngeri semua orang hingga wajah mereka sepucat mayat.
Hanya Xue Jinqiao yang basah kuyup melupakan segala kepatutan dan bertepuk tangan dengan antusias. “Aku… batuk, batuk… Yang Mulia…”
Wanita muda yang terjepit di bawah batang bambu Shen Xihe itu sesekali berhasil muncul ke permukaan dan mengambil napas. Ia berusaha melepaskan diri dan berenang ke samping, namun Shen Xihe menghantamkan batang bambu itu dengan keras, menghalangi jalannya, lalu menekannya kembali ke punggungnya.
“Yang Mulia, mohon redakan kemarahan Anda…”
Para wanita muda yang tadi mengikuti akhirnya sadar kembali. Beberapa buru-buru mencoba membujuknya, sementara yang lain berbalik dan berlari untuk melaporkan insiden tersebut.
“Dia akan mati, Yang Mulia!”
“Jadi kau tahu ini bisa membunuh seseorang?” Senyum dingin dan tipis terukir di wajah Shen Xihe. “Kukira kau tidak tahu. Namun, jika kau menyebabkan kematian seseorang, kau tentu harus membayar nyawamu.”
Ia menekan batang bambu itu ke bawah dan memandang mereka dengan acuh tak acuh. “Jika aku merenggut nyawanya saat ini juga, tebak apakah aku harus membayar dengan nyawaku.”