Kabut pagi belum sepenuhnya menghilang ketika kelompok-kelompok kecil siswa mulai bergerak di sepanjang jalan utama Glory Cael Magic Academy.
Ketika sosok tinggi ramping berwarna biru muncul, mahasiswa baru dan senior sama-sama secara naluriah menurunkan suara mereka. Beberapa berhenti untuk membungkuk hormat, sementara yang lain melontarkan pandangan penuh kagum dan kekaguman dari kejauhan.
“Selamat pagi, Putri Vivian.”
“Selamat pagi, Presiden.”
“Yang Mulia, Anda datang sangat pagi.”
Sapaan-sapaan itu datang dari segala penjuru, sopan dan tertahan, membawa nada rasa hormat yang jelas.
Vivian Kahn, Putri Tertua kerajaan, adalah mahasiswa tahun kedua dan Presiden Dewan Siswa di institusi magis tingkat atas ini.
Dia memiliki rambut biru danau yang mencapai pinggangnya, mengalahkan cahaya pagi. Rambutnya itu diikat rapi menjadi kuncir tinggi yang elegan. Matanya yang biru es memandang tenang ke depan, dan fitur wajahnya yang eksotis bagaikan diukir dari es dan salju—sempurna, namun tanpa kehangatan.
Prestise tinggi ini tidak hanya berasal dari status bangsawannya sebagai putri.
Di Glory Cael, kekuatan dan kemampuan adalah kredensial sejati. Reputasi Vivian diperoleh sedikit demi sedikit melalui disiplin diri dan performanya yang luar biasa, jauh melampaui rekan-rekan sebayanya.
Dalam sepuluh tahun terakhir, dialah satu-satunya mahasiswa baru yang lulus ujian akhir tahun dengan nilai tertinggi di semua mata pelajaran dan berhasil mencalonkan diri sebagai petugas Dewan Siswa.
Jadwalnya tepat hingga menit. Konon dia memulai meditasi dan latihan fisik pukul empat pagi setiap hari tanpa pernah absen.
Catatannya adalah model yang dipuji secara pribadi oleh profesor—terorganisir, berwawasan, dan bahkan dilengkapi dengan referensi-referensi yang tidak jelas.
Dia tidak memihak dalam menangani urusan Dewan Siswa. Baik berurusan dengan bangsawan maupun rakyat jelata, dia mengikuti peraturan akademi dan performa pribadi sebagai satu-satunya standarnya. Dia bahkan pernah berselisih dengan profesor yang memiliki latar belakang kuat karena hal ini.
Di depan umum, penampilannya selalu sempurna, ucapan dan perilakunya adalah contoh teladan etiket kerajaan.
Kemampuan magisnya juga sangat menonjol. Penguasaannya atas sihir es sangat hebat, itulah mengapa dia memegang posisi sebagai Perwakilan Kelas Dua.
Saat ini, ketika langit baru mulai terang, dia muncul di akademi bukan karena dia memiliki kelas pilihan pada jam ini.
Dia datang lebih awal untuk menangani tumpukan dokumen Dewan Siswa yang tertunda dan mengatur jadwal minggu depan. Baginya, efisiensi adalah kebajikan, dan membuang-buang waktu adalah hal yang tak tertahankan.
Namun, ketika dia mencapai gedung batu yang indah yang secara eksklusif milik Dewan Siswa dan memegang kenop pintu kuningan yang dingin, dia berhenti sejenak.
Dari dalam ruangan, dia bisa mendengar samar-samar suara beberapa bawahannya yang cakap.
Dan pusat percakapan mereka sepertinya berkisar pada papan berita kemarin yang menyebabkan begitu banyak kegemparan.
“…Greg Sass? Putra mantan Adipati itu? Dia mengalahkan seorang petinggi Kultus Raja Iblis? Kau pasti bercanda!”
Suara laki-laki yang sedikit bersemangat terdengar. Itu adalah Karl, seorang mahasiswa tahun ketiga yang bertanggung jawab atas disiplin.
