Sebagai seseorang yang naik ke posisi Kepala Menteri Pengadilan Peninjauan Yudisial, Xue Cheng secara alami memiliki tabiat yang sangat berhati-hati. Ia pun langsung mengerahkan orang untuk menyelidiki masalah tersebut.
Atas petunjuk Shen Xihe, mereka dengan cepat mendapatkan hasil.
Bunga basil memang dapat menyebabkan kuda kehilangan kendali.
Ia juga mengirim orang untuk memeriksa kuda yang telah dijatuhkan itu, tetapi hal ini jauh lebih sulit. Tidak ada cara untuk membuktikan bahwa wewangian basil telah digunakan pada kuda tersebut.
Selain Shen Xihe, tidak ada seorang pun yang hadir saat itu yang dapat mencium aromanya sekarang.
Xue Heng segera mengirim seseorang untuk menginterogasi Ding Jue, tuan muda ketiga dari kediaman Marquis Zhenbei, yang sedang menerima perawatan atas luka-lukanya.
Ding Jue tahu bahwa kudanya telah mengamuk, jadi ia sangat marah karena pengawal Shen Xihe bertindak tanpa membedakan mana yang benar dan salah terlebih dahulu. Namun, setelah mendengar penjelasan yang disampaikan oleh Pengadilan Peninjauan Yudisial, amarahnya mereda.
Ia memang mendeteksi aroma yang tidak biasa sesaat sebelum kudanya kehilangan kendali. Setelah secara khusus mencium aroma basil, ia mendapati bahwa meskipun wewangian yang digunakan sebelumnya telah dicampur dengan aroma lain, aromanya sangat mirip dengan bau yang dilepaskan oleh basil.
"Oleh karena itu, Zhaoning punya alasan untuk menduga bahwa seseorang melihat Zhaoning di gerbang kota dan dengan sengaja mengusik kuda tuan muda ketiga."
Shen Xihe berdiri di aula utama.
Nada suaranya lembut dan tidak terburu-buru. Ia sama sekali tidak terdengar seperti korban yang berbicara dengan kemarahan atau kecaman. Dengan tenang dan sabar, ia tampak seolah-olah sedang membahas urusan rumah tangga biasa.
"Jika tidak, mengapa racun itu dioleskan tidak lebih awal atau lebih lambat, melainkan tepat pada saat itu? Jika pelakunya tidak tahu Zhaoning berada di gerbang kota, apa gunanya meracuni kuda tuan muda ketiga?"
Benar juga.
Jika kuda itu tidak menerjang ke arah Shen Xihe, maka meskipun kuda tersebut menginjak-injak beberapa orang rakyat jelata hingga tewas, selama keluarga mereka menerima uang kompensasi, para pejabat tidak akan menyelidiki tanpa adanya pengaduan resmi.
Dengan demikian, tindakan merusak kuda tuan muda ketiga akan kehilangan seluruh tujuannya.
Jika pelakunya hanya ingin melakukan keisengan yang keji, bukankah akan jauh lebih mudah untuk beraksi di pedesaan dan menyebabkannya jatuh dari kuda atau terperosok dari tebing?
"Alasan Yang Mulia sangatlah tepat. Begitu pejabat ini menemukan buktinya..."
"Kepala Menteri Xue tidak perlu repot-repot mencari bukti. Bawakan sebuah baskom berisi air jernih."
Shen Xihe memotong ucapan Xue Heng.
"Aku memiliki bedak harum yang dapat larut di dalam air. Siapa pun yang pernah menyentuh basil akan membuat air tersebut berubah warna jika sedikit saja jejak bedak yang ada di tangan mereka masuk ke dalamnya."
Xue Heng buru-buru memerintahkan bawahannya untuk mengikuti instruksi Shen Xihe.
Begitu air tersebut dibawakan, Shen Xihe menuangkan bedak harum ke dalamnya dan kemudian mengeluarkan sedikit dupa basil.
"Tuan dapat mendemontrasikannya sendiri kepada mereka."
Xue Heng sebenarnya merasa agak penasaran dan ingin mencobanya.
Mereka yang mengurus hukum pidana dan pemenjaraan sering kali tertarik pada benda-benda tidak biasa semacam ini.
Ia pertama-tama meminta para pejabat medis memeriksa dupa milik Shen Xihe dan memastikan bahwa itu memang bubuk basil.
