Segera setelah Pengawal Kerajaan dan Putri Luiza pergi.
“Kau, kemari.”
Penelope berjalan mendekati Jurgen dengan kedua matanya menyala.
Lalu dia mengulurkan tangan dan tiba-tiba mencubit pipi Jurgen, menjepitnya keras dan menariknya.
Dia benar-benar ketakutan.
Di sisi sang putri, tank Y&P, Serena, telah melakukan pekerjaan yang baik menarik semua perhatian, jadi tidak banyak interaksi — tapi sisi Kaylun benar-benar mata yang penuh kemarahan.
Entah bagaimana semuanya berubah menjadi percakapan, itulah satu-satunya penyelamat — bukankah dia hampir saja menghunus pedangnya?
“Pengawal Kerajaan adalah pasukan pribadi ratu! Mereka mungkin tidak punya wewenang eksekusi sepihak, tapi mereka pasti punya wewenang untuk memukulmu sampai babak belur!”
“Aduh, aduh, sakit.”
Jurgen menunjuk penggunaan bahasa Penelope yang provokatif, tapi Serena, yang mungkin akan protes, sedang meringkuk di lantai gemetar dalam keadaan syok mental dan fisik, jadi tidak ada protes yang muncul.
“Dan di atas semua itu, tiba-tiba Royal Warrant? Kau belum mengucapkan sepatah kata pun tentang hal itu.”
“Apa yang harus kulakukan — itu baru saja terpikir. Aku menganggapnya kesempatan bagus.”
Jadi itu rencana yang dibuat secara spontan?
Penelope tak bisa berkata-kata.
Jika mereka bisa mendapatkannya, tidak hanya CCC yang masih kurang, tapi juga Cola — produk saudara ayam — mungkin langsung tumbuh sayap.
“Syarat yang kau ajukan untuk kesepakatan itu adalah…… hanya meminta Pengawal Kerajaan menulis laporan yang baik. Itu saja, bukan?”
Risiko yang diambil tidak sebanding dengan kenyataannya.
Dan di atas semua itu, ide mendapatkannya melalui Pengawal Kerajaan, yang sama sekali tidak punya koneksi dengan Royal Warrant — itu, bagaimana mengatakannya……
Terasa sangat tidak masuk akal.
Bukankah tradisi kerajaan yang sudah lama ‘pasokan makanan Royal Warrant terbatas pada minuman beralkohol saja’ itu sendiri bertindak sebagai penghalang?
“Hmm, tapi masih layak dicoba, bukan? Pasti lebih mungkin daripada tidak melakukan apa-apa sama sekali.”
Kata-kata Penelope benar dalam setiap konvensional, dan dalam hal dinamika politik juga.
Tapi dunia tidak beroperasi hanya pada formula yang terlihat.
Terkadang, koneksi yang tenang dan tak terlihat menciptakan arus yang luar biasa.
Jurgen tidak mempercayai Pengawal Kerajaan.
Dia mempercayai sang ratu yang telah dia amati untuk waktu yang lama.
Jantung Britannia dan kediaman kerajaan, Istana Agung Whitehall.
Jika ditanya untuk menyebutkan tempat terindah di Istana Agung — yang dikatakan tidak ada tandingannya dalam kemegahan — sembilan dari sepuluh orang akan menyebut Taman Kaca di Sayap Utara.
Kubah kaca luas berbentuk lengkungan.
Di dalamnya, anggrek langka dan flora eksotis yang dibawa dari seluruh benua mekar tanpa memandang musim, sementara burung-burung dan kupu-kupu berwarna-warni mengepakkan sayap dan melayang di antaranya.
“Hmm.”
Di tengah semua itu, seorang wanita mengenakan sarung tangan putih memegang gunting kecil berwarna emas dan memerhatikan bonsai dengan fokus yang intens.
Siapa pun yang akan menilainya dari pakaiannya yang sederhana dan sepatu botnya yang tampak usang sebaiknya mempertimbangkan kembali di mana Taman Kaca itu berada.
Sayap Utara Istana Agung Whitehall adalah ruang pribadi keluarga kerajaan.
Di antara ruang-ruang itu, Taman Kaca adalah tempat yang paling dicintai sang ratu.
Wanita yang memotong cabang-cabang pinus itu tak lain adalah penguasa ke-27 Britannia, ibu semua rakyat dan ratu bertekad baja, Mathilda Alcaion.
Tanpa mengalihkan pandangan dari bonsai, sang ratu berbicara.
