David’s Team, Mutated Monster, Eleonore Starlight

Saat Leon bergerak cepat melintasi [Hutan Liar], sebuah suara yang familier tertangkap oleh telinganya.

"Rasakan ini, keparat!"

"Sialan, makhluk itu terlalu kuat..."

"Bermutasi, ya."

Leon memperlambat langkahnya, ekspresinya menajam. Itu adalah suara-suara. Suara pertarungan.

Dia segera mengubah arah dan bergegas menuju sumber suara tersebut. Berdasarkan pengalamannya dari kehidupan masa lalunya, hanya segelintir tim yang bisa melangkah sejauh ini pada tahap awal permainan. Dan di antara mereka, hanya satu yang terpatri jelas dalam ingatannya.

Benar saja, saat dia menerobos pepohonan dan mencapai area terbuka tempat asal suara itu, dia melihat mereka.

Sekelompok empat manusia sedang bertempur melawan seekor monster tunggal.

Itu adalah seekor goblin, tetapi bukan goblin biasa.

Goblin ini lebih tinggi dari biasanya, anggota tubuhnya lebih tebal, dan posturnya lebih tegak. Di tangannya tergenggam parang masif yang tampak terlalu berat untuk makhluk sejenisnya, namun ia mengayunkan senjata itu dengan kemudahan yang mengerikan.

Leon menyipitkan matanya.

’Monster yang bermutasi, bahkan di awal seperti ini.’

[Goblin Kecil (Bermutasi)]

[Level: 3]

[Kekuatan Tempur: 300]

[Detail: Seekor goblin yang telah mengalami mutasi, menjadi lebih tinggi dan lebih agresif. Ia bergerak cepat dan akan mencoba melarikan diri jika menilai pertarungan mustahil dimenangkan.]

Monster bermutasi adalah kategori khusus dalam [Eternal Ascension].

Mereka bukan bos, tetapi jauh lebih kuat daripada monster normal dengan level yang sama. Jika ditemui sendirian, mereka masih bisa diatasi oleh tim yang terampil. Jika ditemui dalam kelompok, mereka adalah bencana yang siap meledak.

Ciri utama mereka sangat sederhana: penampilan mereka tampak salah.

Anggota tubuh ekstra, proporsi yang tidak wajar, pertumbuhan yang tidak biasa—apa pun yang merusak penampilan standar spesies mereka adalah tanda peringatan yang jelas.

Mereka juga bisa bermutasi berdasarkan kemampuan mereka, meskipun hal itu lebih sulit dikenali.

Goblin ini adalah contoh nyata dari buku pelajaran. Lebih tinggi, lebih besar, lebih cepat, dan jauh lebih agresif daripada rekan-rekan sejenisnya yang normal.

Perhatian Leon beralih dari monster itu ke orang-orang yang sedang melawannya.

Seperti yang diduga. Tim David dan Aaron.

Mereka adalah pemain yang sama yang maju ke depan setelah serangan monster di [Desa Pemula], menenangkan orang-orang dan mengorganisir kelompok.

Bahkan sekarang, mereka bertarung dengan baik, meskipun menghadapi sesuatu yang berada di luar kapasitas sebagian besar pemain pada tahap ini.

Sabet!

Goblin bermutasi itu mengayunkan parang masifnya dalam busur yang brutal. Aaron melangkah maju dan mengangkat perisainya, menahan hantaman itu secara langsung.

Benturan itu menggema di area terbuka, membuat Aaron terdorong mundur setengah langkah, tetapi dia berhasil mempertahankan posisinya.

Bruk!

Begitu serangan goblin itu tertahan, David bergerak masuk. Dia mengayunkan parangnya sendiri ke arah dada sang goblin, mengiris lambungnya sebelum langsung mundur untuk menghindari serangan balasan.

Gerakan mereka terkoordinasi. Bersih. Penuh disiplin.

Banyak pemain di [Eternal Ascension] bertarung dengan ragu-ragu, takut menerima damage karena mereka hanya memiliki satu nyawa. Namun, kelompok David memahami satu hal krusial: pertumbuhan membutuhkan risiko.

Mereka tidak gegabah, tetapi mereka juga tidak lumpuh karena rasa takut.

"Eleonore!" teriak David. "Serang!"

Seorang gadis yang berdiri di barisan belakang langsung bereaksi. Dia mengangkat busurnya dan melepaskan anak panah dengan presisi yang mulus. Proyektil itu membelah udara dan menghantam langsung mata sang goblin.