Ia kemudian menyentuhnya sedikit dengan satu jarinya sebelum memasukkan tangannya ke dalam air yang berisi bedak buatan Shen Xihe.
Warna merah samar segera menyebar dari ujung jarinya.
"Ini benar-benar berhasil."
Xue Heng sangat takjub.
Ia berbalik dan mengeluarkan perintah.
"Buatlah sebuah barisan dan masukkan tangan kalian ke dalam air satu per satu. Ini adalah kesempatan kalian untuk membuktikan bahwa kalian tidak bersalah.
"Kalian harus paham bahwa percobaan mencelakai seorang Putri dapat dijatuhi hukuman sepuluh tahun kerja paksa. Menggunakan kediaman Marquis Zhenbei untuk menyerang secara diam-diam rumah tangga Raja Barat Laut bahkan dapat dianggap sebagai tindakan mengganggu fondasi istana. Pejabat ini tentu saja akan melaporkan masalah ini kepada Baginda. Ketika hal itu terjadi..."
Xue Heng tidak perlu menjelaskan hukuman apa yang menanti seseorang yang bersalah karena mengganggu fondasi istana. Para pemuda dan pemudi itu langsung menjadi pucat pasi. Mereka yang tidak melakukan apa-apa tentu saja tampak sangat percaya diri.
Shen Xihe mengamati kelompok tersebut dan memperhatikan satu orang yang ekspresinya tampak tenang, meskipun tangan yang ia turunkan terus-sumber saling menggosok. Beberapa orang di depannya telah menyentuh air, dan tidak ada satupun yang menunjukkan hal aneh.
Memanfaatkan situasi itu, Shen Xihe perlahan berjalan melewati barisan tersebut.
Setelah memastikan bahwa hanya satu orang yang membawa aroma basil, ia memberi isyarat kepada Moyu. Moyu melangkah maju dan menendangnya hingga terjatuh ke lantai. Perubahan yang tiba-tiba itu membuat semua orang menoleh dan mematung.
"Itu dia."
Atas isyarat Shen Xihe, Moyu menyeretnya ke depan dan secara paksa menenggelamkan tangan pemuda yang meronta-ronta itu ke dalam baskom. Sama seperti pada Xue Heng, benang-benang berwarna merah menyebar dari ujung jemarinya. Melihat pemandangan itu, orang-orang lainnya langsung mundur selangkah dan menatapnya dengan rasa terkejut.
"Bukan aku! Bukan aku! Yang Mulia, Tuan Xue, itu bukan aku!"
Pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun itu menangis hingga air mata dan air hidungnya bercucuran membasahi wajahnya.
"Jika bukan kau, mengapa ada bedak basil di tanganmu?" tuntut Xue Cheng.
"Itu dia! Itu Ding Zhi! Ding Zhi berjanji memberiku tiga ratus keping emas jika aku menaburkan bedak itu pada Ding Jue!"
Pemuda itu menunjuk ke arah pemuda jangkung dan langsing di dekatnya sambil menjerit.
"Aku memecahkan ukiran giok harum milik Nenek dan membawanya untuk diperbaiki, tetapi tidak ada seorang pun yang bisa memperbaikinya. Aku terpaksa memesan patung yang lain. Padahal giok harum harganya sangat mahal, dan aku harus menyewa Master Li untuk mengukirnya. Biayanya mencapai tiga ratus keping emas... hiks, hiks, hiks..."
"Kau melontarkan tuduhan palsu yang keji. Kapan aku pernah menyuruhmu melakukan hal seperti itu?" Ding Zhi, tuan muda kedua dari kediaman Marquis Zhenbei, tetap bersikap sangat tenang.
"Apakah dia menyerahkan bedak harum itu secara langsung kepadamu?" tanya Shen Xihe.
"Ya."
Pemuda itu mengangguk secepat orang menumbuk bawang putih, matanya merah memerah.
"Namun, bedak itu terbungkus kertas saat ia memberikannya kepadaku."
"Itu tidak penting. Bedak ini sangat halus. Siapa pun yang memegangnya mau tidak mau pasti akan terkontaminasi oleh sisa abunya."
Shen Xihe mengalihkan pandangannya ke arah Moyu.
"Moyu."
Moyu melangkah maju.
Ding Zhi mencoba melawan, tetapi Moyu berhasil melumpuhkannya dalam beberapa gerakan saja dan secara paksa menyeretnya ke baskom, lalu membenamkan tangannya ke dalam air.
