Kasus keracunan dan pembunuhan pengawal bayaran itu berhasil dipecahkan keesokan harinya.
Pelakunya sungguh di luar dugaan. Dia adalah seorang selir di kediaman Marquis Pingyao, yang dulunya merupakan pelayan mahar milik Marchioness Pingyao sendiri, yang secara pribadi diberikan kepada sang Marquis sebagai selir.
Konon, pengawal bayaran itu memiliki hubungan kerabat jauh dengan selir tersebut. Niat awal sang selir adalah menyuruh pria itu untuk merusak kesucian Yu Sangning. Tanpa diduga, sesuatu berjalan salah, dan dalam kepanikannya, pria itu justru berpapasan dengan Nyonya Besar seorang diri di dekat kolam.
Yu Sangning bisa muncul tepat waktu hanya karena pengawal bayaran itulah yang telah menculiknya dan membawanya ke sana.
“Marchioness Pingyao itu benar-benar keji.”
Setelah mengetahui seluruh rangkaian peristiwa tersebut, Ziyu menceritakannya kepada Shen Xihe untuk mengusir kebosanan.
Sebenarnya, Shen Xihe tidak menikmati mendengar rahasia kotor keluarga bangsawan semacam itu.
Namun, ia tidak menghentikan Ziyu karena ia ingin para pelayannya memahami seperti apa rupa kediaman para kaum terpandang dan bangsawan di ibu kota ini di balik permukaan yang megah, serta seberapa banyak kebusukan yang mereka sembunyikan.
Semakin sering mereka mendengarnya, semakin banyak pengalaman hidup yang akan mereka peroleh.
“Bukti apa yang ditemukan oleh Pengadilan Judisial?” tanya Hongyu.
“Mereka menemukan emas yang diberikan oleh selir itu. Dia suka membubuhkan tanda rahasia pada uangnya,” jawab Ziyu. “Dia diinterogasi sepanjang malam dan akhirnya mengaku. Tadi pagi-pagi sekali, dia meminum racun dan bunuh diri di dalam penjara.”
Duduk di dekat sana, Shen Xihe menyelesaikan beberapa tusukan terakhir pada sulaman tangan yang telah ia mulai sebelumnya, merampungkan gambar sulaman Pita Abadi.
“Berapa usia Nona Muda Yu yang kita temui lusa kemarin?” tanya Shen Xihe tiba-tiba.
“Dia seusia Yang Mulia dan sudah melewati upacara penusuk konde,” jawab Ziyu.
Shen Xihe lahir pada musim dingin dan baru akan menjalani upacara penusuk kondenya sendiri pada akhir tahun nanti.
“Dia terlihat sangat muda.”
Hari itu, Shen Xihe mengira Yu Sangning tidak lebih dari dua belas atau tiga belas tahun.
“Pikirannya sangat teliti, dan tindakannya sangat tegas.”
“Yang Mulia…” Kelopak mata Biyu berkedut. “Maksud Anda…?”
“Dia adalah anak selir yang sudah mencapai usia menikah. Tidak peduli betapa ibu utamanya membencinya, ia bisa menyiksanya melalui pengaturan pernikahan tanpa ada satu pun orang yang bisa mencelanya. Untuk apa ia membutuhkan seorang selir untuk bertindak atas namanya?”
Shen Xihe mengikat benangnya, lalu membentangkan sapu tangan itu dan memeriksanya dengan cermat.
“Setelah kejadian ini, Marchioness Pingyao tidak akan pernah bisa lepas dari tuduhan menghasut seorang selir untuk mencelakai anak selir. Yu Sangning juga telah menyelamatkan Nyonya Besar, mengubah dirinya dari seseorang yang sebatang kara dan tanpa dukungan menjadi seorang gadis yang disayangi oleh sang matriark keluarga, sekaligus menanam duri di dalam hati Marquis Pingyao.”
“Maksud Yang Mulia… Nona Muda Yu merencanakan semua ini sendiri?”
Ziyu tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan ludah setelah mendengarnya.
“Pengawal bayaran itu diracuni dengan Teratai Guanyin, dan Nona Muda Yu membawa aroma Teratai Guanyin pada dirinya.”
Shen Xihe mengangguk tipis.
Indra penciuman Shen Xihe sangat peka sejak kecil. Semua pelayan pribadinya mengetahui hal ini.
Kulit kepala Ziyu terasa merinding.
“Tidak disangka seluruh ibu kota sekarang bersimpati kepada Nona Muda Yu.”