Monster itu meraung kesakitan, terhuyung-huyung saat sebelah penglihatannya hilang.

Tatapan Leon semakin tajam.

’Menarik.’

Secara insting, dia menggunakan [Appraisal] padanya. Ada sesuatu tentang gadis itu yang terasa familier, meskipun dia tidak bisa langsung menebak alasannya.

[Nama: Eleonore Starlight]

[Level: 2]

[Bakat: ???]

[Keterampilan: ???]

[Kekuatan Tempur: 176]

Sekilas, statistik gadis itu tidak tampak luar biasa. Namun, Leon tahu ada lebih banyak hal dalam diri gadis itu daripada yang tertera di panel. Kekuatan di balik tembakannya tidaklah normal.

’Dia memiliki bakat yang kuat,’ pikir Leon. ’Mereka semua memilikinya.’

David dan Aaron bukanlah tipe orang yang merekrut anggota secara sembarangan. Mereka hanya mengumpulkan orang-orang dengan potensi yang jelas, dan kelompok ini adalah bukti dari filosofi tersebut.

Secara perlahan namun pasti, mereka terus menguras tenaga goblin bermutasi itu. Setiap serangan diperhitungkan, setiap gerakan dilakukan dengan penuh pertimbangan. Mereka menghindari risiko yang tidak perlu sembari terus menumpuk damage.

Untuk sesaat, situasinya tampak terkendali di tangan mereka.

Lalu—

ROOOAR!

Goblin bermutasi itu tiba-tiba mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Gelombang tekanan menyapu area terbuka, membekukan semua orang di tempat untuk sesaat yang singkat namun sangat krusial.

Monster itu mengangkat parang tingginya, mempersiapkan ayunan lebar yang akan menghantam semua orang di sekitarnya.

"Sialan," gerutu David. "Menghindar!"

Namun, efek <i>stun</i> tersebut belum sepenuhnya hilang. Saat itulah Leon turun tangan.

Bola Api!

Bola api terkondensasi melesat dari tangan Leon dan menghantam langsung dada sang goblin. Ledakan itu mengacaukan serangan tersebut sepenuhnya dan membuat monster itu kehilangan keseimbangan.

Sebelum makhluk itu sempat pulih, Leon memperpendek jarak.

Parangnya berkelebat. Tubuh goblin bermutasi itu terbelah bersih menjadi dua.

Fwoosh! Ding!

[Kamu telah membunuh "Goblin Kecil (Bermutasi)" dan mendapatkan 30 poin pengalaman.]

[Peluang Drop 100% telah aktif, item telah otomatis dimasukkan ke dalam ruang penyimpananmu.]

Area terbuka itu mendadak sunyi. Tim David menatap bangkai monster itu, lalu beralih menatap Leon.

Mereka tadinya bertarung dengan hati-hati, mengikis HP monster itu sedikit demi sedikit. Namun, begitu Leon ikut campur, pertarungan berakhir hampir seketika.

Mereka memang telah memberikan damage, ya, tetapi kecepatan dan ketegasan dari pembunuhan itu benar-benar mengejutkan.

Anggota pendukung kelompok itu—seorang gadis berambut hitam yang dipotong bob rapi—bereaksi paling cepat. Dia dengan sigap bergerak di antara rekan-rekan setimnya, merapal sihir penyembuhan yang memulihkan luka-luka mereka.

’Bakat tipe penyembuh,’ catat Leon. ’Itu langka dan sangat berharga.’

Komposisi tim mereka sangat solid. Eleonore memberikan damage jarak jauh. Sang tabib menjaga ketahanan mereka. Aaron bertindak sebagai tank garis depan. Dan David menangani serangan jarak dekat.

Dengan bakat-bakat seperti ini, mereka bisa bertahan hidup untuk sementara waktu. Namun, Leon mengetahui kebenaran yang sesungguhnya.

Bahkan dengan kekuatan ini, sebagian besar manusia tetap tidak akan bisa bertahan.

Tahap-tahap selanjutnya dari [Eternal Ascension] sangatlah tanpa ampun. Seluruh peradaban runtuh di sana. Kekuatan semata tidak akan pernah cukup.

David. Aaron. Eleonore. Setiap dari mereka pada akhirnya akan mati.

Mungkin tidak hari ini. Mungkin tidak besok. Mungkin bahkan tidak dalam beberapa tahun. Tapi mereka pasti akan tumbang.

