Moyu baru saja mendekat ketika Xiao Changying tiba-tiba melompat bangkit dengan gerakan kip-up, meliuk ke samping untuk menghindari serangannya, lalu menerjang ke arah Shen Xihe.
Shen Xihe tetap tenang bagaikan Gunung Tai. Ia bahkan tidak mundur selangkah pun.
Di sampingnya, Biyu mengibaskan lengan bajunya, melemparkan keranjang jahit ke arah Xiao Changying. Sebelum pria itu sempat menepisnya, Moyu telah melesat mendekat dari belakang dengan pedangnya. Keduanya pun terlibat dalam pertarungan sengit.
Ziyu dan Hongyu bergegas masuk pada saat itu dan ikut bergabung dalam pertempuran.
Karena Shen Xihe terlalu lemah untuk berlatih seni bela diri, dan karena batasan norma antara pria dan wanita membuat para pengawal tidak bisa berdiri terlalu dekat untuk melindunginya secara langsung, bakat dan ketekunan telah menjadi pertimbangan utama saat memilih para pelayannya sejak masa kanak-kanak.
Para pelayan di sisinya tidak harus cerdas atau cepat tanggap, tetapi mereka harus mampu menanggung kerasnya latihan bela diri. Meskipun Biyu dan yang lainnya tidak memiliki pelatihan khusus seperti Moyu atau keterampilan bela diri yang luar biasa, mereka sama sekali bukan petarung pajangan belaka. Kendati demikian, Xiao Changying pada akhirnya dididik oleh para guru bela diri yang dipilih khusus untuk keluarga kekaisaran. Untuk beberapa saat, bahkan dengan Moyu dan dua pelayan lainnya yang mengeroyoknya bersama-sama, mereka gagal menguasai keadaan.
Biyu mengawasi dengan cemas. Ia telah menghirup sebagian dupa tidur Shen Xihe dan kini kekurangan tenaga. Ia juga harus tetap berada dekat untuk melindungi Shen Xihe. Sebagai seorang praktisi bela diri, ia dapat melihat bahwa Moyu dan yang lainnya akan segera dikalahkan.
“Yang Mulia…” Biyu menatap ke arah Shen Xihe.
Hanya dengan satu perintah dari Shen Xihe, para pengawal yang bersembunyi di luar akan mengepung kamar pribadinya dengan begitu ketat hingga air pun takkan bisa tembus, membuat sang pangeran mustahil melarikan diri meskipun ia memiliki sayap.
Shen Xihe mengangkat satu jarinya dan menggelengkannya perlahan.
Biyu dan yang lainnya tidak tahu bahwa setiap putra Kaisar Youning mahir dalam bidang sastra maupun bela diri, dan masing-masing dari mereka memiliki pengawal rahasia. Begitu para pengawal Shen Xihe bergegas masuk, para pengawal tersembunyi Xiao Changying juga akan berhenti menahan diri.
Duanming berlari menghampiri dan mendarat di atas meja. Kucing itu mengeong ke arah Xiao Changying sambil mengasah kuku-kukunya, tampak sangat antusias dan siap melancarkan serangan mendadak kapan saja. Tepat saat ia bersiap untuk menerjang, Shen Xihe menekannya ke bawah menggunakan satu tangan pucat yang lembut. Ia mengangkat Duanming ke dalam pelukannya dan berjalan setengah memutari meja, pandangannya tertuju pada keempat orang yang tengah bertarung sengit itu.
Sat ini, tangannya masih mengelus kucing itu dengan lembut. Detik berikutnya, tangan itu sudah terarah ke Xiao Changying. Ia menjentikkan mekanisme pada gelangnya dengan ringan. Sebuah jarum sekecil bulu lembu dan sependek bulu mata melesat keluar. Jarum itu mengenai lengan Xiao Changying dengan presisi tinggi.
Awalnya, ia hanya merasakan tusukan samar. Namun, dalam beberapa embusan napas, lengannya kehilangan seluruh sensasinya. Moyu mengibas kakinya panjang dan menjatuhkan pria itu ke lantai. Tidak seperti rasa pusing sebelumnya, pikirannya tetap sangat jernih kali ini, tetapi anggota tubuhnya menolak untuk mematuhi perintahnya. Xiao Changying sebenarnya sudah menghirup dupa tidur Shen Xihe dan tadinya hanya memaksakan diri untuk bertahan. Sekarang, ia sama sekali tidak memiliki sisa tenaga untuk melawan.