Suaranya penuh dengan ketidakpercayaan. “Aku mengambil Teori Dasar Sihir bersamanya tahun lalu! Pria itu bahkan tidak bisa mengelola output mana yang stabil. Dia terus-menerus dimarahi oleh profesor di kelas! Dia? Mengalahkan petinggi Kultus Raja Iblis? Apakah petingginya benar-benar lemah?”
“Ssst, kecilkan suaramu, Karl!”
Suara perempuan yang lebih tenang berbicara. Itu adalah Emily, yang bertanggung jawab atas pekerjaan kesekretariatan.
“Beritanya dirilis oleh akademi. Meskipun tidak terlalu detail, karena sudah dipublikasikan, pasti sudah diverifikasi secara awal. Dan kudengar… sumber berita ini secara tidak langsung dikonfirmasi oleh Kepala Sekolah sendiri.”
“Kepala Sekolah?!”
Suara ketiga bergabung—Daniel, yang bertanggung jawab atas perencanaan acara. Nada suaranya terkejut. “Bukankah Kepala Sekolah menghadiri Pertukaran Menara Sihir? Aku ingat Professor Martin menyebutkan bahwa pertukaran seharusnya belum berakhir selama beberapa hari lagi.”
“Kau tidak mengerti, Daniel.”
Mendengar mereka membicarakan Kepala Sekolah, Vivian merasa sedikit tidak berdaya.
Dia tahu para siswa biasa memiliki filter seperti itu karena mereka jarang melihat Kepala Sekolah.
Tetapi setelah berinteraksi langsung dengan Kepala Sekolah, Vivian tahu dia bukanlah tipe orang yang bisa memprediksi masa depan.
Kepala Sekolah kemungkinan besar hanya merasa acaranya membosankan dan menggunakan alasan untuk melewatkan sisa Pertukaran Menara Sihir sehingga dia bisa kembali lebih awal.
Namun, demi menghormati Archmage Besar di atas level 80, Vivian tidak berniat untuk menunjukkannya.
Untungnya, topik mereka tidak berlama-lama membahas Kepala Sekolah. Bagaimanapun, mereka adalah siswa, dan mereka lebih suka bergosip daripada membahas kehebatan guru mereka.
“Ngomong-ngomong…”
Suara Emily terdengar lagi. “Apakah kalian tahu… bahwa Greg Sass dulu bertunangan dengan presiden kita, Putri Vivian?”
“Tentu saja kami tahu!” Daniel langsung menyela, nadanya pasti. “Tapi bukankah karena Greg Sass sangat… ya, tidak berharap, sehingga keluarga kerajaan secara aktif memutuskan? Hal itu cukup menghebohkan di kalangan bangsawan saat itu.”
“Tapi sekarang beritanya mengatakan…”
Suara Karl penuh kebingungan. “Jika apa yang terjadi kemarin benar dan Greg Sass bisa mengalahkan petinggi Kultus Raja Iblis sendirian, bagaimana mungkin dia menjadi sampah yang tidak berguna seperti yang dikatakan rumor? Kekuatan itu pasti tidak lemah! Paling tidak… dia jauh lebih kuat dariku.”
Pada titik ini, mata biru es Vivian berkedip sedikit.
Dia tahu dia tidak bisa terus mendengarkan.
Api sudah menjalar ke arahnya.
Terlepas dari apakah kebodohan Greg Sass di masa lalu nyata atau sandiwara, dia, Vivian Kahn, tidak pernah merasakan sedikit pun penyesalan atas keputusannya untuk mendukung keluarga kerajaan dalam membatalkan pertunangan yang konyol itu.
Baginya, pernikahan bukanlah permainan, juga bukan sekadar alat tawar untuk mempertahankan kepentingan keluarga kerajaan dan bangsawan.
Pasangan masa depannya haruslah seseorang yang bisa berdiri di sampingnya, seorang ahli dengan kekuatan dan karakter yang setara.
