Gubernur Militer Huaizhou bertindak lebih cepat dari perkiraan Zhou Yuan—seorang bawahan yang terluka, penjelajahan ranah misterius, dan objek spiritual yang beracun namun mampu menahan pesona—semuanya menarik perhatiannya. Empat hari setelah laporan kilat tersebut, detasemen khususnya tiba di Kota Jing'an, dipimpin oleh perwira kuat dari kamp Huaizhou, Kolonel Kehormatan-Keberanian Pei Ji. Dengan empat seniman bela diri prefektur, ia mengambil alih komando dari Kolonel Jiang. Bersama Pei Ji, jumlah seniman bela diri di kota itu menjadi dua puluh enam orang—dua puluh lima orang yang siap bertempur, dikurangi Komandan Jia yang terluka.
Tindakan pertama Pei Ji adalah menyeleksi ulang para penjelajah. Ia langsung menolak Zhou Yuan, pemanah non-seniman bela diri itu—bahkan bukan cadangan, hanya petugas logistik. Bukan semata-mata karena arogansi; keyakinan supremasi bela diri sudah berakar sangat kuat. Dengan langkanya seniman bela diri, menggunakan seorang pemanah berbakat adalah hal yang wajar; namun dengan surplus tenaga saat ini, dan ranah yang berbahaya, setiap tetes kekuatan sangatlah berarti, sehingga Zhou Yuan disingkirkan. Cheng Fei dan para seniman bela diri daerah mengeluhkan perlakuan tidak adil terhadap rekan mereka itu; sang kolonel dengan tenang menyuruh Zhou Yuan kembali ke benteng dan menjaganya untuknya.
"Zhou Yuan, Kolonel Kehormatan-Keberanian Pei Ji, datang dari jauh, biasanya tidak akan menindas bawahan di Jing'an. Tapi dia berniat menyingkirkanmu, dan aku tidak hanya diam saja—aku bahkan menurutinya. Ini bukan berarti menjilat atasan dan menindas bawahan; para seniman bela diri prefektur itu terlalu banyak hingga aku tidak bisa menolaknya. Kau bukan seorang seniman bela diri, dan posisimu rendah; jika kau terus bertempur dan terlalu menonjol, kau akan menayangi mereka; jika terlalu biasa, kau akan dimarahi dan disingkirkan. Jadi, pertempuran di bawah komando Kolonel Kehormatan-Keberanian prefektur—lebih baik tidak usah kau ikuti. Jangan sampai kau berakhir terluka hanya untuk dibenci, yang akan merusak masa depanmu. Kita adalah bawahan Huaizhou; selama kita mengabdi, kita tidak bisa menghindari Gubernur Militer dan para perwiranya; tidak perlu pamer atau menjilat—pamer membuat mereka tidak senang, menjilat membuat mereka meremehkan."
Sang kolonel kini memandang Zhou Yuan sebagai tangan kanan, orang kepercayaan favoritnya, dan jarang sekali ia membuka hatinya seperti ini. Itu semua karena usia Zhou Yuan yang masih muda—seorang pemuda hijau yang, jika dibiarkan tanpa pengawasan, bisa bertindak gegabah.
"Terima kasih banyak atas ajaran Kolonel; saya akan mundur dan menunggu kabar baik. Hantu-hantu di ranah itu sangat ganas; sang penguasa jauh lebih buruk—berhati-hatilah, Kolonel dan saudara-saudara sekalian."
Zhou Yuan sudah menguasai Seni Pertempuran Kui dan Seni Tiga-Kui, serta tidak punya keinginan untuk bertempur mati-matian melawan ranah tersebut; ia juga tidak yakin kelompok itu bisa membunuh bosnya tanpa terluka. Seni Tiga-Kui membentuk Seni Pertempuran Kui—bos itu kemungkinan besar juga memilikinya—dan kemungkinan besar memiliki barang pemulihan seperti 【Kulit Dewa-Pelindung】, yang sulit dikalahkan. Jadi, ia tidak keberatan disingkirkan; ia akan mencari kesempatan lain, tanpa harus mengabdi di bawah perwira yang asing.
Dan benar saja. Dua hari setelah kepulangannya, kolonel dan para seniman bela diri daerah kembali ke benteng. Mereka mengatakan bahwa iblis ranah itu berwujud seperti manusia—kemungkinan besar sumber dari para 'pengukir-kulit'—menyebalkan tetapi bisa dikalahkan; dengan meminum cairan dingin untuk menahan pesona, mereka bisa saling bertukar pukulan. Tepat ketika mereka berpikir perbandingan dua puluh lawan satu akan membawa kemenangan, sang penguasa tiba-tiba mengamuk, melukai beberapa orang. Pei Ji, yang tidak mau menyerah, menurunkan pasukan cadangan, dan dipukul mundur lagi. Alhasil, penyerangan itu ditunda; Pei Ji mengambil alih pertahanan ranah, dan sang kolonel serta seniman bela diri daerah kembali untuk beristirahat.
