The Heavenly Statues, God of Ascension’s Offer

Leon mencapai gerbang [Courtyard Surgawi].

Gerbang itu berdiri tinggi dan megah di hadapannya, seluruhnya dipahat dari sejenis giok putih yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Bahan itu tampak halus dan tanpa cela, namun memancarkan keBratan kuno yang membuat Leon secara instan memperlambat langkahnya.

Banyak sekali sosok terukir di permukaannya—makhluk-makhluk dengan bentuk, senjata, simbol, dan ekspresi yang asing.

Beberapa tampak seperti manusia, sementara yang lain jelas tidak. Tak satupun dari mereka yang cocok dengan apa pun yang diingat Leon dari kehidupan masa lalunya.

Ia mengamati ukiran-ukiran itu selama beberapa detik, merekam sensasinya ke dalam ingatan.

Kemudian ia meletakkan kedua tangannya di atas gerbang dan mendorong.

Kit!

Saat daun pintu mulai terbuka, aliran cahaya putih menyilaukan meluncur keluar dari celah tersebut, membanjiri halaman di belakangnya.

Leon secara refleks mengangkat lengan untuk melindungi wajahnya, menyipitkan mata saat pancaran cahaya itu menerpanya.

Bahkan dengan [Vessel of Darkness] yang baru saja ia peroleh, ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kelemahan elemen.

Cahaya itu begitu luar biasa, sarat dengan kekuatan yang jauh melampaui apa pun yang pernah ia alami sebelumnya.

Ketika gerbang terbuka sepenuhnya, cahaya itu mereda. Leon melangkah masuk.

Di balik gerbang terdapat sebuah aula besar, jauh lebih luas daripada kelihatannya dari luar.

Langit-langitnya terbentang begitu tinggi hingga lenyap dalam pendar cahaya lembut, dan lantai di bawah kakinya tampak halus serta bersih, memantulkan sisa-sisa cahaya samar di setiap langkah.

Sekitar lima puluh patung berdiri di dalam aula tersebut. Masing-masing menggambarkan makhluk yang berbeda, membeku dalam pose yang unik.

Beberapa mengangkat pedang ke arah langit, ekspresi mereka garang dan penuh wibawa.

Yang lain mengulurkan telapak tangan terbuka, seolah melepaskan kekuatan tak kasat mata.

Segelintir mengepalkan tangan, memancarkan dominasi, sementara yang lain menampilkan senjata yang bahkan tidak dapat Leon kenali.

Setiap patung memancarkan tekanan. Leon berjalan perlahan di antara mereka, matanya memindai setiap detail.

Ia tidak mengenali satupun dari mereka. Setidaknya… tidak pada awalnya. Kemudian ia berhenti.

Di hadapannya berdiri sebuah patung yang membuat darahnya terasa dingin.

Patung itu berdiri diam, kedua lengan menyatu di depan dadanya. Di sekitar tangannya, sebuah simbol aneh terbentuk dari cahaya—sebuah lingkaran tak berujung, terus bergeser namun tidak pernah putus: keabadian.

“[God of Eternity]…?” gumam Leon.

Ia bisa mengenali senyuman itu di mana saja.

Meskipun itu bukan apa-apa selain batu, ekspresi yang dipahat pada wajah patung tersebut sangatlah khas. Tenang. Percaya diri. Meremehkan. Persis sama dengan yang ada di dalam ingatan Leon.

Ini hanyalah patung, namun tekanan yang dipancarkannya begitu kuat. Lebih kuat daripada kebanyakan patung lainnya.

Lebih buruk lagi, Leon merasa seolah-olah patung itu sedang menatap langsung ke arahnya. Ia tidak tinggal berlama-lama.

Leon segera melangkah pergi, memaksa dirinya bernapas teratur saat ia bergerak menuju bagian tengah aula.

Dan di sanalah, berbeda dari yang lain, duduk sebuah patung tunggal.