“Lapor.”
“Petisi telah datang dari keluarga Marquis Croft. Mereka menyatakan bahwa keuangan keluarga berada di ambang kebangkrutan dan memohon keluarga kerajaan untuk memberikan dana bantuan atas nama keluarga kerajaan.”
“Keluarga Marquis Croft — mereka adalah keluarga yang bertugas sebagai perisai Selatan selama bertahun-tahun.”
“Benar, Yang Mulia. Namun, tambang besi selatan yang menjadi sumber pendapatan utama keluarga Marquis telah mencapai titik terendah profitabilitas. Putra tertua Marquis memiliki reputasi memiliki kemampuan manajemen nol.”
“Loyalitas tidak menghasilkan besi.”
Sang ratu memotong sebuah cabang tanpa emosi.
“Petisi ditolak. Sampaikan kata-kata penghiburan kepada Marquis melalui surat. Instruksikan Perbendaharaan untuk mempersiapkan agar keluarga kerajaan dapat menjadi yang pertama membeli aset keluarga Marquis Croft saat mereka masuk ke pasar.”
“Ya, seperti yang Yang Mulia perintahkan.”
Arthur membungkuk seolah terbiasa.
“Laporan berikutnya. Di Nortaris utara, sebuah perusahaan yang baru didirikan bernama Y&P Trading Company dengan cepat mengumpulkan kekayaan melalui minuman bernama ‘Cola’.”
“Profitabilitas?”
“Berdasarkan yang telah diketahui sejauh ini — di luar imajinasi. Margin keuntungan relatif terhadap biaya produksi sangat tinggi, dan dengan cepat menyebar ke seluruh Utara melalui metode baru bernama Lisensi Mitra Pembotolan, saat ini menggantikan pasar minuman keras yang ada.”
“Bagus. Persaingan adalah metode terbaik untuk meningkatkan pendapatan pajak.”
Terhadap berbagai laporan yang dibacakan Arthur satu per satu, sikap sang ratu benar-benar tanpa emosi.
Seorang penguasa harus, sebelum menjadi manusia, sebuah mekanisme yang menggerakkan inti dari sistem yang luas.
Menghitung dengan dingin tanpa terpengaruh emosi.
Ini adalah kebajikan yang dituntut dari pemimpin yang memerintah kerajaan besar Britannia.
“Terakhir…… Yang Mulia Putri Luiza, yang telah berangkat dalam Inspeksi Sipil Rahasia utara, kembali ke keluarga kerajaan hari ini.”
Sang ratu meletakkan guntingnya dan menatap Arthur dengan tajam.
Arthur menguatkan diri dengan ekspresi seseorang yang telah mengantisipasi ini, dan menunggu teguran sang ratu.
“Mengapa baru memberitahuku ini sekarang?”
“……Seandainya saya memberitahu ini pertama, Yang Mulia akan langsung berlari keluar.”
“Tentu saja aku akan!”
Bahkan terhadap ketidakpatuhan seorang pelayan yang bagaikan tangan kanannya, wajah sang ratu berseri.
Sang ratu berjalan cepat menuju pintu keluar Taman Kaca, melepas sepatu botnya sambil berjalan, dengan dayang-dayang bergegas mengikutinya.
Arthur dengan tenang menutup matanya sejenak.
Ratu saat ini, Mathilda Alcaion, adalah penguasa bijaksana dengan sedikit tandingan dalam sejarah dinasti.
Mengambil mahkota menggantikan suaminya yang lemah, dia telah menerapkan kebijakan inovatif dan membangun kerajaan.
Dia telah menyuntikkan kerajaan dengan talenta muda, didasarkan pada Meritokrasi yang lebih definitif dari sebelumnya.
Dengan insting politik yang halus, dia dengan tenang menarik kekuatan yang dipegang para bangsawan ke pusat.
Dia telah menyelesaikan masalah diplomatik yang lama menjadi duri bagi Britannia melalui berbagai metode.
Hasilnya, perbendaharaan negara menjadi sangat melimpah, kemajuan teknologi yang dicapai dalam 20 tahun terakhir melampaui 50 tahun sebelumnya, dan bahkan gencatan senjata tercapai dengan rival lama, Kekaisaran Alcand.
Percaya bahwa pencapaian ini dibangun atas kehangatan dan belas kasihan akan terlalu naif.
Sang ratu dingin, dan terkadang bahkan kejam.