"Hmph—Huaizhou benar-benar pelit; kirimkan saja seorang ahli sejati dan saudara-saudara kita tidak akan terluka."
"Jangan bicara sembarangan—Gubernur Militer juga menjaga suatu wilayah, dia terlalu sibuk untuk mengambil risiko bagi dirinya sendiri."
Para seniman bela diri daerah yang terluka mengeluh; sang kolonel menenangkan mereka dan melaporkan jasa mereka ke prefektur untuk mendapatkan kompensasi.
Di tengah suasana yang kurang menyenangkan ini, hari-hari berlalu hingga tanggal lima belas bulan delapan—Festival Air-Bulan, salah satu hari raya terpenting di Wei Agung. Saat fajar menyingsing, Zhou Yuan melihat para prajurit mengambil air dalam berbagai ukuran wadah. Karena tidak pernah mengenal festival tersebut, ia merasa penasaran. Cai Cheng, yang mengira Zhou Yuan dibesarkan di desa dan tidak punya waktu untuk merayakan hari libur, menjelaskan:
"Legenda mengatakan bahwa bulan yang cerrah menjadi tempat tinggal kelinci giok dan kodok emas—kelinci itu pandai dalam hal pengobatan, sedangkan kodok pandai dalam hal kekayaan. Sibuk bagaimanapun mereka, hanya pada bulan purnama di pertengahan bulan kedelapan mereka mengamati dunia fana. Jadi pada Festival Air-Bulan, orang-orang menampung air untuk memantulkan bulan yang bulat, berharap kelinci meninggalkan cairan obat dan kodok sumber kekayaan di dalam air bulan mereka, untuk diminum demi kesehatan dan dioleskan demi kekayaan."
Tepat ketika Zhou Yuan menganggapnya sebagai tradisi biasa, Cai Cheng memasang wajah misterius: "Itu hanyalah cerita rakyat; sekarang manfaat yang sesungguhnya. Catatan Rahasia Langit-Bumi dalam Kanun Wei mencatat: pada pertengahan bulan kedelapan, pantulkan bulan di dalam air, dan mereka yang beruntung mungkin akan melihat kemunculan ranah rahasia Istana Bulan—tempatnya tidak tetap, waktunya tidak diketahui; siapa pun yang memiliki keberuntungan dapat memasukinya. Beberapa seniman bela diri dan rakyat jelata pernah tersesat masuk ke dalamnya; rekan-rekan tidak dapat mengikuti; begitu kembali, tidak seorang pun dapat masuk lagi. Di dalamnya terdapat banyak kelinci obat dan kodok emas, masing-masing membawa cairan obat atau kekayaan emas; pecahkan dan ambil; jika tidak dipecahkan, kau tidak akan mendapatkan apa-apa."
Ini adalah kedua kalinya Zhou Yuan mendengar tentang "Catatan Rahasia Langit-Bumi Kanun Wei"; ia bertanya-tanya seberapa banyak informasi ranah yang tersimpan di dalamnya.
"Saudara Cai—kau memiliki Catatan Rahasia Langit-Bumi itu? Bisakah kau meminjamkannya kepadaku?"
"Kau bercanda—catatan informasi ranah itu jauh lebih penting daripada peta garnisun pertahanan nasional; bagaimana mungkin aku memilikinya? Aku hanya mengulangi apa yang diceritakan Kolonel; dia juga tidak memiliki salinan yang dijilid, hanya melihat beberapa gulungan lepas selama pelatihan di ibu kota."
"Bukan—bukankah kau penasaran dengan ranah Istana Bulan? Kenapa begitu terpaku pada kanun nasional?"
Mengatakan bahwa ia tidak penasaran tentu saja bohong. Namun, Zhou Yuan memiliki pola pikir seorang pemain: keajaiban surgawi semacam itu terasa seperti acara liburan baginya, dan sebuah acara tidak memiliki aura mistis tersebut, jadi ia tidak begitu merindukannya. Tetap saja, untuk memenuhi harapan Cai Cheng dan berbagi tradisi tersebut, ia ikut bermain peran.
"Memang penasaran—aku akan pergi menampung air dan memantulkan bulan. Jika aku cukup beruntung bisa memasuki ranah Istana Bulan, aku akan membawakan Saudara Cai cairan obat dan emas."