Bentuknya seperti manusia, tetapi wajahnya benar-benar tertutup oleh kegelapan, seolah-olah bayangan itu sendiri menggantikan batu.

Patung itu duduk dengan tenang, kedua tangan bertumpu di atas lutut, sementara semua patung lainnya berdiri mengelilinginya.

Tidak butuh banyak imajinasi untuk memahami maksudnya. Semuanya sedang memberikan penghormatan kepada yang satu ini.

'Apakah aku harus memilih salah satu?' pikir Leon, melirik sekeliling. 'Semua ini mungkin adalah para dewa… atau makhluk yang setara dengan mereka.'

Ia hanya mengenali [God of Eternity], namun kehadirannya di sini mengonfirmasi hal tersebut. Aula ini bukanlah tempat untuk ujian kekuatan semata. Ini adalah tempat untuk membuat pilihan.

Sebelum Leon sempat berpikir lebih jauh—

Tring!

[“God of Ascension” telah memilihmu. Apakah kamu akan tunduk pada kehendaknya?]

“Hah?”

Leon hampir tidak memiliki waktu untuk mencerna panel tersebut sebelum sebuah suara bergema langsung di dalam benaknya.

Suara itu terdengar agung. Otoriter. Mutlak.

“Sujudlah kepadaku, manusia, dan aku akan menganugerahkan kekuatan tanpa batas kepadamu.”

Penglihatan Leon menjadi kabur saat tekanan itu semakin menghebat.

“Bahkan para dewa dan makhluk yang setara dengan mereka akan gemetar di hadapanmu. Kau akan menjadi eksistensi tertinggi dari [Eternal Ascension].”

Suara itu tumbuh semakin keras, semakin tajam.

“Tunduklah kepadaku. Patuhi perintahku. Dan dunia ini akan menjadi milikmu untuk diperintah.”

Leon mencengkeram kepalanya, menggertakkan giginya saat rasa sakit melonjak menembus tengkoraknya. Suara itu mencoba menggali lebih dalam, merajut dirinya di sekitar pikiran sang pemuda.

Tawaran itu sangat menggoda. Tidak, menggoda secara berlebihan.

Ia berdiri di sebuah aula surgawi, dikelilingi oleh para dewa, ditawari kekuatan melampaui imajinasi. Kekuatan yang akan dibunuh oleh tak terhitung banyaknya makhluk tanpa ragu-ragu.

Namun Leon tidak bergerak. Ia pernah melihat hal ini sebelumnya.

Mereka yang tunduk kepada dewa tidak akan pernah bebas. Mereka memang mendapatkan kekuatan, ya, tetapi dengan mengorbankan kehendak mereka.

Hidup mereka berubah menjadi alat, sesajen, bidak yang bisa dibuang dalam permainan yang jauh lebih besar dari diri mereka sendiri. Dan Leon mengetahui kebenaran itu lebih baik daripada kebanyakan orang.

Ia telah menyaksikan orang-orang yang ia pedulikan mati di tangan para pelayan itu. Dirinya sendiri bahkan pernah dibunuh oleh mereka.

Janji-janji kosong. Kata-kata manis. Rantai yang disembunyikan di balik kekuasaan.

Apakah Leon benar-benar percaya bahwa makhluk yang menamakan dirinya [God of Ascension] ini bisa membuatnya menjadi penguasa tertinggi atas [Eternal Ascension]?

'Tidak.'

Jika hal seperti itu memang memungkinkan, makhluk ini tidak akan membutuhkan pelayan. Leon menurunkan tangannya dan tersenyum tipis.

“Kurasa aku akan menjadi lebih kuat jika aku menghadapi semuanya sendiri,” ucapnya dengan tenang. “Tidak, terima kasih.”

Keheningan yang menyusul terasa menyesakkan.

Kemudian—

“KURANG AJAR.”

Suara itu meledak dengan kemarahan.

“Makhluk bodoh dan rendahan! Kau akan menyesali pilihan ini. Tidak ada seorang pun yang datang ke sini PERNAH menolakku!”

