Wanita tua berkulit-lukisan itu menyamar dengan sangat baik, bahkan telah membangun kepribadian baru yang utuh. Pengabdiannya yang panjang pada makanan vegetarian dan melafalkan mantra, serta kebenciannya terhadap pembantaian, membuat seluruh penghuni rumah menganggapnya sebagai seorang umat Buddha awam yang saleh. Namun, tak seorang pun tahu bahwa di balik penampilan yang tenang ini bersembunyi seorang mata-mata yang disusupkan di dalam kediaman Panglima Perang.
Kulit-lukisan yang telah mendapatkan akal budi memiliki tingkat kecerdasan yang beragam, ada yang cerdik, ada pula yang ceroboh. Tapi mereka semua tahu siapa di Kota Jing'an yang benar-benar mengancam mereka—atau lebih tepatnya, siapa yang dapat menyingkirkan para iblis dari kota ini. Jawabannya tidak perlu dipikirkan lagi: sang kolonel seni bela diri, beserta prajurit Lapis Baja Hitam dan Panah Dewa yang sangat terkenal itu. Jadi, melacak pergerakan sang kolonel dan para prajuritnya menjadi hal yang sangat krusial. Dalam kasus seperti itu, para kulit-lukisan telah menemukan target yang hampir sempurna: Panglima Perang Cai Cheng. Dia adalah orang kepercayaan sang kolonel—kepercayaan mutlak yang bertanggung jawab atas pasokan benda-benda roh—dan atasan langsung dari Lapis Baja Hitam serta Panah Dewa. Karena tidak dapat menggantikan keluarga sang kolonel, menggantikan keluarga Cai Cheng menjadi pilihan terbaik. Mengenai alasan mengapa sang wanita tua alih-alih istri Cai Cheng yang dijadikan sasaran—wanita tua itu memiliki keuntungan berupa senioritas. Dengan identitas seorang ibu, wanita tua berkulit-lukisan itu dapat berkeliaran secara terbuka dan menguping tanpa perlu menyamar.
Pada perjamuan tadi malam, wanita tua berkulit-lukisan itu datang lagi ke aula tamu, melonggarkan tanah bunga bugenvil di pot sudut sambil mendengarkan pembicaraan. Begitu sekelompok pria gagah penikmat seni bela diri mabuk dan bersenang-senang, mereka akan mengatakan apa saja—maka ia mengetahui bahwa tentara Jing'an telah mendapatkan seorang pemanah dewa baru yang sangat dihargai oleh Cai Cheng. Biasanya ini bukan masalah besar; kecuali ada hal besar seperti kolonel yang memasuki kota, para kulit-lukisan di kota tidak perlu berjaga-jaga. Tapi mata-mata yang dikirim ke kediaman Panglima Perang adalah makhluk yang paling sabar, kesabarannya cocok dengan penyamarannya sebagai wanita tua, dan ia telah mencuri banyak informasi berharga. Kali ini pun tidak terkecuali. Meskipun Zhou Yuan, Cai Cheng, dan yang lainnya telah lama bubar untuk tidur karena mabuk, ia tidak menyerah. Tanpa terburu-buru, ia merapikan tanaman potnya, mengambil cangkul bunga kecil, dan berniat memasuki halaman tamu untuk merawat tanaman sekaligus menangkap obrolan orang mabuk.
Maka mata-mata yang sabar itu melihat seorang tamu aneh. Kegelapan tidak dapat menutupi penglihatan kulit-lukisan; ia melihat seorang tamu muda berjongkok di tanah, membentuk satu meteran segel dengan satu tangan. Telapak tangan yang tampak lemas dan kencang itu tiba-tiba memerah—di mata kulit-lukisan itu, api merah darah tampak membubar darinya.
"Bum..."
Sebuah ledakan yang dalam dan berat hampir memecahkan keberanian wanita tua berkulit-lukisan itu. Ia menarik kembali tatapannya yang mengintip, tubuhnya menjadi lemas bagaikan lumpur, dan meringkuk erat di dasar tembok, diselimuti oleh rasa takut yang mendalam.
Pengadilan Wei Besar telah menyimpulkan para iblis dengan tepat: begitu mereka mendapatkan akal budi, mereka menyukai kesenangan dan hal-hal indah—serta sangat takut mati. Kulit-lukisan tidak takut pada pedang dan tombak biasa, yang dapat menembus kulit mereka tetapi tidak dapat memadamkan jiwa atau mengambil nyawa mereka. Tapi Segel Tiga Kekuatan sangatlah berbeda—kondensasi dari tiga harta karun, esensi, qi, roh, sebuah serangan khusus yang ditarik dari tiga kekuatan langit, bumi, dan manusia. Segel itu tidak hanya dapat menembus kulit kulit-lukisan tetapi juga membunuh mereka, bahkan menyebarkan roh-yin mereka. Itulah sebabnya ia ketakutan. Ia takut Zhou Yuan adalah seorang seniman bela diri yang dikirim oleh kolonel untuk menyelidiki kediaman Panglima Perang; ia takut Zhou Yuan akan menyadari keanehannya dan, tanpa sepatah kata pun, menyerangnya dengan segel tersebut. Identitas samarannya dilengkapi dengan jimat pelindung—Panglima Perang Cai Cheng pasti akan melindunginya. Tapi itu tidak berguna sekarang; ia tidak bisa menahan segel tunggal itu, apalagi mengandalkan sosok Cai Cheng semata.
"Jabatannya tidak setinggi Cai Cheng; aku bisa menyuruh Cai Cheng mengusirnya, dan tidak pernah membiarkannya masuk ke kediaman ini lagi."