“Itu juga salah satu tujuannya.” Shen Xihe tersenyum tipis. “Tidak peduli berapa banyak orang yang secara diam-diam menertawakan Marchioness Pingyao, para nona muda di ibu kota tidak akan pernah begitu saja menerima seorang anak selir yang dibawa dari luar.
“Setelah insiden ini, beberapa orang pasti akan bersimpati padanya. Di masa depan, tidak akan sulit baginya untuk berkenalan dengan para nona muda bangsawan ibu kota.”
Begitu ia akrab dengan wanita-wanita dari kalangan terpandang, ia juga akan mendapatkan kesempatan untuk bertemu para pemuda bangsawan dan merencanakan masa depannya.
“Yang Mulia… Ziyu merasa takut…” Ziyu memasang ekspresi ketakutan.
Semua orang di ibu kota ini begitu menakutkan.
Ia jadi merindukan barat laut.
“Apa yang harus ditakuti?” Biyu kembali mencolek kening Ziyu. “Kau memiliki Yang Mulia yang melindungi.”
Shen Xihe juga berbicara kepada Ziyu dengan lembut. “Apa yang menakutkan dari mereka? Orang paling menakutkan sedang duduk tepat di hadapanmu.”
Ia mengira Ziyu akan menjadi semakin takut.
Tanpa diduga, reaksi Ziyu justru sangat berbeda.
“Ya, ya! Yang Mulia adalah yang paling pintar. Anda melihat melalui trik piciknya dalam sekilas pandang!”
Di mata Ziyu, segala hal yang dilakukan Shen Xihe adalah kebijaksanaan, sementara orang lain hanyalah kejam dan berdosa.
Shen Xihe dibuat tertegun geli.
Setelah tertawa sejenak, ia bertanya kepada Biyu, “Masih belum ada kabar dari Yu Xiaodie?”
Biyu hendak menggelengkan kepalanya ketika langkah kaki terburu-buru mendekat.
Mo Yuan secara pribadi menyerahkan selembar kertas gulung kepada Shen Xihe.
Shen Xihe membukanya dan mendapati sebuah peta rute.
“Kapan dia berniat untuk bertindak?” tanya Shen Xihe.
“Malam ini.”
Yu Xiaodie telah diam-diam menyalin peta rute tersebut. Ia begitu gelisah hingga berharap bisa meninggalkan kediaman Pangeran Kang saat itu juga.
“Baguslah.”
Shen Xihe menyerahkan kertas itu kepada Biyu.
“Ambilkan kotak dari meja riasku.”
Biyu membawa peta rute itu ke kamar pribadi Shen Xihe, lalu kembali dengan sebuah kotak yang panjang dan ramping.
Shen Xihe memberi isyarat agar kotak itu diserahkan kepada Mo Yuan.
“Di dalamnya ada dupa yang bisa mengaburkan pikiran. Berikan itu kepada Yu Xiaodie dan berikan dukungan penuh padanya.”
“Dimengerti.”
Mo Yuan mundur sambil membawa dupa tersebut.
Malam itu, Shen Xihe beristirahat lebih awal dan tidur dengan nyenyak seperti biasa.
Kediaman Pangeran Kang, bagaimanapun, sama sekali tidak tenang.
Hari itu, Pangeran Kedua, Pangeran Zhao, telah menemukan bukti yang berkaitan dengan Kasus Pewarna Pipi dan menyerahkannya kepada Kaisar Youning.
Sang kaisar murka bukan main.
Setiap pejabat tingkat tiga atau lebih tinggi, bersama dengan para pangeran kekaisaran, adipati, marquis, dan para bangsawan lainnya, dipanggil secara darurat ke istana, membuat para wanita di kediaman mereka merasa sangat cemas.
Sejak Nyonya Xiao diusir dari kediaman Shen, orang-orang menyebutnya pembawa malapetaka setiap hari. Serangan tikus yang terjadi seolah mengonfirmasi tuduhan tersebut.
Malam itu, ia akhirnya menemukan bukti.
Putri Selir Kang sedang menemani Nyonya Besar Putri Selir dan menolak percaya bahwa Yu Xiaodie bertanggung jawab atas rumor-rumor tersebut. Ia bahkan menegur Nyonya Xiao.
Oleh karena itu, Nyonya Xiao membawa para pelayannya dan pergi untuk menghadapi Yu Xiaodie secara langsung.
Mereka baru bertukar beberapa patah kata ketika pelayan Yu Xiaodie dan para pelayan Nyonya Xiao mulai berkelahi di luar halaman.