Dia menganggap tidak hanya dirinya sendiri tetapi bahkan anak-anaknya sendiri sebagai bidak yang harus digerakkan untuk kerajaan.
Faktanya, Putri Ketiga, yang dikirim ke Kekaisaran Alcand sebagai sandera, masih melontarkan pandangan dingin pada sang ratu setiap kali mereka bertemu — dan saat ini juga, anak-anak yang tersisa terlibat dalam persaingan sengit antar saudara untuk mewarisi takhta ibu mereka.
Namun, di hati sang ratu — yang tidak akan mengalir setetes darah pun jika ditusuk pedang — ada tepat satu kelemahan.
Putri Kelima, Luiza Alcaion.
Itu adalah informasi rahasia tertinggi yang hanya diketahui oleh sangat sedikit orang di dalam istana……
Sang ratu adalah orang yang sangat lunak terhadap putrinya, atau lebih tepatnya, terhadap Luiza.
“Ibu!”
Sang ratu, yang memanggil Luiza dengan dalih mendengar laporan Inspeksi Sipil Rahasia, juga berteriak.
“Luiza!”
Reuni setelah hanya tiga minggu, namun benar-benar dramatis dalam skala.
Setelah mengusir orang-orang di sekitarnya juga, sang ratu menarik Luiza ke pelukannya dan menggesekkan pipi dengannya, dengan bebas menikmati kelucuan putri bungsunya sepuas hati.
Dan bisa dimengerti — di antara anak-anaknya, Luiza adalah satu-satunya yang bisa disayangi sang ratu tanpa batas.
Dua pangeran dan dua putri lainnya sudah masing-masing memimpin faksi mereka sendiri dan mempersiapkan perlombaan suksesi.
Terhadap pangeran dan putri lainnya, dia tidak punya pilihan selain memproyeksikan harapan dan kewajiban seorang ratu.
Tapi tidak dengan Luiza.
Luiza yang lahir terlambat jauh dari suksesi takhta bagaikan bulan dari matahari.
Tidak ada kepentingan politik yang bisa dibicarakan, dan bahkan tidak ada faksi yang mengawasi Luiza.
Itu hal yang agak egois — tapi justru karena itulah dia bisa dengan bebas menunjukkan kasih sayang ibu yang tidak bisa dia curahkan kepada anak-anak lainnya.
“Sayangku, bagaimana perjalanan utara kali ini?”
“Ibu, itu bukan perjalanan utara — itu Inspeksi Sipil Rahasia utara.”
“Astaga, apa yang kupikirkan. Benar, bukan?”
Sang ratu membelai kepala Luiza, yang dengan cepat naik ke pangkuannya.
“Kami pergi ke pemandian air panas yang baunya mengerikan juga! Dan kami melihat gunung di mana salju tidak pernah mencair! Itu pertengahan musim panas tapi sangat sejuk, yang sangat luar biasa!”
“Ho ho ho, benarkah?”
“Oh, dan aku bertemu dengan seorang Viscountcy yang paling lancang. Dia menjentikkan dahiku lima kali.”
“Astaga, benarkah? Aku ingin tahu Viscountcy lancang mana itu.”
Luiza, yang terus menerima tepukan dan belaian, tidak tahu — tapi pada saat itu, pikiran sang ratu langsung memikirkan daftar keluarga Viscountcy utara dalam sekejap.
Berani-beraninya mereka menyentuh tubuh sang putri.
Dan Kaylun? Dan Ellara? Apa yang mereka lakukan?
“Tapi tidak apa-apa. Yah, berkat Viscountcy itu, aku jadi tahu hidangan yang benar-benar luar biasa.”
“Hidangan? Apakah itu enak?”
“Ya! Bahkan tidak bisa dibandingkan dengan masakan istana!”
Kemarahan sang ratu, yang penuh dengan racun, meleleh lembut pada kata-kata Luiza yang menawan.
Bahkan niatnya untuk memanggil dua pengawal dan menegur mereka lenyap.
“Hidangan seperti apa itu?”
“Ayam dan Cola!”
Pembuluh darah di pelipis sang ratu bangkit lagi.
Cola, dari laporan hari ini — itu bisa dia kesampingkan.
Tapi membiarkan makanan jalanan biasa yang dijual di warung pinggir jalan mencapai meja sang putri?
“Tidak! Itu bukan ayam biasa! Itu ayam yang benar-benar menakjubkan bernama Ayam Bumbu!”
“Oh? Benarkah sehebat itu?”