Gemuruh!

Seluruh aula bergetar dengan hebat. Lantai berderit di bawah kaki Leon saat satu demi satu patung mulai melepaskan kekuatan.

Batu retak. Energi melonjak. Patung [God of Ascension] perlahan bangkit dari posisi duduknya.

'Sialan,' batin Leon. 'Benda itu hidup.'

Ia mengedarkan pandangan. Setiap patung lainnya telah menoleh ke arahnya.

Semua tatapan mereka terasa berat tetapi memperlihatkan hal yang berbeda: ketidakpedulian, rasa penasaran, rasa geli.

“Kematian sudah di ambang pintu bagimu.”

[God of Ascension] mengulurkan sebuah jari. Dalam sekejap, tubuh Leon terkunci di tempat.

Ia mencoba bergerak. Nihil. Kekuatan melonjak di dalam dirinya saat ia mengaktifkan skill miliknya.

Powerful Fireball! Lightning Strike! Appraisal!

Tidak ada tanggapan. Sebuah kekuatan misterius menekan segalanya.

“Mereka memanggilku dewa terkuat karena suatu alasan,” ucap patung itu dingin, mengangkat kepalan tangannya saat kekuatan berkumpul di sekitarnya. “Kau hanyalah hama.”

Sebutir keringat mengalir di pelipis Leon.

'Apakah ini… akhirnya?'

Seseorang tidak bisa mati selama penilaian. Kegagalan hanya akan mengeluarkan dirinya dari tempat ini.

Tetapi gagal di sini berarti kehilangan semua yang telah ia peroleh. Kehilangan imbalan S-Rank. Dipaksa turun ke penilaian A-Rank.

Semua itu hanya karena ia menolak berlutut. Apakah itu ujian yang sesungguhnya? Tunduk… atau gagal?

Kepalan tangan patung itu menghujam turun.

Lalu—

Seluruh aula diselimuti oleh cahaya menyilaukan. Patung [God of Ascension] itu membeku.

Pada detik berikutnya, patung itu hancur berkeping-keping seperti cermin yang dipukul palu. Serpihan batu terbang ke segala arah.

Kemudian, secara mustahil, serpihan itu berbalik arah, merakit kembali dirinya menjadi patung seperti semula.

Sebuah suara bergema di dalam aula. Tenang. Mutlak. Tak terbantahkan.

[God of Ascension, aku tidak suka ikut campur dalam urusan semacam ini. Tapi kau tidak punya hak untuk menjamah seorang kandidat.]

“M-Maaf, Yang Mulia Surgawi!” [God of Ascension] langsung berlutut dengan satu kaki. “Hal ini tidak akan terjadi lagi!”

[Hm. Jangan ulangi lagi.]

“Baik!”

Tekanan itu lenyap. Panel-panel menghilang.

Leon merasakan kendali atas tubuhnya kembali, meskipun ia sama sekali tidak merasa santai.

[God of Ascension] berdiri sekali lagi, menatap Leon dengan kemarahan yang dingin.

“Anggap saja dirimu beruntung, kandidat,” ucapnya. “Enyahlah.”

Begitu kata-kata itu terlontar, Leon lenyap dari aula dalam sekejap mata. Keheningan menyusul.

“Jarang sekali [Yang Mulia Surgawi] turun tangan,” komentar sebuah patung dengan tenang.

“Tampaknya beliau tertarik pada manusia itu,” balas patung yang lain. “Sungguh buang-buang perhatian.”

“Kita mencari pelayan, bukan pemberontak,” tambah yang ketiga. “Satu manusia kecil tidak mengubah apa pun.”

Sebagian besar makhluk langsung kehilangan minat. Hanya segelintir yang tetap diam, mengamati tempat Leon tadi berdiri.

Dan [God of Ascension] tersenyum.

“Leon Rykard,” gumamnya. “Aku akan mengingat nama ini.”