Dan Greg Sass yang dulu—pemboros yang hanya memiliki wajah tampan tetapi sombong, bodoh, dan tidak bermotivasi—bahkan tidak memiliki hak untuk berdiri di dekatnya.
Dia lebih memilih jalan yang lebih drastis daripada menikah dengan orang seperti itu.
Pintu kayu berat ruang Dewan Siswa didorong terbuka. Suaranya tidak keras, tetapi langsung membungkam semua bisikan di dalam.
Vivian masuk dengan ekspresi normal, seolah tidak mendengar apa pun.
Dia masih mengenakan seragam akademi yang dipotong sempurna, langkahnya mantap saat berjalan langsung menuju kursi ketua besar di ujung ruangan, di mana tumpukan dokumen rapi terbentang.
“P-Presiden, selamat pagi!”
“Selamat siang, Yang Mulia!”
Karl, Emily, Daniel, dan yang lainnya buru-buru berdiri, membungkuk dan menyapanya dengan berbagai tingkat rasa bersalah yang kacau.
Di mata mereka, meskipun Presiden Vivian cantik dan kuat, dia juga sangat serius, bahkan sedikit menakutkan.
Mereka tidak berani bercanda di depannya, apalagi membahas urusan pribadi yang terkait dengannya.
Vivian memberikan respon “mm” yang samar sebelum duduk. Pandangannya menyapu tumpukan dokumen yang dikategorikan di atas meja, dan dia mulai meninjau dengan fokus.
Melihat bahwa presiden sepertinya tidak mendengar percakapan mereka, beberapa dari mereka diam-diam menghela napas lega dan buru-buru kembali ke kursi mereka masing-masing, membenamkan diri dalam pekerjaan.
Namun, kedamaian ini tidak bertahan lama.
Sekitar setengah jam kemudian, ada ketukan ringan di pintu sebelum didorong terbuka.
Seorang wanita muda yang mengenakan kacamata berbingkai emas, memiliki aura intelektual dan lembut, dan mengenakan gaun kepala pelayan standar hitam-putih masuk.
Dia pertama-tama membungkuk sopan kepada semua orang di ruangan itu, lalu mengalihkan pandangannya langsung ke Vivian di kursi ketua.
Vivian mendongak, sedikit kejutan berkedip di matanya yang biru es.
Dia mengenali pelayan ini. Layla adalah salah satu dari tiga pelayan pribadi adik perempuannya, Lilith, dikenal karena kecermatannya dan pengetahuannya.
Mengapa dia datang ke Dewan Siswa?
“Ada apa, Layla?” Vivian meletakkan penanya dan bertanya, suaranya tetap sejuk dan stabil seperti biasa.
Layla melangkah maju dan berhenti di depan meja Vivian, melakukan bow pelayan yang standar dan elegan. Suaranya lembut dan hormat.
Layla berhenti sebentar, mengangkat matanya untuk bertanya dengan hati-hati, “Oleh karena itu, Yang Mulia mengutus saya untuk menanyakan apakah hukuman pengurungan yang Anda tetapkan sekarang dapat dicabut?”
Di dunia ini, hanya ada dua cara untuk meningkatkan level seseorang.
Yang pertama adalah terus meningkatkan pemahaman seseorang tentang sihir melalui belajar. Ketika tingkat tertentu tercapai, level akan meningkat.
Yang kedua adalah meningkatkan pemahaman seseorang tentang sihir melalui pertempuran dan pembunuhan. Ketika cukup terkumpul, level juga akan naik.
Vivian pernah mendengar bahwa di zaman kuno, metode kedua sepertinya adalah cara utama bagi manusia untuk naik level karena tidak membutuhkan bakat alami yang tinggi dan kecepatan peningkatan cukup besar. Namun, kelemahannya adalah metodenya terlalu berbahaya.
Karena itu, kebanyakan orang sekarang lebih suka duduk di depan buku dan belajar daripada masuk dungeon untuk bertarung.