Semua orang menjulurkan leher mereka untuk melihat.
Mulanya, tidak terjadi apa-apa.
Kemudian warna merah muda yang sangat samar perlahan-lahan menyebar di dalam air.
Bukti itu sudah kukuh bagaikan gunung.
Ding Zhi tidak lagi berani menyangkal keterlibatannya, tetapi ia dengan keras kepala bersikeras bahwa ia sekadar merasa benci pada adiknya sendiri, Ding Jue.
Ia mengeklaim bahwa itu adalah konflik internal di dalam kediaman Marquis Zhenbei. Ia tidak tahu bahwa Shen Xihe akan berada di gerbang kota. Ia hanya ingin Ding Jue menanggung akibat atas kematian seseorang.
Bahkan jika masalah itu dapat diselesaikan secara kekeluargaan, Marquis Zhenbei tetap akan membenci putra bungsu tersebut.
"Apakah ketidaktahuan berarti tidak bersalah... uhuk, uhuk, uhuk...?" Suara serak terdengar dari luar aula.
Semua orang menoleh ke arah sumber suara. Mereka yang berdiri di barisan belakang segera bergeser ke samping.
Shen Xihe menoleh ke belakang dan bertatapan dengan mata pria yang sedang mendekat itu.
Ia mengenakan jubah kasual berkerah silang berwarna aprikot pucat dengan lengan yang lebar. Sulaman indah dan megah menghiasi kerah, ujung lengan, dan bagian bawah jubahnya. Di pinggangnya melingkar sabuk kulit polos bertatahkan giok putih dan mutiara, yang dihiasi dengan liontin giok bermotif naga. Sepatu bot kulit hitam membalut kakinya.
Sosoknya tinggi dan langsing dengan wajah yang begitu cantik hingga mampu membuat dunia terpana, meskipun tampak tidak wajar pucatnya. Di balik alis berbentuk pedang yang terawat rapi terdapat sepasang mata yang sangat lembut, meskipun cahayanya tampak sedikit redup. Di bawah hidungnya yang mancung terdapat bibir yang diwarnai kepucatan.
Ia terlihat sedikit sakit-sakitan, namun kerapuhan itu tidak mampu menyembunyikan penampilannya yang tiada tara.
Fitur wajahnya tidak kasar, namun juga tidak feminin. Ini adalah pertama kalinya Shen Xihe melihat seorang pria yang wajahnya mewujudkan kekuatan dan kelembutan dalam keseimbangan yang begitu sempurna. Seolah-olah Surga telah mengambil giok terbaik di dunia dan memahat setiap bagian wajahnya dengan penuh ketelitian. Rambut hitamnya terikat di bawah mahkota emas bertatahkan mutiara. Seekor naga emas melingkar di sekeliling mahkota tersebut.
Hanya pangeran kekaisaran yang diizinkan mengenakan hiasan kepala semacam itu.
Shen Xihe telah menemui seluruh putra Kaisar Youning kecuali satu orang...
"Salam, Yang Mulia Putra Mahkota." Xue Cheng bergegas maju dan berlutut.
Semua orang yang hadir turut mengikuti dengan membungkuk hormat.
"Uhuk, uhuk, uhuk... Tidak perlu sungkan..."
Xiao Huayong tampak tidak sehat. Shen Xihe telah lama mendengar bahwa Putra Mahkota berbadan lemah, namun ia tidak pernah membayangkan bahwa pria itu bahkan jauh lebih lemah daripada dirinya. Ia tampak kesulitan bahkan sekadar untuk berbicara.
Didampingi oleh seorang pelayan, Xiao Huayong melangkah masuk ke dalam aula.
Sebuah jue giok yang sangat tidak biasa tergantung di pinggangnya. Separuh hitam dan separuh putih, membentuk lambang Taiji. Liontin itu berayun lembut seiring langkahnya, halus dan elegan. Saat ia mendekat, aroma obat yang pekat dan rumit menyelimuti Shen Xihe.
"Mencoba mencelakai seorang Putri dan berniat memprovokasi konflik antara dua rumah tangga pangeran adalah sebuah kejahatan yang hukumannya tidak cukup hanya dengan kematian." Dengan suara yang paling lembut, ia mengucapkan kalimat yang paling berat.