Leon adalah segelintir manusia yang berhasil bertahan cukup lama di kehidupan masa lalunya untuk benar-benar memahami apa yang menanti mereka.

Sebagian besar orang lainnya entah kehilangan akal sehat, mendedikasikan diri pada para dewa, atau bersekutu dengan makhluk-makhluk mengerikan hanya demi tetap hidup.

"Aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi lagi," gumam Leon pelan sambil menggelengkan kepalanya. "Fokus."

"Aku mendengar langkah kaki," kata David, berbalik menghadap Leon. "Kau adalah pria yang memperingatkan semua orang tentang penghalang di desa tadi."

Leon mengangguk kecil. Fakta bahwa David mengingatnya membuat segalanya menjadi lebih mudah.

"Siapa namamu?" Eleonore melangkah maju, matanya bersinar penuh rasa ingin tahu. "Kau benar-benar kuat."

Dari dekat, penampilannya sangat memukau. Rambut oranye-nya tergerai alami, membingkai wajah cantik yang memancarkan kepercayaan diri sekaligus antusiasme. Di tangannya tergenggam sebuah busur kecil, senjata yang kelihatannya mampu memunculkan anak panah dengan sendirinya.

Bakatnya masih berada di tahap awal, jauh dari potensi puncaknya yang sebenarnya. Dan saat itulah semuanya terhubung di kepala Leon.

Mata Leon sedikit melebar. Dia mengingatnya.

Di masa depan, Eleonore Starlight akan membentuk salah satu guild terbesar yang pernah dilihat umat manusia. Ribuan orang mengikutinya, terpikat oleh bakat tingkat SS miliknya: [Pemanah Takdir (Archer of Destiny)].

Namun, terlepas dari segala hal yang telah ia bangun, ia pada akhirnya akan dikhianati. Orang-orangnya sendiri akan meninggalkannya dan berpihak kepada para dewa.

Jika Leon harus menilai berdasarkan apa yang ada di hadapannya, maka gadis itu jelas merupakan salah terkuat di seluruh [Desa Pemula #1], jika bukan di seluruh umat manusia.

Untuk saat ini, setidaknya ia aman.

"Leon," jawabnya tenang. "Aku hanya sedang lewat dan melihat pertarungan itu."

Aaron mendekat, mengamati Leon dengan cermat. Matanya terpaku pada perlengkapan Leon—parang yang telah ditingkatkan, kalung, serta jubah sisik.

Dibandingkan dengan mereka, Leon memiliki perlengkapan yang luar biasa bagus.

"Mau bergabung dengan kelompok kami?" tanya Aaron tanpa ragu-ragu. "Kau akan cocok sekali."

Mereka sangat selektif. Mereka hanya merekrut orang-orang dengan bakat kuat dan potensi yang jelas.

Leon jelas memenuhi syarat. Namun, Leon menggelengkan kepalanya.

"Aku lebih suka sendirian," ujarnya dengan senyuman kecil.

"Baiklah kalau begitu," David mengangguk santai. "Jika kau butuh sesuatu, beri tahu kami. Kau baru saja menyelamatkan kami."

"Tentu," balas Leon.

Koneksi adalah hal yang penting. Orang-orang ini akan menjadi figur penting di masa depan. Namun saat ini, prioritas Leon adalah mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang.

Saat dia berbalik untuk pergi, Eleonore ragu-ragu sejenak, lalu melangkah mendekat.

Matanya berbinar penuh rasa ingin tahu saat dia bertanya, "Bisa kita berteman?"

[Eternal Ascension], seperti game pada umumnya, memiliki sistem pertemanan. Sistem itu memungkinkan orang-orang yang saling percaya untuk berkomunikasi, membentuk party, dan berkoordinasi lintas zona. Di masa depan, hal itu akan menjadi sesuatu yang sangat indispensable.

Namun, Leon menggelengkan kepalanya.

"Tidak."

"Aww..."

"Mungkin nanti," kata Leon sambil berjalan menjauh. "Fokuslah agar tidak mati dulu."

Kelompok David berbalik menghadap hutan, melangkah lebih dalam untuk mencari lebih banyak monster.

Sementara itu, Leon berhenti pada jarak tidak jauh dari sana dan membuka ruang penyimpanannya.

’Mari kita lihat apa yang diberikan oleh monster bermutasi,’ pikirnya.