“Bukankah akan lebih baik jika menyerah lebih awal?”
Sambil menggaruk bagian belakang leher Duanming, Shen Xihe berjalan perlahan menghampiri Xiao Changying.
“Apakah kau benar-benar berniat membuangku di pintu masuk kediaman para pangeran?” Xiao Changying berbaring telentang, mata sipitnya menatap lekat-lekat ke wajah Shen Xihe.
“Aku tidak pernah mengucapkan kata-kata kosong.” Sambil menggendong Duanming, Shen Xihe berbalik. “Aku mengunjungi Istana Timur hari ini. Kau datang mencariku dengan terburu-buru karena kau berasumsi sesuatu telah terjadi antara Putra Mahkota dan aku. Kau bukan satu-satunya yang ingin menguji situasi ini. Saat aku masih berada di Istana Timur, Pangeran Ketiga dan Keenam sudah bertindak sebelum kau.”
Mengajak Putra Mahkota menonton polo sama saja dengan menusuk titik terlemahnya secara langsung. Mereka tahu betul bahwa Putra Mahkota tidak dapat berpartisipasi, namun mereka bahkan tidak repot-repot menghindari kesan provokasi yang sengaja dilakukan.
Shen Xihe telah memasuki Istana Timur secara terbuka, di bawah tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya. Niat mereka sederhana: jika Putra Mahkota menghadiri pertandingan itu, ia harus mengikutinya ke sana. Mereka ingin menguji situasinya dan, sama seperti Xiao Changying,, menemukan sifat asli dari hubungannya dengan sang Putra Mahkota.
“Aku sangat mengerti apa yang dipikirkan oleh kalian para pangeran.” Sudut bibir Shen Xihe terangkat. Senyum tipisnya menyiratkan ejekan yang tak terbantahkan.
“Kalian tidak berani melamarku secara gegabah, namun kalian juga tidak rela melihatku menikah dengan orang lain.” Sambil berbicara, Shen Xihe berbalik dengan ringan dan anggun, menatap ke arah Xiao Changying sekali lagi. “Aku tidak punya waktu untuk mendisiplinkan kalian satu per satu. Karena kau mengantarkan diri ke depan pintu rumahku, aku terpaksa memanfaatkanmu untuk membunuh ayam demi menakut-nakuti monyet.”
Usai berkata demikian, Shen Xihe memiringkan kepalanya sedikit dan memberikan senyuman ringan pada Xiao Changying.
Seketika itu juga, Moyu menyeret pria tersebut pergi.
Shen Xihe mengikuti tepat di belakang mereka.
Mereka baru saja meninggalkan kamar pribadinya ketika beberapa pengawal tersembunyi berkelebat masuk, persis seperti yang telah diduga.
Pandangan Shen Xihe beralih saat ia melirik mereka. “Kalian tentu boleh mencoba menangkapnya. Pedang tidak punya mata. Aku tidak bermaksud mencabut nyawa tuan kalian, tetapi jika kalian bersikeras menguji kemampuan orang-orangku dan, karena suatu kecelakaan, beberapa sayatan muncul di tubuh tuan kalian, jangan salahkan aku.”
Mendengar ini, secercah geli terbersit di mata Xiao Changying. Setelah beberapa kali berkonfrontasi, ia mulai memahami tabiat Shen Xihe yang tak kenal kompromi. Wanita itu tidak pernah menganggap statusnya sebagai seorang pangeran sebagai hal yang perlu dihormati. Jika ia berkata beberapa sayatan akan ditinggalkan di tubuhnya, maka beberapa sayatan itu pasti akan benar-benar ada.
“Mundur.”
Karena ia ditakdirkan untuk dijadikan peringatan bagi yang lain dan tidak bisa melarikan diri, untuk apa menanggung penderitaan tambahan?
Para anak buah Xiao Changying pun mundur serentak.
