Angin sepoi-sepoi yang sejuk membelai wajahku, membawa serta aroma lembap dan khas tanah yang tertinggal di udara.
Hal yang membuatnya diliputi keputusasaan dan ketororan terdalam adalah...
Dalam "pertempuran untuk menutup jalan tua" yang telah ia rancang dengan teliti semalam dengan menggelontorkan dana puluhan juta yuan, lawannya, Chen Feng, tetap tenang dan metodis di dapur dari awal hingga akhir.
Dari awal hingga akhir, mereka bahkan tidak menggunakan serangan balik yang ditargetkan atau disengaja sedikit pun.
Pria itu bahkan tidak melirik ke arahnya.
Ia hanya membuat satu panggilan telepon kepada adik seperguruannya, Song Ming, pagi-pagi sekali kemarin untuk membuka kembali pasokan bahan baku yang sebelumnya menjadi hambatan, sehingga mengembalikan situasi ke tingkat persaingan yang paling adil.
Kemudian.
Pria itu hanya berdiri dengan "tegap" di depan wajangnya, dengan tenang melempar sendok besi besar sepanjang pagi, menghasilkan seratus porsi hidangan dalam jumlah terbatas.
Namun, keterampilan kuliner murni ini, dalam kurun waktu setengah jam saja, berubah menjadi gelombang pasang yang paling mendominasi...
Mereka merenggut seluruh aset kelas atas milik Su Ang, seluruh ranah privat digitalnya, seluruh jaringan modal tertutupnya, bahkan sisa-sisa terakhir dari keombanannya sebagai Tuan Muda Su, dengan kemudahan yang ekstrem dan kekejaman yang ekstrem...
Inci demi inci, semuanya hancur berkeping-keping.
Di dalam restoran "Kembang Api Manusia", hidangan terakhir "Belut Sawah Masak Cabai Merah Jalan Panjang" disajikan di atas meja kayu kapur barus besar bernomor sepuluh.
Antrean panjang orang-orang yang telah terbentuk sejak pagi hari akhirnya berakhir.
"Fiuh..."
Su Chen melepas apron kain di pinggangnya, dengan santai melampirkan kain lap di tangannya ke atas konter, dan tubuhnya yang tegang sejak pagi akhirnya menjadi rileks pada saat ini, bersandar dengan lembut pada pilar kayu di balik konter.
Keningnya dipenuhi keringat, bahkan tangannya gemetar karena kelelahan.
Namun, ketika tatapannya menyapu meja-meja kayu yang tertata rapi di aula itu, ia tidak dapat menyembunyikan ekspresi kepuasan dan kegembiraan di matanya.
Di dalam restoran, puluhan pengunjung tampak bercucuran keringat saat makan, bahkan beberapa di antara mereka membuka tiga kancing kemeja tanpa memedulikan citra diri mereka sama sekali.
"Rasanya luar biasa!! Benar-benar luar biasa!!"
"Aku sudah hidup hampir separuh umurku, dan baru pagi ini aku akhirnya tahu apa itu belut masak sebenarnya!!"
Orang-orang yang pergi ke seberang jalan untuk meminum air cuci piring itu benar-benar tidak tahu di untung!
Mendengar pujian dan sanjungan yang tulus ini, Su Chen mengetuk tepi konter dua kali dengan satu tangan, sebuah senyuman terukir di bibirnya, menghadirkan perasaan bangga yang tak terlukiskan di dalam dirinya.
Inilah Kakak Chen.
Tidak peduli berapa banyak puluhan juta yuan yang digelontorkan dari luar, atau blokade seperti apa yang dipasang, selama api ini menyala, Kakak Chen akan selalu menjadi dewa kompor yang tak tergoyahkan di jalan tua ini.
Su Chen memandang sekeliling toko sejenak, dan energi masa muda yang membara dan telah lama menumpuk di dadanya akhirnya mulai mereda.
Ia perlahan membalikkan badan, mata gelapnya menembus pintu kayu mengarah ke sudut mati di ujung barat jalan tua itu.
Mengikuti tatapannya, di ujung jalan berbatu yang basah, mobil Mercedes-Benz itu masih terparkir mencolok menghadap dinding, lampu radarnya berkedip-kedip tanpa henti.
Tatapan Su Chen tertuju lekat-lekat pada celah jendela mobil itu selama beberapa saat.
Di dalam benaknya, bayangan pria paruh baya bertubuh gemuk yang baru saja datang mengintip ke dalam restoran—bahkan tidak mengenakan seragam koki melainkan hanya kemeja putih tipis, serta tampak sangat canggung dan merona—muncul kembali dengan sangat jelas.
Zhou Benchang.
Baru saja, saat jam-jam tersibuk di dalam toko, Su Chen sempat mendongak dan melihat master kaligrafi ini di luar pintu.