Tetapi meskipun metode pertama aman, itu bukan tanpa kekurangan. Itu terlalu bergantung pada bakat individu. Tidak peduli seberapa keras mereka yang memiliki bakat rata-rata bekerja, mereka akhirnya akan tertinggal oleh mereka yang jenius.
Vivian sekarang sekali lagi sangat menyadari hal ini.
Mencapai LV20 tak lama setelah memasuki akademi dan bahkan meningkatkan kemahiran sihir tingkat tertinggi ke LV2 adalah sesuatu yang Vivian tahu dirinya yang dulu tidak akan pernah bisa capai.
Perasaan tekanan yang familiar, seperti jarum es kecil, merayap ke tulang belakangnya sekali lagi.
“Putri Vivian?”
Melihat Vivian tidak merespons untuk waktu yang lama dan hanya menatap diam pada satu titik di atas meja, Layla memanggil lagi dengan lebih hormat.
Vivian tersadar, matanya yang biru es langsung mendapatkan kembali kejernihan dan ketenangannya, seolah kelalaian sesaat itu adalah ilusi.
“Ya, saya mengerti.”
Suaranya tanpa emosi, seolah menyatakan kejadian biasa. “Cabut pengurungannya. Namun, ingat untuk memberitahunya—”
Vivian mendongak, pandangannya bertemu dengan Layla. Itu tidak keras, tetapi membawa kewibawaan yang tak terbantahkan. “—sebagai putri Kerajaan Kahn dan siswa Glory Cael, saya berharap dia berhati-hati dalam kata dan perbuatannya dari sekarang, dan memperhatikan perilakunya setiap saat. Saya tidak ingin melihat pengulangan perilakunya sebelumnya—melanggar jam malam larut malam dan berkeliaran tanpa tujuan di dalam akademi, hanya untuk ditemukan oleh profesor yang sedang patroli, yang merusak reputasi keluarga kerajaan dan akademi.”
“Ya, saya mengerti. Saya pasti akan menyampaikan ajaran Anda kepada Putri Lilith persis seperti yang Anda katakan.”
Layla membungkuk dalam, nadanya khidmat.
Dia tahu betul bahwa ini sudah merupakan perlakuan paling lunak yang bisa diberikan Putri Vivian dalam prinsipnya sendiri.
Setelah mendapatkan jawaban afirmatif, Layla membungkuk lagi dan kemudian diam-diam menarik diri dari ruang Dewan Siswa, dengan lembut menutup pintu di belakangnya.
Keheningan kembali ke ruangan.
Tetapi Vivian merasa bahwa perasaan dingin dan lamban yang tersisa di hatinya belum hilang.
Namun, tepat ketika dia mengangkat penanya, bisikan dari Karl dan Daniel di belakangnya menjadi jelas di ruangan yang sepi.
“…Itu luar biasa, Putri Lilith…”
“Ya, LV20 begitu cepat setelah mulai, dan dia bahkan melatih Flame Burst ke LV2… Bakat itu menakutkan.”
“Sepertinya tidak ada keraguan Putri Lilith pasti akan menjadi Perwakilan Kelas Satu…”
Suara-suara itu rendah, penuh dengan kekaguman murni dan sedikit desahan merendahkan diri, tanpa niat jahat.
Tetapi mendengarnya, jari-jari Vivian mengencang tanpa disadari.
Pena logam yang keras sepertinya mengeluarkan krek samar di bawah genggamannya yang tidak sadar.
Dia menundukkan pandangannya, bulu matanya yang biru es seperti kipas tebal menyembunyikan arus bawah yang rumit yang berkedip di matanya.
Satu detik kemudian, dia mendongak lagi, ekspresinya dingin seperti sebelumnya, seolah momen kehilangan itu tidak pernah terjadi.
Dia memfokuskan kembali pada dokumen di depannya, meskipun buku-buku jari tangannya yang memegang pena tetap sedikit putih.