“Ya! Sangat hebat sampai aku ingin memakannya setiap hari di rumah. Aku ingin Ibu juga mencobanya!”
Luiza berseru dengan kegembiraan polos, lalu melirik ke samping ke arah sang ratu dan bertanya.
“Lalu, tidak bisakah itu dibawa ke istana?”
“Apa? Ayamnya?”
“Ya! Jadi Ibu juga bisa memakannya!”
Baru kemudian sang ratu, yang telah melihat melalui skema kecil transparan Luiza, tersenyum dengan sedikit kesal.
“Anak ini — kupikir dia memperhatikan ibunya, tapi ternyata Luiza yang ingin memakannya, bukan?”
“Ti-tidak! Aku benar-benar ingin Ibu mencobanya……”
“Baiklah, baiklah. Ibu mengerti.”
Luiza buru-buru memberikan alasan, dan sang ratu menanamkan ciuman demi ciuman di belakang kepala putrinya itu.
Setelah menghabiskan waktu hangat itu bersama sebagai ibu dan anak.
Sang ratu segera meninjau laporan (catatan pengasuhan anak) yang diserahkan oleh Kaylun dan Ellara.
“Hmm.”
Di dalamnya tertulis, panjang lebar dan berkali-kali, betapa Luiza menyukai Ayam Bumbu, dan bagaimana dia merengek ingin membawanya ke istana juga.
“Arthur, bagaimana menurutmu?”
“Apakah Yang Mulia merujuk pada Royal Warrant?”
“Ya — membawanya langsung ke istana.”
Cepat mengerti.
Arthur langsung membaca maksud di balik pertanyaan sang ratu.
“Seperti yang Yang Mulia ketahui, tidak ada kategori ‘kuliner’ terpisah dalam Royal Warrant. Semua masakan berada di bawah yurisdiksi koki kerajaan istana melalui Kementerian Rumah Tangga Kerajaan.”
“Itu tidak mustahil. Namun……”
Seandainya Arthur hanya seorang penurut, sang ratu tidak akan pernah menunjuknya sebagai sekretaris kepala.
“Berbagai keluarga terikat dengan Royal Warrant. Pemegang Warrant yang ada akan menolak situasi di mana hak istimewa mereka dikurangi. Di belakang mereka berdiri bangsawan konservatif yang terikat oleh garis keturunan pernikahan.”
“Mereka lagi — mengoceh tentang martabat keluarga kerajaan. Aku tidak tahu mengapa mereka pikir itu urusan mereka untuk menjaga.”
“Seperti yang Yang Mulia katakan. CCC adalah toko yang baru dibuka oleh Y&P Trading Company yang baru didirikan. Jika Warrant untuk kategori ‘kuliner’ dibuat dan segera diberikan kepada perusahaan tanpa sejarah dan tanpa tradisi, kecurigaan perlakuan khusus tidak bisa dihindari. Itu penilaian saya.”
“Dan jika aku bilang aku akan melakukannya bagaimanapun?”
“Tidak akan ada yang berani menentang Yang Mulia. Namun, biaya politik yang datang bersamanya juga perlu dibayar.”
Sang ratu memerintah, tapi dia bukan penguasa mutlak negara yang mengendalikan segalanya sesuka hati.
Untuk memaksakan sesuatu memerlukan membayar harga.
Membayar biaya yang tidak perlu untuk sesuatu yang sepele adalah, bagaimanapun, sebuah kerugian.
Arthur dengan lembut menyampaikan poin ini.
Itulah peran tangan kanan untuk menjaga sang ratu agar tidak terlalu condong ke satu sisi.
“Tidak ada cara yang baik?”
Tapi meski begitu, jika sang ratu menginginkannya, menghasilkan jawaban adalah peran sekretaris kepala.
“Bagaimana jika kita mencobanya dengan cara ini, Yang Mulia?”
“Hm?”
Membaca koran seperti yang dilakukannya untuk memulai hari, Penelope melihatnya.
“A-apa ini?”
[Pengumuman Kompetisi Kuliner Kerajaan ke-1]
Penyelenggara: Komite Pasokan Kerajaan
Tujuan: Seleksi Royal Warrant perdana dalam kategori ‘Kuliner’
Hak Istimewa Khusus: Royal Warrant diberikan kepada pemenang akhir
Eligibilitas: Semua koki dan perusahaan perdagangan di dalam Kerajaan Britannia
*Untuk pedoman detail, silakan lihat bagian belakang koran
Sebuah pengumuman yang menempati seluruh halaman depan koran.