Saat itu, ia sedang sibuk menjaga ketertiban tim dan menyajikan makanan, sehingga tidak sempat memikirkan mengapa orang ini muncul.
Namun sekarang, setelah segala sesuatunya di toko mereda, Su Chen merasakan ada sesuatu yang janggal, dan alisnya tanpa sadar mengerut.
"Zhou Benchang... Master Zhou."
Su Chen bergumam pelan pada dirinya sendiri, rasa penasarannya semakin menguat.
Berdasarkan pemahamannya tentang Kakak Su Ang yang selalu angkuh dan penuh perhitungan hingga ke tulang, hal ini sama sekali tidak sejalan dengan "metode sempurna" ala Su Ang!
Su Ang selalu mengandalkan berbagai cara modal, baik terang-terangan maupun tersembunyi, untuk mempermainkan orang lain. Zhou Benchang, seorang "tokoh panutan" yang pengaruhnya begitu besar di industri katering wilayah selatan kota, biasanya menjadi kartu truf terakhirnya.
Tapi sekarang mereka baru saja membawanya ke jalan tua untuk turun tangan langsung?!
Pasti ada yang tidak beres!
Kecuali...
Su Ang telah menggunakan seluruh cara "kelas atas" miliknya, tetapi semuanya sama sekali tidak berguna menghadapi kobaran api Kakak Chen.
Jika tidak, Su Ang tidak akan pernah melakukan hal ini!
"Bahkan kartu mati terakhir ini... dimainkan begitu saja."
Su Chen menggelengkan kepalanya pelan, menghela napas dalam-dalam, dan menancapkan buku-buku jarinya ke ujung meja kayu.
"Su Ang... kemana perginya keangkuhanmu yang dulu?"
Kemana perginya kekejamanmu, saat kau dulu mendominasi dewan direksi dan memperlakukan semua orang seperti angka-angka yang harus dikalkulasi?
Apakah kau benar-benar sudah kehabisan akal, tanpa ada pilihan lain yang tersisa?
Angin sepoi-sepoi yang sejuk masih berembus, membuat plang toko waralaba yang terang di sepanjang jalan tua itu tampak begitu sepi dan dingin.
Meskipun kaca film mobil mewah itu menghalangi pandangannya sehingga Su Chen sama sekali tidak bisa melihat situasi di dalam mobil.
Namun, justru karena mobil Mercedes-Benz hitam itu tetap berada dalam keheningan dan ketidak bergerak yang hampir putus asa sejak Ah Hao terbongkar di internet, Su Chen merasakan kecemasan yang aneh.
Ini sama sekali tidak mirip dengan gaya Su Ang.
Mengingat sifat tuan muda yang sangat kompetitif itu, jika ia masih memiliki kartu truf untuk membalikkan keadaan, para figuran di jalan tua itu pasti sudah menginjak-injak ambang pintu kayu kedai mi Tua Liu hingga hancur berkeping-keping.
Keheningan saat ini menyiratkan... mereka benar-benar telah dimasukkan ke daftar hitam oleh Kakak Chen dan tidak berdaya sama sekali, menderita pukulan telak.
Pada detik itu, tatapan Su Chen menembus ruang di antara mereka berdua. Seolah-olah ia menembus kaca pengaman dan dapat melihat dengan jelas wajah Su Ang yang biasanya arogan, kini tampak pucat pasi, terkulai lemas di kursi CEO-nya.
Perasaannya menjadi sangat rumit pada saat ini.
Secara logis, tindakan Su Ang yang secara mendadak memberangus "Kembang Api Manusia" dengan tiga belas toko waralaba, yang mengakibatkan kehebohan di seluruh internet dan bahkan memaksa para ahli hukum paling andal untuk bungkam, murni adalah buah dari perbuatannya sendiri.
Su Chen menggigit bibirnya, menatap mobil Mercedes-Benz hitam di tengah embusan angin dingin, tetapi ia bahkan tidak bisa merasakan secercah pun pikiran yang bernada mengejek atau bersorak gembira.
Bagaimanapun juga, itu adalah kakaknya sendiri.
Melihat tuan muda kaum elite yang menjunjung tinggi martabat dan ketenaran di atas segalanya serta melenggang bebas di dunia bisnis itu, kini seluruh tulang dan kebanggaannya hancur berkeping-keping di pagi hari yang masih dini, bahkan sebelum ia sempat menemui Kakak Chen, sebuah perasaan berat—entah itu duka atau takdir—berubah menjadi batu besar yang menekan kuat-kuat bagian paling dalam dada Su Chen.
Uap putih masih mengepul dari jalan panjang itu, namun mobil Mercedes-Benz hitam di ujung barat tampak begitu layu di sudut yang gelap.
Waktu... terus berjalan begitu saja, membawa serta aroma abadi belut pedas yang mendidih dari dapur, mengalir dengan tenang dan sedikit berat melalui udara yang sunyi.