Shen Xihe bergeser sedikit dan memberinya senyuman. Senyuman cerah itu dengan jelas menyatakan: Untunglah kau tahu diri.
Maka, Pangeran Lie yang bijak diseret oleh orang-orang Shen Xihe hingga ke gerbang masuk kediaman para pangeran. Mereka melucuti pakaiannya hingga hanya menyisakan sehelai celana dalam, lalu mencampaknya begitu saja di depan pintu masuk. Untunglah kompleks kediaman itu terletak agak menyendiri dan rakyat jelata tidak mudah memasuki lorong tersebut. Kendati demikian, kebetulan ada dua pangeran yang sedang dalam perjalanan pulang dan menyaksikan pemandangan itu.
Hari itu juga, berita menyebar ke seluruh kediaman pejabat sipil dan militer bahwa Pangeran Lie telah menyelonong masuk ke kediaman keluarga Shen dan dilucuti oleh para pelayannya sebelum dibuang kembali ke kompleks pangeran.
Rumor menyebar dengan cepat.
Setiap orang menambahkan satu kalimat atau mengarang detail lainnya. Pada akhirnya, cerita berkembang menjadi: Putri Zhaoning memiliki kecantikan yang mampu meruntuhkan kota dan kerajaan. Begitu mendengarnya, Pangeran Lie menjadi tidak sabar dan tak kuasa menahan diri untuk melihat wajah aslinya. Tanpa diduga, para pengawal kediaman sang putri memiliki ilmu bela diri yang luar biasa, dan pada akhirnya…
Rumor tersebut membuat banyak orang merasa penasaran dengan rupa Shen Xihe, sekaligus membuat mereka semakin mewaspadainya.
Ia berani melemparkan sepupu paternal sang kaisar keluar dari kediaman Shen. Ia juga berani melucuti pakaian putra kaisar dan mencampaknya kembali ke kompleks kediaman pangeran. Keduanya adalah anggota klannya sendiri, namun ia tidak menunjukkan belas kasihan sedikit pun. Jika itu orang lain, bukankah mereka akan kehilangan separuh nyawa meskipun berhasil selamat?
Lalu mereka teringat bahwa Ibu Suri Tua dari kediaman Pangeran Kang masih sering terbangun karena mimpi buruk setiap malam. Putra sulungnya yang sah memang nyaris selamat, namun setelah mengucapkan beberapa patah kata saja, pria itu langsung menderita demam tinggi dan berkeringat dingin. Para tabib kerajaan hampir-hampir tinggal menetap di kediaman Pangeran Kang.
Semua orang semakin takut pada Shen Xihe.
Shen Xihe sangat puas dengan hal ini.
Adapun mimpi buruk Ibu Suri Tua setiap malam, Shen Xihe sebenarnya hanya merawat wanita itu dengan caranya sendiri. Ia telah menemukan seorang mata-mata di dalam kediaman Pangeran Kang dan mengatur agar dupa biasa yang dipakai Ibu Suri Tua diganti dengan dupa yang mudah memicu halusinasi.
Nyonya Xiao kini telah kembali ke kediaman Pangeran Kang.
Sudah waktunya untuk menambahkan sedikit bahan bakar ke dalam api.
Malam itu juga, tikus-tikus menyerbu kediaman Pangeran Kang secara besar-besaran. Mereka berlarian dengan liar ke segala arah, membuat para wanita di kediaman itu menjerit-jerit sepanjang malam. Keributan tersebut mengejutkan seluruh tetangga, yang mengira kediaman Pangeran Kang sedang dibantai.
“Yang Mulia, Dupa Pemetik Tikus ini sangat menghibur. Biarkan aku pergi malam ini.”
Ziyu mempermainkan dupa milik Shen Xihe, wajahnya dipenuhi antisipasi.
Alasan mengapa tikus-tikus mengamuk di seluruh kediaman Pangeran Kang pada malam sebelumnya adalah karena mereka secara diam-diam menyelinap masuk dan membakar Dupa Pemetik Tikus tersebut. Setiap tikus tampak seolah kehilangan akal sehat, menggunakan segala cara yang mungkin untuk menerobos masuk ke dalam kediaman itu.
Pemandangan itu benar-benar luar biasa.