Setelah pulih, wanita tua berkulit-lukisan itu membersihkan kotoran dari tubuhnya dan bergegas menuju kamar tidurnya. Malam itu terlalu berbahaya, ada bintang pembunuh yang ganas berkeliaran; ia akan menunggu hingga siang hari untuk keluar. Iblis yang telah mendapatkan akal budi memiliki keinginan dan ketakutan, sehingga mereka juga bisa merasa marah. Sesampainya kembali di kamarnya, semakin ia berpikir semakin ia merasa marah—marah pada ketakutannya sendiri dan hilangnya ketenangannya, marah karena bintang pembunuh tiba-tiba muncul di kediamannya yang aman. Maka keesokan paginya ia pergi ke halaman tamu untuk merawat bunga, siap mencari alasan untuk mengusir Zhou Yuan. Tujuannya akan tercapai begitu ia melakukan kontak dengannya; persona pemuja Buddha dan pembenci pembantaian akan melakukan tugasnya.
Dengan alasan di tangan, wanita tua berkulit-lukisan itu tidak dapat menunggu sedetik pun.
"Pergilah panggil Cheng'er—ada sesuatu yang ingin kudiskusikan dengannya."
Para pelayan tidak berani tidak mematuhi sang wanita tua, dan Cai Cheng yang berbakti tidak akan mengabaikan ibunya. Tak lama kemudian, dipandu oleh seorang pelayan, Cai Cheng datang ke petak bunga di halaman.
"Ibu, mengapa Ibu memanggilku? Apakah tanaman di kediaman ini tidak berkenan di hati Ibu—haruskah aku meminta kelompok tanaman baru untuk dibawa ke sini?"
"Rumput dan pepohonan juga memiliki kehidupan; bagaimana bisa seseorang begitu saja menukarnya? Cheng'er, makanan vegetarian dan mantra-mantra yang kulantunkan bukan untuk diriku sendiri melainkan untukmu dan ayahmu. Kalian telah terlalu banyak membunuh, berlumuran dosa; tanpa sutra untuk mengampuni kalian, arwah-arwah pendendam pasti akan menghantui kalian."
"Terima kasih banyak atas doa-doa Ibu; anakmu sangat berterima kasih."
Cai Cheng tidak tahu mengapa ibunya membicarakan hal ini hari ini, tapi demi menyenangkan sang wanita tua, ia mengikuti alurnya.
"Cheng'er, patung Buddha keluarga kita telah disucikan; roh Buddha bersemayam di dalamnya. Kamu si pembunuh tidak bisa melihat maksud Ibu, dan Ibu tidak akan menyalahkanmu—tetapi kamu tidak boleh membawa aura pembunuh berdarah masuk dan merusak cahaya Buddha di rumah ini."
"Aku tidak bersalah, Ibu—aura darah anakku berasal dari tugas. Aku tidak pernah membunuh secara sembarangan, dan aku merawat rekan-rekanku, tanpa menyimpan dendam, agar aku tidak merusak doa-doa Ibu."
Dengan ayahnya yang telah tiada dan dirinya yang sibuk dengan tugas-tugas tentara, Cai Cheng merasa bersalah kepada ibu, istri, dan anak-anaknya, serta bersedia memanjakan perasaan mereka.
"Kamu adalah anakku; bagaimana mungkin aku bisa menyalahkanmu? Ibu berbicara tentang orang Jing'an itu, Zhou Yuan. Dia telah begitu banyak membunuh hingga tangannya hampir dicat merah dengan aura darah, dan dia juga tipe orang yang ganas. Keduanya disatukan—aura bintang pembunuh itu hampir mencerai-beraikan cahaya Buddha rumah kita. Itu adalah kutukan bagi keluarga kita, bukan berkah. Ibu tahu Zhou Yuan adalah saudara seperjuanganmu dalam pertempuran darah, dan kamu tidak bisa begitu saja berselisih dengannya. Ibu tidak akan memaksa—cukup suruh dia pergi. Jika kalian ingin akrab setelah ini, minumlah di kedai minum. Selama kamu tidak membawanya ke dalam kediaman; atau kamu akan merusak doa-doa itu, dan Ibu benar-benar tidak bisa terus hidup."
Hal yang bagus—meskipun ucapan itu tidak berdasar, semua pembicaraan meragukan tentang berkah, kutukan, dan bintang pembunuh, itu benar-benar berhasil. Dengan persona wanita tua berkulit-lukisan yang begitu matang dan statusnya yang begitu istimewa, Cai Cheng yang berbakti harus mematuhi ibunya dan dengan sopan mengantar temannya pergi. Bagaimanapun, rekan-rekan sering bertemu di kamp; dalam perjalanan langka ke rumah, ia harus terlebih dahulu memperhatikan kesukaan dan ketidaksukaan ibunya yang tinggal serumah.
"Ibu, jangan bicarakan lagi tentang hidup atau mati; anakmu akan segera mengantar Zhou Yuan pergi. Jika kita bertemu setelah ini, aku akan menempatkannya di rumah terpisah, dan tidak akan pernah membawanya ke kediaman ini lagi."
"Anak baik. Dengan kata-kata itu, Ibu merasa tenang."
Kembali ke aula utama, Cai Cheng duduk dengan canggung sejenak; baru ketika Zhou Yuan bertanya, ia menjelaskan keadaan rumah tangga itu dengan banyak basa-basi.
- * *
"Jadi begitu. Jangan khawatir, Saudara Cai; kita adalah saudara seperjuangan dalam pertempuran darah—bagaimana bisa urusan sepele rumah tangga merusak hubungan kita? Aku kebetulan ingin berkeliling kota dan melihat kemegahan Jing'an. Jangan antar aku; pergilah bersama istri dan anak-anakmu."
"Saudara yang baik—jika kamu menemui kejahatan apa pun, sebutkan namaku, dan Cai Cheng akan datang kapan pun dipanggil."