Para pelayan pribadi yang melayani mereka dari dekat juga bergegas keluar dan ikut serta dalam pertarakan itu.
Yu Xiaodie menghentikan Nyonya Xiao dan berbisik di dekat telinganya, “Benar sekali. Akulah yang memerintahkan orang-orang untuk menyebutmu sebagai pembawa sial. Bukankah memang begitu? Lihatlah berapa banyak arak-arakan aib yang telah kau bawa ke kediaman ini. Seorang Putri yang bermartabat rela merendahkan diri menjadi selir, membius seseorang, dan bahkan membiarkan bukti ditemukan terhadap dirinya. Karena kau menjadi selir, setiap nona muda di kediaman ini telah menderita, dan prospek pernikahan mereka menjadi rendah. Bagaimana mungkin kau bukan pembawa sial? Kau dilempar melewati gerbang dan masih punya wajah untuk tetap hidup, lalu bahkan berani berlari kembali ke keluarga asalmu…”
Dupa yang diberikan Shen Xihe kepada Yu Xiaodie sedang dibakar di dalam ruangan.
Nyonya Xiao sudah sangat murka. Setelah menghirup aromanya, kemarahannya semakin terstimulasi hingga menjadi tak terkendali.
Yu Xiaodie terus mencengkeramnya dan melontarkan kata-kata penghinaan kepadanya.
Nyonya Xiao benar-benar kehilangan kendali.
Ia mencabut jepit rambut emas dari rambutnya dan menghujamkannya ke arah Yu Xiaodie.
Pada saat itu, Nyonya Xiao telah diprovokasi di luar batas nalar.
Yu Xiaodie merebut jepit rambut itu dari tangannya dan mendorongnya menjauh.
Begitu Nyonya Xiao membenturkan keningnya dan mendapatkan kembali sedikit kesadaran, ia menoleh ke belakang dan melihat Yu Xiaodie dengan jepit rambut emas tertancap di dadanya.
Nyonya Xiao bergetar hebat karena ketakutan.
Yu Xiaodie mencengkeram jepit rambut itu saat ia terjatuh, lalu menggunakan tangan satunya untuk mencabutnya.
Darah memercik ke wajah Nyonya Xiao.
Keributan yang luar biasa itu mengejutkan para pelayan di luar.
Mereka bergegas masuk bersama-sama dan menyaksikan pemandangan di hadapan mereka.
Pelayan Yu Xiaodie segera meninggikan suara dan menjerit, “Pembunuhan!”
Tepat pada detik itu, seorang tabib yang telah selesai memeriksa putra sulung Pangeran Kang mendengar keributan tersebut dan berlari mendekat dengan dikawal oleh pengurus rumah tangga.
Ia memeriksa denyut nadi Yu Xiaodie di tempat dan menyatakan bahwa wanita itu telah meninggal.
Kediaman Pangeran Kang langsung jatuh ke dalam kekacauan.
Putri Selir Kang menahan jenazah Yu Xiaodie dengan alasan bahwa Pangeran Kang harus memutuskan bagaimana masalah tersebut harus ditangani.
Tak lama kemudian, ruangan tempat jenazah Yu Xiaodie dibaringkan tiba-tiba terbakar tanpa alasan yang jelas.
Pada saat mereka berhasil memadamkan api, Yu Xiaodie telah berubah menjadi sesosok mayat yang hangus terbakar.
Pemeriksaan menunjukkan adanya jejak minyak yang jelas pada tubuh tersebut.
Seseorang telah sengaja menyalakan api untuk menghancurkan mayat itu.
Ketika Shen Xihe terbangun keesokan paginya, ia mendengar berita tersebut.
Ia menyerahkan sebotol obat kepada Moyu.
“Masukkan obat ini ke dalam makanan yang dikirimkan oleh kediaman Pangeran Kang ke penjara.”
Keributan malam sebelumnya awalnya telah memancing perhatian Pengawal Ibu Kota Kekaisaran yang sedang berpatroli, dan Nyonya Xiao langsung dibawa pergi saat itu juga.
“Yang Mulia, bukankah akan lebih baik jika membiarkannya menderita nasib yang lebih buruk daripada kematian di dalam penjara?” tanya Biyu lembut.
Shen Xihe merentangkan kedua tangannya dan membiarkan Hongyu mengenakan pakaiannya.
“Biyu, kau harus mengingat hal ini. Selama seseorang masih hidup, keadaan bisa saja berubah. Hanya kematian yang membawa akhir yang sejati.”